Воистину, самое безопасное время во время урагана — это его глаз.

И как раз в нем мы и оказались.

Ирония заключалась в том, что как раз в глазе нашего урагана последний и имел честь быть создан.

— Капитан, — обратился я к командиру «Стража». — Свяжите меня с командиром группы боевого охранения границы системы. Его приказы необходимо дополнить незамедлительно.

Кам Солусар пришел в отчаяние. Прыгал, кружился, нырял: он был дик и безрассуден в своем отступлении, стремясь лишь сохранить себе жизнь.

Но ничто из его стремительных и непродуманных действий не могло сбить Люка с толку. Он отрезал все пути к бегству, медленно тесня противника в коридор, заканчивающийся тупиком.

Если Солусар и знал планировку этой палубы так же хорошо, как сам Скайуокер, проведя в этой части корабля многие недели, то совсем скоро он должен показать это. Любая попытка скрыться, сбежать заточения, показала бы Скайуокеру, что его противник все еще способен адекватно мыслить.

Но, этого не случилось.

Солусар поспешно отступал, миновав несколько люков. Ведущих в проходные отсеки. Воспользуйся он ими — и смог бы с легкостью покинуть поле битвы.

Но он этого не сделал. Лио Кам плохо ориентируется на собственном корабле, либо же его разум находится в панике.

Но даже в этом состоянии он прекрасно понял, что происходит. Солусар атаковал его Молнией Силы — бледной тенью того, что он обрушил на Люка в самом начале сражения. Но даже так, защититься юному джедаю было уже не просто.

Он подошел к своему пределу. Тело ныло от боли, мышцы имели такое напряжение, что были готовы порваться, подобно излишне натянутому тросу.

Постепенно он ослаблял свою хватку в Силе, перенаправляя ее для поддержки организма. А потому Люк не спеша зашел в тот отсек, за дверью которого исчез мгновением назад Кам Солусар.

Сит стоял в центре пустой комнаты, часто и тяжело душа, чуть согнувшись и склоня голову. Он поднял глаза, едва Люк ступил внутрь. Но когда он встретился с ним взглядом, в его глазах не читалось даже намека на поражение.

— Тебе следовало убить меня, когда у тебя была возможность, — сказал он. Люк ощущал, как его переполняет напряжение.

Солусар устал.

Люк устал.

Но ни один не собирался отступать.

— Может быть, — лаконично произнес Скайуокер. — По правде говоря, у меня еще оставалась надежда на то, что ты отринешь Темную Сторону.

— А по твоему нападению не скажешь, что ты пытался меня «спасти», — глухо рассмеялся Солусар. — А вот «убить»… Да, в этом ты почти преуспел.

— Мне жаль, — откровенно произнес Люк, чувствуя, как его тело начинает восстанавливаться после перенапряжения. Он мог это сделать, в отличие от того же Солусара.

Темная Сторона позволяла восстанавливать силы своему адепту. И Люк прекрасно знал, что Кам может так сделать.

Вот только для того, чтобы взбодриться, ему нужно было вытянуть Силу из кого-то поблизости. А кроме Скайуокера тут не было ни души.

Разумеется, что иссушить себя Люк не даст.

— Очередное джедайское вранье, — поморщился Кам.

Люк хотел было возразить, но в этот самый момент, произошло нечто, что не могли предвидеть никто из сражающихся.

В потолке комнаты, являющейся кубриком для офицеров, появилось то, чего не должно быть здесь априори.

Световой клинок фиолетового оттенка вспорол потолок. Не без видимых усилий, прилагаемых с той стороны, оружие начало резать тугоплавкий материал переборки.

Люк с интересом и подозрением уставился на Кама.

— Твоя поддержка? — уточнил он.

— Я думал, что твоя — ответил Солусар, неотрывно следя за проворным клинком. А уже через долю секунды вырезанный кусок выпал, с оглушительным грохотом впечатавшись в палубу.

Секундой спустя на глазах обоих сражавшихся на обломки приземлился гуманоид. С ног до головы он был облачен в черное. А лицо его скрывала устрашающая лицевая маска.

— Это я удачно зашел, — послышался голос из-под маски в тот самый момент, когда новое сражение уже стало неизбежным.

Битва возобновилась, но теперь Люку пришлось отступать чаще, чем за все время сражений.

Кем бы ни был прибывший солдат, он явно мог впечатлить обоих своих будущих жертв.

У сдерживающего отряда, в отличие от некоторых представлений, имелись свои собственные, и крайне серьезные проблемы. И игнорировать их являлось смертельно опасной ошибкой.

Соверши ее — и она окажется последней в собственной жизни.

Капитан Дерек Хан, командир ОРЗД «Серый волк», не сводил глаз с обзорных мониторов на мостике своего корабля.

Из прочитанных шифровок он знал, что Империя подготовила к отправке флот, предназначенный для вероломной набеговой операции, чтобы затем трусливо отступить. В его состав входили: флагман Руки Императора — звездный суперрарушитель типа «Затмение», второй в серии, десятки линейных крейсеров, сотни кораблей поддержки — крейсеров, эскортных авианосцев, корветов и так далее. Это была сила, которая запросто могла растереть флот Доминиона в системе Келада в пыль.

Оттого крайне непонятными служили сперва приказы гранд-адмирала Трауна, отводящие большую часть флота на границы системы. Да, это разумно с точки зрения сокрытия истинных масштабов участия флота в предстоящей операции. Как-никак, а границы системы намного больше, чем дальность сканирования даже самых лучших датчиков в галактике. Двести единиц, это двести единиц, как-никак.

В отличие от врага, Доминион мог себе позволить установить канал связи между передовой и сдерживающим отрядом. Благодаря тысячам и тысячам дроидов-разведчиков между ближним космосом Келады и окраинами планетарной системы был наведен телемост. И в ходе него сдерживающие силы получали информацию о происходящем на поле боя в режиме реального времени.

— Сэр, — обратился к Дереку вахтенный. — Замечено преодоление светового барьера в секторе гамма.

Вся система была разделена планом операции на сектора, где Келада являлся центром импровизированного «нарезанного тортика», а сектора — те самые «кусочки». Ставшее уже традиционным использование дроидов-разведчиков в миссиях позволяло не только собрать информацию о всем ходе сражения, но и, благодаря отменному телекоммуникационному оборудованию большой дальности, держать весь флот информированным.

Дерек не просил гранд-адмирала Трауна назначать себя командиром столь крупного соединения кораблей, как сдерживающий флот. Но глава Доминиона сделал именно это.

Разумеется, он ни слова не сказал о своих мотивах и намерениях. Было ли это повышением или наказанием, наградой за старую совместную службу или испытанием на профессиональную пригодность никто точно не знал.

Совершенно никто.

А напрямую спросить у Трауна зачем он делает то, что делает… Разумеется, это можно. Вот только есть подозрение, что ответ гранд-адмирала больше запутает, чем объяснит.

Особенно, если это тест.

Единственное, что могло помочь пройти этот тест (если это тест), то, как ни странно, это всего лишь следование своему долгу и выполнение взятых на себя обязательств максимально эффективным способом. Служба есть служба: подчиненные не обязаны понимать суть отданных им приказов. Они лишь должны их выполнять.

И Дерек выполнял.

— Сообщите на «Повелитель бурь», чтобы были готовы, — приказал он.

— Так точно, сэр! — отозвался вахтенный начальник.

Единственный на данный момент «Претор», прошедший необходимую модернизацию и в достаточной степени укомплектованный экипажем, как раз возглавлял силы Доминиона в секторе гамма. И, надо сказать, разбить систему на сектора в строгом соответствии с буквами древнего тионского алфавита — это весьма правильная стратегия.

Во главе каждого такого сектора стоял крупный и сильный корабль Доминиона, либо усиленное соединение из нескольких звездных разрушителей. По факту, они могли остановить абсолютно все, что попробует вырваться с места порки имперского флота Доминионом.