01:30. Мой дорогой сын Рейнольд — моя единственная отрада. И единственная причина, по которой я еще не нацепил петлю на шею, ибо грехи слишком тяжелым грузом лежат на моем сердце. За почти что целый год провальных экспериментов я не добился абсолютного ничего. И теперь я еще более отчетливо понимаю, что никакая конечная цель не оправдывает те методы, которыми я пользуюсь. Искренне желаю, чтобы Его Величество скончался в страшных муках за то, что заставляет меня продолжать это делать.

***

1409 год, месяц безмолвных гроз, 11-е. 327-й день экспериментов.

23:10. Подопытный скончался. Однако образец номер пятьдесят пять показал себя весьма эффективным, так как существенно затормозил развитие болезни. Возможно, необходимо поработать над пропорциями компонентов данной вакцины.

00:20. Мне кажется, что за мной кто-то следит. По пути домой я в который раз за последнее время заметил человека в черной одежде. Лица его не разглядеть, так как он всегда появляется на некотором удалении от меня и носит капюшон. Он появляется на секунду в самых неожиданных местах, но тут же исчезает. Хотя, возможно, это просто игра моего уставшего разума. Вернувшись домой, я обнаружил, что мой двенадцатилетний сын Рейнольд уже спит. Новая няня уложила его вовремя, как я и просил. Она безукоризненно справляется со своими обязанностями.

***

1409 год, месяц безмолвных гроз, 19-е. 335-й день экспериментов.

10:05. Сегодня утром, перед тем как я направился в лабораторию, Рейнольд сказал мне, что ему приснился страшный сон. В этом сне он увидел, как на меня напала какая-то огромная, страшная птица, похожая на черного ворона, после чего убила меня. Рейнольд сказал, что очень любит меня и скучает по маме, а еще попросил не покидать его, как она. Я пообещал, что никогда его не оставлю, и заверил, что со мной не случится ничего плохого.

23:50. Подопытный скончался. Но образец номер пятьдесят пять показывает себя все лучше. Полагаю, необходимо увеличить концентрацию некоторых действующих веществ, а также увеличить дозировку вакцины. Я близок… Как никогда близок.

00:15. По пути домой снова увидел человека в черном. Теперь уже нет никаких сомнений, что он за мной наблюдает. Но только зачем?

1409 год, месяц безмолвных гроз, 20-е. 336-й день экспериментов.

08:00. Отправляюсь в лабораторию, чтобы снова кого-то заразить и попытаться вылечить. Надеюсь и верю, в этот раз мне удастся спасти человеку жизнь, а миру явить добытое ценой многочисленных смертей лекарство. Рейнольду опять снились кошмары.

08:30. Подопытному введена инфекция бубонной чумы. Жду проявлений симптомов болезни.

23:30. Симптомы не проявились. Инкубационный период продолжается.

01:45. Когда я пришел домой, Рейнольд почему-то не спал. Говорил, что предчувствует что-то плохое. Показал мне иллюстрации из «Мифов и легенд Ригерхейма», книжки довольно сомнительной, но для того, чтобы пугать детей, подходящей вполне. Рейнольд сказал, что человек с картинки убивает меня в его снах. Это странно, ведь изображенный на иллюстрации мужчина пугающе похож на того, что за мной следит, поэтому взял у Рейнольда книгу, чтобы узнать, кто в ней описывается, а его успокоил и отправил спать.

Оказалось, речь идет о некоем ордене наемных убийц, называющих себя «Вороны», которые якобы приходят и убивают тех, кто творит зло, за щедрую плату от нанимателя.

Я, конечно, творю зло, хоть и во имя благой цели, но даже если представить, что в книге написана правда, то кто может оплатить мое убийство? Нищие бродяги? Смешно.

Я не верю в сказки. Скорее всего, за мной просто следят королевские шпионы. Проверяют, не занимаюсь ли я халтурой.

Уже поздно, и мне пора спать. Надеюсь, мои эксперименты скоро закончатся».

Небольшой домик Йоксы находился на самой окраине довольно крупной деревушки Ситцы, так как травник любил одиночество. Этот худощавый, сутулый, с седеющей бородкой человек внешне походил скорее на бодрого старца, чем на молодого мужчину, которым он являлся.

В это утро в дверь его дома стучался какой-то крестьянин, со слезами на глазах прося травника выйти.

— Йокса, ну сделай что-нибудь… сынишку моего бедного то в жар, то в холод бросает, а обратиться, кроме тебя, не к кому…

— Отойди от дома, навозник несчастный! Я сказал тебе, что нет у меня сейчас травы от кишечных отравлений! Пусть пьет теплый отвар из риса! И как можно больше! А теперь прочь от двери! Больше ничем помочь не могу!

— Ну ты бы хоть посмотрел на него, а?

— Прочь от двери, я сказал! Йокса на дому не работает! Йокса — травник, а не лекарь! — орал хозяин дома.

За все то время, что Зоран и Йокса были знакомы, наемный убийца ни разу не видел, чтобы ворчливый травник выходил из дома, кроме случаев, когда ему нужно было отправиться в лес за необходимыми растениями. Крестьяне, если им требовалась помощь, подходили к его жилищу, и тот, вопреки всем нормам гостеприимства, выслушивал их проблемы, даже не открыв входную дверь, затем приоткрывал ее лишь ненамного и в образовавшуюся щель просовывал либо корень какого-либо растения, либо его листья, после чего тут же велел гостю убираться прочь.

Но, несмотря на отвратительное поведение, Йоксу в деревне ценили и уважали, так как травы его чудесным образом спасали от многих недугов, а сам он, хоть и был груб, в помощи никогда не отказывал, если это было в его силах.

Зоран подошел к крестьянину и заговорил:

— Он не выйдет. Если он говорит, что не может ничем помочь, значит, так оно и есть. Мне жаль.

Крестьянин посмотрел на Зорана со смесью обиды и злобы:

— Тьфу! — сплюнул и отправился прочь от дома травника.

Зоран подошел к входной двери и постучался.

— Кого еще бес принес?! — услышал он неприветливый голос.

— Йокса, это я, Зоран. Открывай, седовласый ворчун, сто лет тебя не видел.

— А, это ты, — травник сказал это таким тоном, будто последний раз видел друга буквально на днях, а не несколько лет назад. — Заходи, нечего пороги околачивать.

Дверь открылась, Зоран вошел внутрь.

Убранство жилища Йоксы было донельзя скромным. В нем, кроме висевших вдоль стен трав и лежащих на подоконнике стеблей и кореньев, было только все самое необходимое: кровать, печь, пара стульев и стол, на котором стояла посуда. В центре стола разместился старинный самовар — травник был любителем попить чаю и знал великое множество сортов растений, из листьев которых можно его заварить.

— Сколько лет, сколько зим, Зоран! Присаживайся, выпьем с тобой по чашечке бодрящего напитка из самовара.

— Не откажусь, Йокса. Чай у тебя всегда вкусный, а бодрость в дороге мне совсем не повредит.

Травник разлил горячий напиток в две чашки, одну из которых сразу же подал Зорану. С этим человеком Йокса всегда был гостеприимен, хоть мастеру-ворону иногда и казалось, что радость встречи он почему-то лишь изображает.

— Ммм… Очень вкусно. Из чего ты его заварил?

— Это всего лишь имбирь и мед, — травник посмотрел на Зорана так, словно тот был не знающим даже алфавит неучем.

— Ааа. Понятно.

Собеседники сидели молча, наслаждаясь одновременно острым и приторным вкусом чая. Зоран с удивлением обратил внимание, что задумавшийся о чем-то Йокса уже допил свою чашку, в то время как сам он едва осилил треть, так как напиток был обжигающе горячим.

— Куда держишь путь, Зоран? — спросил травник.

— В Эйзенбург.

— Терпеть не могу этот город.

— Почему?

— В нем наиболее наглядны симптомы тех болезней, коими страдает Ригерхейм. Если ты не заметил, за последние пятнадцать лет королевство превратилось из колыбели человечества в прогнившую насквозь территорию, где вместо медицины и технологий процветает разве что преступность и коррупция. Власть без зазрений совести использует лучших своих людей как расходный материал, а взамен не дает ни защищенности, ни уверенности в будущем. Одновременно с этим возвышаются и все больше наглеют разного рода прохиндеи, жулики, дельцы и даже убийцы, а ушлые чиновники покрывают их с максимальной для себя выгодой. Там, где на пьедестал возведены разрушительные звериные инстинкты, а мораль примитивна, человеческая мысль с ее созидательным влиянием на жизнь неизбежно скудеет, ненужная. Там, где преступление обращается в легитимное оружие сильного, слабость становится наказуемой.