Таверна оказалась действительно приличной, и Зоран, усевшись за стол, к которому в двенадцать часов подойдет за письмом некий человек, заказал у подошедшей к нему официантки порцию лапши, отбивную из свинины и пиво.

Заказ принесли быстро, порции оказались большими и невероятно вкусными. Либо Зоран попросту забыл за неделю вкус нормальной пищи, привыкнув к тем помоям, которыми кормили бойцов арены.

Грязную пустую посуду забрали еще быстрее, чем до этого принесли еду. Официантка работала на совесть, Зоран оставил ей щедрые чаевые, когда расплачивался. Потом он принялся повторять в голове кодовую фразу, по которой они с будущим обладателем письма должны друг друга узнать.

К Зорану со спины кто-то подошел и остановился, так и не представ перед взором наемного убийцы.

— В столице сегодня дождливо, — несмотря на ясную погоду, мягким тенором констатировал человек. Зоран узнал этот голос.

— Боги плачут, глядя на наши грехи, — мгновенно отозвался мастер-ворон на кодовую фразу.

Адресат письма приземлился напротив Зорана, а тот внимательно и с неприязнью вгляделся в его лицо, которое во время их первой встречи пряталось под карнавальной маской. Перед Зораном сидел не кто иной, как маркиз Магни ван Кройс, смазливый советник короля и коррумпированный мерзавец, получающий доход от кровавого подпольного бизнеса.

«И от этого человека Конрат принял контракт? Да он нуждается разве что в ноже под сердце, но никак не в отмщении. Какого черта?»

Магни удивился, как и Зоран узнав собеседника по голосу:

— Зоран из Норэграда? Это вы? Так вы не…

— Нет. Я не странствующий детектив, — грубо и раздраженно перебил его Зоран.

— Да уж. Вот так сюрприз.

— У каждого есть свои тайны, не так ли, маркиз?

Магни задумался, но скрытый смысл не распознал.

— Да, пожалуй. Тот факт, что мы с вами разговариваем, — яркое тому подтверждение. Вы, кстати, довольно долго шли. Путь выдался нелегким?

— Весьма. По дороге на меня напали несколько волков. Пришлось ненадолго остановиться и залечить раны.

— Понимаю.

«Вовсе нет, ублюдок».

Зоран обратил внимание, что Магни чем-то встревожен и не выглядит выспавшимся.

— Вы бледны, маркиз. Вам нездоровится?

— У меня была бессонная ночь. В городе ночью произошел инцидент.

«Неужели из вашей с Кульвертом арены сбежали бойцы?»

— Интересно, какой именно?

— О, он не заслуживает вашего внимания. Всего-навсего небольшой эксцесс на одном предприятии.

— Градообразующем, надо полагать?

— Я бы так не сказал. И, повторюсь, вашего внимания он не заслуживает.

На Зорана одновременно нахлынуло желание рассмеяться и придушить маркиза, но он сдержался. Магни продолжил:

— Но теперь к делу. Где письмо?

Зоран вытащил из потайного кармана своей одежды конверт и швырнул его на стол, ближе к маркизу. Тот забрал его со словами:

— Благодарю, — после этого Магни ван Кройс встал со стула. — До свидания, мастер Зоран.

— Всего хорошего, маркиз.

«Когда я вернусь в крепость, у меня будет к Конрату очень много вопросов».

Издалека крепость Кун Руммун казалась буквально высеченной в самой скале. В период возведения, придавая ее линиям нарочитую сложность и некоторую диспропорциональность, великий чародей-архитектор Ар’саллон, создатель Ордена, то ли подражал природе, отдавая должное ее хаотическому гению, то ли просто маскировал Кун Руммун, в пользу чего говорит также и цвет камня, из которого крепость была построена — абсолютно идентичный цвету горной породы самого Афрея.

Темнело, когда Зоран подобрался к Скале Воронов настолько, чтобы мог разглядеть ворота, и, чем ближе он к ним подходил, тем сильнее торопился. Ему не терпелось увидеть Конрата и узнать, как тот умудрился связаться со ставшим теперь Зорану личным врагом Магни ван Кройсом.

Пройдя через ворота, Зоран оказался во внутреннем дворе, где располагались колодец, некоторые хозяйственные постройки и конюшни (зачем они в крепости не знал никто, потому что лошади не выдерживали магию афрейских лесов, ввиду чего юные воспитанники обучались верховой езде только лишь на всякий случай и для этого специально отправлялись с наставником в ближайшие города).

Зоран пересек двор и подошел к главной башне Скалы Воронов, дернул за ручку огромную дверь и вошел внутрь. В слабо освещенном зале слышались веселые голоса его братьев-убийц. Собравшись за обеденным столом, они хохотали и играли в карты. Когда Зоран приблизился к столу, он заметил, что на месте почти все его товарищи по ремеслу: невысокий, но коренастый Бирг с изуродованной шрамом нижней губой; близнецы Норман и Скельт — высокие, жилистые, одинаково чернявые и остролицые; флегматичный здоровяк Трэч; хитрец Кай с вечно равнодушной физиономией; южанин Бенедикт и самый младший из Ордена, худощавый ловкач Креспий. Не хватало только магистра.

— Я пас, — пробасил Трэч.

— Пас, — сказал Норман.

— Пас, — повторил за своим близнецом, Скельт.

— Я не куплюсь на твой блеф, Бирг. Уравниваю, — Кай бросил на середину стола восемь талеров.

Южанин Бенедикт почесал затылок в раздумьях, после чего произнес:

— Сукин ты сын, Бирг! Я пасую.

Настала очередь Креспия сделать ход. Он задумался.

— На твоем месте я бы уравнял, Креспий, — раздался голос Зорана. — Бирг всегда облизывает огрызок своей губы, когда блефует.

Все игроки, за исключением покрасневшего вдруг Бирга, рассмеялись, после чего поприветствовали Зорана.

— Неужто ты хватку теряешь, Зоран? — спросил Кай, кивнув на оставленные волчьими когтями шрамы, что пересекали левый глаз наемного убийцы.

— Вроде нет. Просто ситуация вышла непростая. Долго рассказывать. А вы-то как? Все простаиваете?

— Да, мы тут совсем засиделись, — начал Бенедикт. — Иногда Конрат нас выпускал, конечно, проведать бордели да кабаки ближайших городов. И еще Бирга куда-то загадочно отправлял на неделю. Совсем недавно. Остальное же время мы были в крепости. Трэч скоро настолько растолстеет, что перестанет влезать в дверной проем.

Зоран посмотрел на Трэча. Тот был по-прежнему крупным, но вовсе не страдающим от лишнего веса. Убийцы Скалы Воронов всегда держали себя в форме, и Бенедикт просто подначивал брата. Зоран решил поддержать его в этом:

— Трэч, не поделишься своими запасами с Креспием и близнецами? Похоже, ты их объедаешь.

Флегматичный Трэч усмехнулся и дружелюбно ответил:

— Поделюсь, Зоран. Рад снова видеть твою рожу.

Обмен шутками продолжался еще какое-то время, но потом Зоран посерьезнел:

— Кто-нибудь знает, где Конрат?

— У себя, — оповестил Креспий. — Я уравниваю. — наблюдая за напряженно сопящим Биргом, кинул он на стол восемь талеров.

***

Зоран без стука вошел в комнату Конрата. Тот стоял лицом к окну и спиной к входной двери, скрестив сзади руки. Огромный и величественный, он возвышался над кажущейся рядом с ним игрушечной мебелью.

Зоран закрыл за собой дверь и подошел к магистру, который все не оборачивался. Поравнявшись с ним, Зоран сухо произнес:

— Здравствуй, Конрат.

Магистр повернулся в его сторону и слегка изогнул губы в улыбке, после чего тепло ответил на приветствие:

— Здравствуй, Зоран. Я рад, что ты вернулся. Ты выполнил мою просьбу?

— Да, но не спеши радоваться. Тебе придется многое мне объяснить.

Конрат пристально вгляделся в лицо Зорана и спросил:

— Откуда эти шрамы, брат?

Отношения между ними давно были не теми, что в детстве, но за рамки дружеских не выходили никогда. Однако, услышав вопрос, Зоран посмотрел в глаза Конрату с откровенным вызовом.

— Я тебе расскажу, откуда. Представляешь, сразу после прибытия в Эйзенбург, на меня в одном из переулков напала кучка обнаглевших наемников. Шестеро из них пали от меча, но кто-то из оставшихся усыпил меня пропитанным снотворным дротиком. Проснулся я уже не под открытым небом, а в сырой вонючей камере одного из городских подземелий, где неким Кульвертом Прантоном, жирным визгливым торгашом, была организована подпольная арена. Спустя несколько часов после пробуждения меня вынудили сражаться на ней с другими пленниками, а когда удалось всех их перебить, на меня спустили обезумевших от запаха крови волков. Думаю, ты уже понял, что их я тоже разделал. Не сказать, что это было легко, на что недвусмысленно намекают мои шрамы, которые тебя так обеспокоили, но все же я выжил и сбежал. А знаешь, что самое интересное, и почему я так жажду от тебя объяснений? Сидя в камере подземелья, мне удалось выяснить, что доходы от кровавого бизнеса оседают в карманах не кого иного, как маркиза Магни ван Кройса. И угадай, Конрат, кого я в итоге встретил в «Арлекине»?