— Религия и ее твердое следование канонам, — усмехнулся командир «Корсаров Кавила». — Нужно обойти правило и освятить планету, чтобы умирать на ней стало приятно и безопасно? Нет проблем — быстрая молитва к вашим услугам!

Насмешки командира «Корсаров Кавила» я не одобрял.

Маловероятно, что Империум, получив пощечину при Бакуре, отступится навсегда. Помнится, они все же напали на эту систему, но много позже, в разгар юужань-вонгской войны.

Получается, разрыв между вторжениями происходит на протяжении двадцати четырех лет. При том, что в Империуме подходили к концу ресурсы, они, все же терпеливо ждали почти четверть века?

Что-то мне это не кажется правдоподобным. Подозреваю, что в том регионе галактики стало на десяток-другой не обнаруженных человеческих колоний меньше, чем было.

— Предлагаю сделку, — сказал я. — Кус’Кудер, вы получите политическое убежище в Доминионе. Но, взамен, вы поможете нам, рассказав все, что знаете. Об Империуме, об ученых, которые экспериментировали над вами. Боюсь, нам так же придется взять у вас ряд анализов. И забрать сброшенную вами кожу для изучения специалистами.

— Вы хотеть получить непробиваемый броня, — загорелись маленькие глазки ящера. — Хотеть сделать ваших людей сильный и защищенный.

— Именно так, — не стал отрицать я. — А для этого нужно понять с чем мы имеем дело. Кроме того, анализы позволят нам разобраться в тех изменениях, которые сделали с вашим телом республиканцы. И, скорее всего, постараемся вернуть вам хотя бы близкий к изначальному облик.

— Не хотеть, — неожиданно произнес Кус’Кудер. — Когда я быть в свой старый облик, я не мочь говорить. Стану как раньше — не смогу говорить. Я теперь быстрый, как п’в’ек, сильный как сси-руу. Я стать хороший боец и помочь вам воевать. Я быть ваш помощник и убивать ваш враг. Вы — давать мне кров, еда, защита от сси-руук, когда они прийти за мной. Если прийти, — поправился он. — Но я не надеяться на случайность.

— Сомневаюсь, что мы сможем подобрать вам комплект брони на наших складах, — протянул я.

— Не беда, — неожиданно оживился Тиберос. — Я могу взять его в состав своих наемников. В качестве бойца передовой линии или отряда прорыва он будет незаменим. А, если еще и научится головы откусывать врагам — они сдаваться начнут пачками.

Помнится, видел я фильм, который начинался точно так же.

— На том и порешим, — резюмировал я. — А сейчас, Кус’Кудер, вам предстоит пообщаться с моим адъютантом. Советую быть до конца откровенным во всем. Даже если считаете эту информацию неважной.

— Так быть, — зашипела ящерица. — Кус’Кудер хороший солдат. Я говорить все, что знать.

Не нравится мне все это.

Стоит появиться подобному «заделу», как на горизонте обычно маячит очень большая проблема. Не хватало еще, чтобы Империум вторгся в галактику…

Переборка ушла в сторону, и Асажж прошла внутрь адмиральских апартаментов на борту «Алого рассвета». Ведьма привычным взглядом мазнула по скромному, исконно минималистичному мужскому интерьеру с припиской «военный».

Никаких предметов роскоши, дорогих или выделяющихся предметов интерьера. Сплошная казенщина.

Тем лучше, что она пришла не с пустыми руками. Тщательно пряча сюрприз за спиной, она огляделась.

Женщина бросила взгляд сквозь открытую дверь в спальню, усмехнулась при виде традиционно по-военному окантованной серым одеялом большой кровати. Н-да, а вот ее как раз следовало бы поменять, излишне жесткий матрас. Кажется, он вообще «родом» из того времени, когда корабль принадлежал совсем другим разумным.

Контр-адмирал Шохаши сидел за рабочим терминалом и рассматривал что-то на мониторе своего компьютера. Очевидно, судя по местному времени, вечерние оперативные сводки.

Которые изо дня в день пестреют лишь данными о количестве обнаруженных вражеских передвижений и орбитальных ударах по местам дислокации противника. Уничтожать десяток-другой стенаксов у входа в какую-то пещеру, это, конечно, мощно, но…

— Я занят, — отрывисто бросил Шохаши.

— Вижу.

— Это был намек на то, что я хочу остаться один, — пояснил он, продолжая заниматься чтением какого-то документа.

— И это все, что ты хочешь мне сказать? — с наигранно печальными интонациями в голосе произнесла датомирская ведьма.

— Я не разрешал тебе вылет на планету, — с осуждающими интонациями в голосе произнес он, даже не повернув голову в ее сторону. — Тем более одной. Тем более после того, как твое предыдущее появление там взбудоражило всех стенаксов на планете.

— Я девочка большая, — Асажж присела на краешек стола, напряженно вглядываясь в своего… в контр-адмирала. — Не припомню, чтобы вообще у кого-то спрашивала разрешения для того, что хочу сделать.

— Не передергивай!

— Как скажешь, — датомирийка повела плечами. — Хотя, мне казалось, что тебе нравится…

Шохаши, бросив свое занятие, посмотрел на нее взглядом, не означающим ничего хорошего.

— О, — гаденько улыбнулась Вентресс, добившись своего. — Оказывается, что ты не так уж сильно занят.

— Траун прислал дополнительные указания, — сообщил он с ледяным спокойствием в глазах и голосе.

— И чего же он хочет? — спросила Асажж.

— Не уверен, что тебе следует об этом знать, — покачал головой Шохаши, откидываясь на спинку стула. — Мы в очередной раз подходим к разговору о твоей недисциплинированности.

— Из-за одного полета? — уточнила ведьма.

— Из-за одного полета, выполненного без моего разрешения на планету, полную кровожадных тварей, убивающих всех без разбору, — уточнил контр-адмирал.

— Насколько я слышала, с женщинами они поступают совсем другим образом, — невинно заявила Асажж.

— Этот факт меня тоже беспокоит, — признал Эрик спустя пару секунд тягостного молчания.

— В принципе или лишь в контексте меня? — улыбнулась Асажж.

— Оба варианта, — нехотя признал альдераанец. Ах, эти милые суровые мужчины.

— «Я старый солдат, я не знаю что такое эмоции и забота о любимой женщине», — передразнила ведьма, подавшись вперед. — Ну, признайся, что ты просто волновался за меня.

— Ты знаешь, что положено делать с провокаторами на военном корабле? — поинтересовался Шохаши.

Но его голос заметно потеплел. Что добавило Вентресс уверенности в том, что она на правильном пути.

— Подозреваю, — томно зашептала она, глядя в глаза мужчины, — что их очень жестко наказывают.

— Да, как минимум гауптвахтой, — произнес контр-адмирал.

— Мне кажется, — Вентресс кивнула в сторону спальни, — там подходящее место для наказаний.

Эрик посмотрел указанном направлении. Тяжело вздохнул, явно идя вразрез со своими желаниями и отрицательно покачал головой.

Неужто ей показалось, что их желания совпадают?

Вентресс ничего не стоило применить Силу для того, чтобы узнать мысли мужчины. Но, пусть она не всегда соблюдала дисциплину и субординацию, до которых был охоч контр-адмирал, переступать границы личного пространства… В общем, спустя столько лет ей это уже не казалось хорошей идеей.

— Не сейчас, — покачал головой Шохаши. — Траун… Задумал нечто грандиозное. И мы принимаем в этом наиболее активное участие. К нам уже высланы дополнительные силы, включая почти два десятка «Аккламаторов». И практически все боеспособные звездные разрушители первого и второго эшелонов, их сопровождение и прикрытие. Это целая армада, которая подчинена одному приказу. Приказу Трауна. Похоже, что «Игра на выбывание» приближается к кульминации.

— Все настолько серьезно? — наигранность и флирт разом слетели с лица Вентресс.

Эрик думал несколько секунд, после чего протянул руку к монитору и повернул его так, чтобы она могла разглядеть текст на экране.

— Сама посмотри, — предложил он.

— Ну надо же, — усмехнулась Вентресс. — Сам контр-адмирал Шохаши решил, что мне можно доверить прочесть его секретную переписку с «покойником», задумавшим очередную стратегическую комбинацию, которой бы и ситы позавидовали по уровню изощренности и коварства?