И я не хочу даже предположить, насколько плохо может быть от догадки, которая меня осенила.

— Это мальчик и девочка, — вздохнул Тшель. — Самец и самка.

Что ж… Мы с капитаном Тшелем мыслим одинаково.

— А их кошмарное потомство может быть раскидано по всей планете, — процедил сквозь зубы Альфа. — А мы только что, загнав пиратов под землю, подкинули им перекус для развития!

Десять лет, девятый месяц и шестые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и шестые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, пятый месяц и двадцать первые сутки с момента попадания).

Погружаясь в бескрайние просторы океана, раскаленный диск звезды Дака словно превращал воду в кровь. Довольно символично, учитывая последние новости, блуждающие по галактике.

Закат на Даке мог быть не просто восхитительным по своей красоте, но и полным уверенности в завтрашнем дне.

Если бы не смурые лица тех, кто находился в рабочем кабинете главы Галактического Альянса.

Трое людей — сама хозяйка кабинета, Верховный главнокомандующий, глава Разведки, и один харч, адмирал Арх, собрались для того, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

— Мы не можем продолжать операции в том же духе, — медленно произнесла Мон Мотма, оторвавшись от взглядов сквозь большое панорамное окно. Видеть как воды Дака становятся кроваво-красными было выше ее сил. — Конгресс едва ли успокоился известием о том, что мы за два сражения уничтожили больше кораблей Империи, чем за последние пять лет. Потеря Камино и Ротаны заставляет многих из них паниковать… Другие начинают что-то подозревать, но молчат. Третьи, наоборот, бросают прямые обвинения и порождают брожения. Я не уверена в том, что после еще одной такой же операции мы сможем избежать прямого политического кризиса. Имена всех погибших падают тяжким бременем на меня…

— Точнее, — сказал Бел Иблис, — это конгрессмены вешают их вам на шею, как груз, который должен ее переломить.

Мон Мотма грустно улыбнулась.

— Будь здесь адмирал Акбар, он произнес что-нибудь более поэтичное и связанное с океаном, — с грустью произнесла она. — Очень жаль, что Джиал погиб. Уверена, он бы в гробу перевернулся, если б узнал что мы сотрудничаем с его убийцами.

— Технически не Доминион убил его, — возразил генерал Мадина. — Доминиона тогда не существовало. Смерть адмирала Акбара — это плоды адмирала Трауна. А он, как мы знаем, тоже не долго прожил после этого.

— «Технически», — скривила губы Мон Мотма. — Технически, Доминион использует нас в качестве своих «прокси», чтобы защитить один из флангов и перебросить войска в нужном направлении.

— А мы получаем от них продукты, медикаменты, оружие, — напомнил Бел Иблис. — Не говоря уже о том, что десятки, сотни тысяч наших опытных военнослужащих возвращены из плена. Некоторые находились в трудовых лагерях Доминиона долгие месяцы. И свое возвращение воспринимают непосредственно как заслуги действующей администрации.

Мон Мотма бросила на своего старого соратника печальный, но благодарный взгляд. То, что он деликатно «забыл упомянуть» о своем непосредственном участии в этих переговорах и ее полной непричастности, дорогого стоило. Как и то, что он ничего не просит взамен. В то время как Мон Мотма и Разведка Альянса вовсю рассказывают байки якобы о том, как гениальные полководцы Альянса совершили дерзкий рейд на одну из пересылочных тюремных баз Доминиона и отбили своих людей.

А потом еще одну атаку и отбили три десятка своих кораблей… Правда потеряли часть первых и почти все вторые в сражении за Камино и Ротану… Но потеряли бы еще больше, если бы Бел Иблис и Мадина не разработали свой план-капкан.

— Должен отметить, что не все так плохо, как кажется главе Альянса, — сухо заметил главный разведчик Галактического Альянса. — Наша информационная кампания об освобождении военнопленных и захваченных кораблей, а так же значительные потери Империи при Ротане и Камино, произошедшие благодаря действиям адмирала Арха, позитивно воспринимаются как в Конгрессе, так и среди населения Альянса. Доминион «не комментирует» наши «вылазки», а это уже многими воспринимается как наша неукоснительная победа над теми, от кого мы длительное время терпели лишь поражения. Империя так же перешла к обороне и о флоте «Затмения» ничего не слышно все это время.

— Т-ц-ц-ц-ц, — раздалось со стороны харча. — О них всегда ничего не слышно перед атакой. Нет, т-ц-ц-ц-ц, никаких данных, которые бы говорили о проблемах у этого соединения. Т-ц-ц-ц-ц-ц, мы не знаем где их база, не знаем, т-ц-ц-ц-ц-ц, их следующую цель, не знаем, т-ц-ц-ц-ц-ц, стратегии. Но знаем, т-ц-ц-ц-ц-ц, что после каждого нападения они таятся. И внезапно атакуют. Несмотря на понесенные потери, т-ц-ц-ц-ц-ц-ц, этот флот все еще боеспособен, а потому, т-ц-ц-ц-ц-ц, смертельно опасен.

— Ваша правда, — согласился Бел Иблис. — Но и просто сидеть, ожидая, когда они нападут, мы не имеем права.

— Согласна, — нехотя признала Мон Мотма. — Мы не можем себе позволить почивать на лаврах. Пока наши военные и гражданские воодушевлены последними «победами», нужно развить успех. Хотя, будь у нас звездный суперразрушитель… Было бы куда как проще.

— Не согласен, т-ц-ц-ц-ц-ц-ц, — прошелестел харч. — Суперразрушитель это слишком большая, т-ц-ц-ц-ц-ц-ц, цель. Лучше строить больше линейных крейсеров, чем стремиться к, т-ц-ц-ц-ц-ц, вводу в строй.

— Да какая уже разница? — устало помассировал свои виски Мадина. — Мы потеряли ЗСР. Как потеряли Камино и Ротану. А так же почти все свои возвращенные звездолеты.

— Зато эта передышка позволила мон-каламари построить и ввести в строй еще несколько кораблей типа МС90, — напомнил Бел Иблис. — И сейчас, пока мы обсуждаем это, каламари готовят их к передаче в действующий флот, а не в свои собственные вооруженные силы. План по «Камино-Ротанской ловушке» сработал как следует.

Мон Мотма тяжело выдохнула.

— Мне не слишком нравится водить за нос конгрессменов, — сказала она. — Повторюсь — некоторые из них подозревают, но молчат. Но некоторые задают прямые вопросы. «Неужто генерал Бел Иблис» не понимал, что совершенно глупо пытаться восстановить Ротану и ее промышленность?' — передразнила кого-то она. — «Защита этих миров вылилась для нас катастрофическими потерями!».

— Потери весомые, но не катастрофические, — возразил Бел Иблис. — Эта ловушка, надеюсь, даст нам время для нанесения последующих ударов по Империи. Не говоря уже о том, что лишь ограниченный круг разумных знает, что все это «восстановление промышленности Ротаны», ничто иное, как профанация и дезинформация.

Мон Мотма бросила на союзника внимательный взгляд. Потом перевела его на сдержанно улыбающегося Мадину.

— Вы уверены, что мы сможем долгое время сохранять в тайне то, что на Ротане и Камино не было наших войск и заводов? — тихо, будто опасалась, что ее подслушают, спросила она.

Бел Иблис и Мадина переглянулись.

— Да, — уверенно сказал Верховный Главнокомандующий Галактического Альянса. — Наши настоящие заводы, их персонал и «гарнизон Камино», — выделил он голосом последнее, давая понять, что говорит с иронией, — сейчас в полной безопасности. Мы вывели из поля зрения противников целую армию в полмиллиона разумных и разместили их на секретных базах. Наша военная промышленность сохранена, а не уничтожена «Затмением». И сейчас они, как и прежде, продолжают производить для Галактического Альянса бронетехнику и вооружение на секретных заводах на давно никем не используемых планетах, координаты которых мы получили благодаря генералу Мадине, — главный разведчик Альянса едва заметно кивнул. — Пусть враги и их шпионы считают, что мы как обычно празднуем победу-мыльный пузырь, делая хорошую мину при проигранной войне. С определенной точки зрения, потеря звездного суперразрушителя идет только нам на пользу. Да, жаль парней и девушек, которые погибли вместе с кораблем при взрыве Ротаны, но войны без жертв не бывает. Экипаж на корабле и без того был самым минимальным, только на случай перегона и поддержания работоспособности основных систем. Но эта сотня разумных никогда не будет нами забыта…