А после этого можно будет уже и сдаться, рассчитывая на послабление в плену. Галактические конвенции обещали это!

Гиперпрыжок закончился неожиданно для первой группы, которую и возглавлял полковник с замашками генерала.

По его прикидкам лететь им было нужно еще пять секунд, прежде чем они достигнут орбиты Туле. Ведь именно туда, судя по вектору, ушла вражеская эскадрилья.

Двадцати «крестокрылов» было бы вполне достаточно для того, чтобы разделаться с противником и сесть на Туле. Истребители бы явно потребовались в планетарной обороне. Это с «вертушками» все напряженно, они медленные и в обороне не так хороши. Так что их судьба…

Но вместо дюжины трусливых пилотов противника, он обнаружил…

— Да что же это, — пробормотал он.

Это были последние слова полковника с замашками генерала.

Даже перед смертью его не поразила здравая мысль. Ну не будет эскадрилья «Мстителей», которая прорвалась, по его мнению, сквозь бреши в минных полях, уходить к Туле. Они, скорее всего, вернулись бы на корабли базирования…

Так, собственно, и произошло.

С той лишь разницей, что кораблями базирования для этих звездных истребителей выступали два звездных суперразрушителя типа «Палач». Девятнадцати-километровые гиганты беспрепятственно находились на орбите, не испытывая ни малейшего дискомфорта от этого.

Развернувшись верхней полусферой к поверхности планеты и брюхом к прибывшим «крестокрылам», эти гиганты утюжили, мерно и неторопливо, артиллерией и с помощью бомбардировщиков, ударных канонерок, поверхность мира-крепости.

А их TIE-Перехватчики…

Их перехватчики находились в построении «получаша» вокруг большого пространства в пятидесяти единицах от своих кораблей-носителей. Ровно там, где центром их построения являлась область искусственной гравитации, созданная хейпанской гравитационной миной.

И все пятьдесят истребителей Корпоративного Сектора угодили в эту ловушку. Как раз у них была ровно секунда на осознание бедственного своего положения, прежде чем на них обрушился ракетно-пушечный огонь.

Через семнадцать минут обломки последнего «крестокрыла» увенчали бездарно исполненный акт мести.

«Странник Пустоты» не получал приказа подготовиться к отражению налета. Но это не значило, что Абисс не проинструктировал своих вахтенных на подобный случай.

Слишком уж ожидаем был подобный маневр, учитывая, что у неприятеля есть звездные истребители. Ну, а не попытаться прорваться используя гипердвигатели на подобных кораблях… Было бы совершенной глупостью.

Первыми среагировали артиллеристы ионных орудий. Группа «вертушек» едва только начала движение после гиперпрыжка, как тут же утонула в призрачном голубоватом свечении.

Следом уже заговорила вся артиллерия основного звездного разрушителя Доминиона. Подключились тяжелые крейсера и корветы. Большая часть авиакрыла получила разрешение вступить в бой с противником.

Соединение «Странник Пустоты» входило в состав пятого ударного соединения, так что немудрено оказаться и на рубеже контратаки.

— Приготовиться к маневрированию, — распорядился Абисс. — Эвакуировать экипаж из внешних отсеков, задраить переборки, откачать кислород из внешних секций.

— Сделано, сэр! — доложил вахтенный начальник.

В самом деле сделано, еще в начале не отмененной боевой тревоги. Люди с тех пор на посту и готовы к любым неожиданностям.

Откачивание воздуха из ненужных в бою внешних секций — его личное новшество. Нет, он не намеревался облегчать корабль. Внешние отсеки страдают от повреждений больше всего. Без кислорода пробитый отсек не будет подвержен взрывной декомпрессии, а члены экипажа, находящиеся на запасных боевых постах, не пострадают.

Заблаговременная активация бронедверей — тоже его разработка. Кто-то думал, что все проблемы с потерей атмосферы во время боя можно компенсировать повсеместной установкой магнитных полей. Дескать, ну пробитие же отсека будет происходить между двумя ближайшими полями. Они сразу не позволят случиться утечке кислорода.

Идея хороша лишь в теории — на практике подобное переоборудование встало бы в капитальный ремонт корабля. Перепроектирование, прокладка дополнительных шин подачи энергии, размещение оборудования… Генераторы атмосферных щитов весьма хрупкие и капризные, требующие серьезного и постоянного технического обслуживания, приспособления. В случае взрывной декомпрессии, их проекторы сорвет, сломает, повредит или покорежит, отчего зона охвата декомпрессии увеличится в разы.

Не говоря уже о том, что использование бронедверей имеет куда как более практичный смысл, чем сбережение кислорода.

Поражение корпуса может быть очень проникающим — и вслед за внешними секциями пострадают и внутренние. А это, в свою очередь, породит океан обломков, которые разлетятся в атмосфере корабля, калеча экипаж. Взрывозащитные двери не позволят в остатках воздуха распространиться ударной волне и обломкам дальше, чем расположены сами.

Надежная защита.

Но ключ к сохранению экипажа и целостности корабля, который он спас ценой жертв, о которых никогда не забудет, крылся отнюдь не в том, чтобы минимизировать потери.

А в том, чтобы не допустить их вовсе.

Неприятельские бомбардировщики начали с массированной атаки протонными торпедами и кумулятивными ракетами. Двенадцать истребителей и двадцать восемь бомбардировщиков запустили в «Странника Пустоты» все, что имели в своем распоряжении.

Отразить подобный налет было просто нереально.

Будь звездный разрушитель один.

Но что такое четыреста ракет тому, у кого есть четыре крейсера и пять корветов прикрытия?

Защитные лазеры работали с такой скоростью, что, казалось, будто бы и не прерываются вовсе на перезарядку.

Короткие лучи, длинные лучи… Залпы турболазеров, ионных пушек, орудий истребителей.

В ход пошло все, что только могли противопоставить нападению ближайшие силы. Все ударное соединение сосредоточило свои силы на том, чтобы нивелировать угрозу.

Казалось, космос расчертила одна цветная гирлянда.

— Маневр уклонения! — скомандовал Абисс.

ОРЗД начал стремительный разворот. В ситуации массированного обстрела требовалось вывести из-под удара наиболее уязвимые части корабля.

Произошло переключение на корпускулярный щит. Обычно его использовали лишь для отражения малых угроз, но сейчас он оставался последней надеждой экипажа на выживание.

Звездный разрушитель как бы находился в конце коридора, образованного тяжелыми крейсерами и корветами. Его уже захватили головки самонаведения вражеский ракет и торпед. Убежать от них «Страннику Пустоты» просто не по силам. Можно лишь надеяться на то, что удар не испарит звездолет.

Но это крайне слабая надежда.

Орудия палили без остановки.

Корветы и крейсера применяли не только артиллерию, но и пусковые установки, стараясь использовать собственные ракеты в качестве противоракет. Порой это удавалось.

Три сотни ракет, двести пятьдесят, двести тридцать…

Сражение шло за каждую боеголовку, направленную к кораблю. Благодаря скученности залпа противника, любые контрмеры доминионских звездолетов приносили свои плоды.

Пока Перехватчики рвали на части вражескую авиацию, чьи пилоты вопили на все окружающее пространство о том, что они сдаются в плен, в дело включились ударные канонерки. Никогда прежде их ракеты не применялись для уничтожения своих собратьев, но иного выбора просто не было.

Несмотря на то, что пуск был произведен с дистанции в шестьдесят единиц, половину этого расстояния преодолели больше половины кинетических боеприпасов. И, даже если до цели доберется пятьдесят снарядов — «Страннику Пустоты» в любом случае не поздоровится.

А потому клоны и не-клоны, инородцы и дроиды работали так, как если бы попали в ад.

Звездный разрушитель повернулся к неприятельской ракетно-торпедной завесе носовой частью, обеспечивая себе максимальную плотность огня. Восемь башенных установок турболазеров в верхней полусфере, их аналоги в нижней, средние орудия, лазерная и ионная артиллерия…