Вдруг Зорану перекрыли путь еще пятеро — они прятались за большими деревянными ящиками и наполненной какими-то мешками телегой, стоявшими посреди переулка. Зоран на секунду оглянулся назад. Громила тоже теперь был не один, по правую и левую руку от него стояло еще по одному наемнику. Итого восемь человек, которым от Зорана что-то надо.

— Сами отойдете или помочь? — обратился Зоран к тем пятерым, что вышли из-за ящиков и телеги.

— Ты пойдешь с нами, — гулким басом отозвался громила за спиной.

— С чего вдруг? — спросил Зоран, не оборачиваясь. И вместе с тем схватился за рукоять меча, готовый обнажить клинок в любой момент.

— Так велено.

— Кем велено?

— Тем, кто велеть может, — на этих словах здоровяк тоже схватился за рукоять меча. Его примеру последовали и остальные бандиты.

— Я даю вам последний шанс, чтобы отойти. В противном случае вы очень пожалеете.

— Мы хотели по-хорошему, — снова ответил здоровяк. Он, очевидно, являлся главным из восьмерки.

Рука Зорана дернулась…

Он многие годы потратил на оттачивание мастерства вынимания меча из ножен. Он научился делать это быстрее, чем моргает глазом. Когда большая часть наемников лишь наполовину обнажила клинки, лезвие меча Зорана уже приблизилось к шее первого, кто попался под руку.

Самонадеянный бедняга так и не успел достать оружие. Зоран коротким быстрым ударом надрубил ему шею ровно наполовину и молниеносно принялся за остальных глупцов.

Пригнувшись под размашистым ударом наотмашь, Зоран быстро подскочил к наносившему его наемнику и насквозь проткнул ему живот, после чего, используя инерцию, толкнул его плечом в другого противника, одновременно вытаскивая меч из вспоротого брюха.

Затем ушел в сторону от рубящего вертикального удара и полоснул мечом лицо напавшего точно по линии глаз, отчего один из них лопнул, а другой вылетел, разбрызгивая в воздухе капли крови.

С дьявольской улыбкой на лице Зоран отбил несколько выпадов с разных сторон, уклонился от колющего удара в живот и отрубил сжимавшую меч кисть бандита, которому следовало быстрее возвращать руку после удара.

Отбил еще один выпад и ответным ударом наотмашь разрезал наемнику живот, из которого сразу полезли кишки. Почувствовал легкий укол в бедро. Посмотрел — в нем торчал дротик.

Осталось трое, один из которых — громила. Они пятились, но не убегали. С Зораном им не совладать — они это поняли. Но, несмотря на это, все равно ждали чего-то.

Зоран приближался к ним, окровавленный, улыбающийся, упивающийся своей огненной яростью и страшный. Наемники медленно отходили назад, двое из них были чуть впереди, а последний, здоровяк, за их спинами.

Лжедетектив в быстром длинном прыжке преодолел дистанцию, эффектно развернувшись вокруг своей оси, и, приземляясь, мощно ударил. Попал в блок, но от этого противник потерял равновесие и упал. Его товарищ тут же попытался поразить шею Зорана ударом сбоку, однако последний, низко пригнувшись, отрубил ему ногу по колено. Наемники связались явно не с тем человеком.

Громила пятился, а его упавший на землю напарник отползал. Зоран чувствовал, как слабеет и теряет сознание. Дротик был отравлен, он это уже понял. Но нужно забрать еще две жизни.

«Я успею, успею»…

Однако Зоран не успел. Он рухнул на землю и отключился.

***

Когда он очнулся, то обнаружил себя на полу небольшого помещения, напоминавшего тюремную камеру, вход в которое представлял собой решетчатую дверь. Воздух в камере был наполнен сыростью, где-то поблизости мерзко пищали крысы, а тьму пространства слегка рассеивал зажженный в коридоре, на противоположной от заточившей Зорана решетки стене, канделябр.

Около Зорана также на полу сидели двое: один — смуглый мускулистый южанин, одного роста с наемным убийцей, но менее массивный, другой — широченный и немного высокий для типичного представителя своего народа гном.

— Ооо! Проснулся! А я уж думал, ты не составишь нам компанию в бою, — пробормотал гном.

— В каком еще бою? Что это за место? — спросил Зоран.

— Это арена, брат, — ответил южанин. — Меня зовут Нейб, а это — Рогги Костолом. Мы оба отсюда, из Эйзенбурга. А тебя как зовут?

Зоран нахмурился. Вот уж чего он никак не мог ожидать, так это попадания в плен, причем в одну из худших его форм.

— Зоран. Как вы тут оказались?

— Так же, как и ты. Наемники просто заметили нас на улице. Распознав в нас тех, кому не впервой драться, схватили. Но с меньшими потерями, чем тебя. Говорят, ты настоящий мясник.

— Да уж. Как выбраться отсюда?

— Никак. Разве что умерев в бою.

Зоран вдруг вспомнил о письме, которое ему все еще нужно доставить. Он начал проверять свои карманы. Из тех, что не потайные, у него вытащили абсолютно все: грамоту странствующего детектива, деньги, флягу, огниво, сухари и кое-какие травы, взятые у Йоксы в дорогу. Вещи в потайных были на месте — амулет и два письма (Конрата и Аделы). Плащ у него тоже забрали, осталась только одежда, которая была под ним. Оружия, само собой, также не было.

— Вы тут давно?

— Я две недели. А коротышка уже почти месяц.

Гном подскочил. Его широкое бородатое лицо покраснело от гнева.

— Что ты только что сказал, Нейб? Ну-ка повтори!

Южанин рассмеялся:

— Ну перестань, Рогги. Надо же нам как-то разряжать обстановку.

— Ты надоел мне, Нейб! Никакой я тебе не коротышка! Я — гном! И для гнома я высок!

— Ну все, все, успокойся, я молчу. Сядь, пожалуйста.

Гном успокоился и уже почти опустился на пол, как вдруг южанин снова решил его позлить:

— Просто я боюсь, что стоя ты обрушишь потолок своей башкой.

Зоран рассмеялся.

— Сукин сын! — Рогги Костолом бросился на Нейба. Зоран, продолжая смеяться, встал между ними.

— Отойди! — вопил Зорану Костолом.

— Перестань, Рогги. Твой друг просто шутит. К тому же мне нужно поговорить с вами. Это так вы встречаете гостей?

Зоран знал, что для гномов законы гостеприимства священны, и стоит только обвинить Рогги в несоблюдении этих законов, как он сразу почувствует себя пристыженным. Костолом опустил голову и пробурчал:

— Нет, не так.

Когда все сели и успокоились, Зоран начал расспрашивать своих новых знакомых об этом месте:

— Арена, как я понимаю, находится под землей?

— Да. Прямо в сердце Эйзенбурга. — Ответил Нейб.

— Власти знают?

— Власти в доле. Маркизу Магни ван Кройсу, советнику короля, щедро платит хозяин этой арены. Маркиз имеет прибыли даже больше, чем сам хозяин, но в управление не лезет и на боях не появляется.

Вот так новость! Слащавый маркиз ван Кройс, который вился вокруг Аделы до прихода Зорана на карнавал в Ланте, мало того что оказался советником самого короля, так еще и был долевым владельцем подпольного бизнеса. Зоран представил, как этот мерзавец разглагольствует с высоких трибун о дворянской чести и благородстве, подсчитывая при этом в уме приносимые ареной доходы, и на секунду снова почувствовал то же, что и в юности, — непреодолимое желание продолжать убивать таких, как Магни.

— А кто хозяин? — процедил Зоран сквозь зубы.

— Кульверт Прантон. Крупный купец, торгующий в основном пряностями.

— А тот бугай, которого я не успел убить? Кто он?

Нейб пожал плечами в знак того, что он не знает. Но тут к разговору подключился Рогги:

— Это Дейв. Лучший наемник Кульверта и по совместительству конченый ублюдок. Мы с ним когда-то работали вместе, но в какой-то момент пути разошлись. Он повернул на слишком кривую дорогу даже для меня.

— Ясно. Когда бой?

Нейб и Рогги, до этого пытавшиеся сохранять присутствие духа, понурили головы.

— Уже скоро, — сказал Нейб.

***

— Вы, трое! По одному! На выход! — заорал наемник, тыча мечом в сторону Зорана, Нейба и Рогги.

Первым, тяжело выдохнув, поднялся и вышел в коридор южанин. По обе стороны от него встали два наемника, после чего куда-то увели. Затем то же самое произошло с Рогги Костоломом. Настала очередь Зорана.