Настолько, что в нее, разгребая куски постройки, смог втиснуться корпус десантного шаттла. С открытой посадочной аппарелью.

— Чего застыл, крепыш? — посмотрела на Альфу Вентресс. — Собрал пожитки и на корабль. Здесь вам не такси, а спасательная миссия.

Альфа, все еще не в силах сказать хоть что-то, молча наблюдал за тем, как медики и просто солдаты, заносят на борт доминионского корабля детей. Фордо, подхватив под руки Трантоса, тоже спешил туда же.

— Начинаю догадываться, почему нас отправили сюда без встречи с Шохаши лично, — Нейт подошел к Альфе, протянул тому руку и рывком помог подняться на ноги. — Но… должен сказать, что мне полегчало. Ощущение порванных внутренностей прошло и не льется теперь как из ведра… Надо будет дамочке сказать спасибо.

— Это же Вентресс! — произнес Альфа.

— Да, я тоже заметил, — произнес брат. — И она спасла мою шкуру. Вроде бы.

— Она не спасает людей, — покачал головой Семнадцатый, наблюдая за тем, как группа клонов выносит с борта корабля массивный контейнер. Хорошо знакомый контейнер, надо сказать. — Она убийца. С каких пор Трауну служат маньяки-головорезы?

Нейт пожал плечами.

— Ну, мы же ему служим, — он ткнул пальцем в сторону забитого горами трупов молильного зала. — Не уверен, что мы с ней отличаемся продуктивностью…

— Сэр, — рядом с ними оказался клон со знаками отличия командира роты. — Вам нужна медицинская помощь?

— Не «блестящие», не развалимся, — огрызнулся Альфа.

— Принято, сэр, — без тени обиды ответил офицер. — Мы отступаем. Прошу на корабль. Скоро здесь половины скалы не будет.

— Положите к бомбе и наш подарочек, — Альфа всунул в руки клона-лейтенанта самодельную взрывчатку.

Опираясь друг на друга, Семнадцатый и Девяносто Восьмой направились к спасательному челноку.

А за их спинами клоны-штурмовики отступали, не давая противнику даже возможности атаковать их. Огонь и плазма выкашивали всех врагов Доминиона.

Альфа обессиленно опустился на кресло рядом с иллюминатором. Посмотрев в него, он увидел десятки стенаксов, ежесекундно убиваемых бортовыми лазерными установками шаттла. И многочисленными истребителями Доминиона, выступающими в качестве авиационного прикрытия.

Блуждающим взглядом он увидел, как Трантоса и Нейтра медики уложили на откидные койки вдоль бортов и тут же принялись накачивать лекарствами. Чуть поодаль от них, обрабатывали раны мальчику, которого на глазах Альфы схватит тот стенакс. И еще нескольким заклеивали глубокие порезы и ссадины… Кажется, все хорошо.

Наконец, когда десантная аппарель захлопнулась и взвыли двигатели, Семнадцатый позволил себе расслабиться.

Закрыв глаза он почувствовал, как его ладони коснулось что-то крохотное и теплое. Сил едва хватило, чтобы разлепить веки.

Грудина тут же взорвалась болью ребер, а из горла против воли вырвался стон.

— Мы спаслись, — большеглазый мальчонка смотрел на него с неловкой улыбкой. — Ты всех спас! Как и обещал! Ты — наш спаситель!

— Он спас? — послышался позади знакомый голос с издевательскими интонациями. — Ну да, ну да. Он такой, герой. Ты бы не жался к нему так, пока герой не умер от скромности гемопневмоторакса. Медика сюда! Живо! Тут ЭРК умирать собрался!

У Альфы уже не было сил что-то отвечать Вентресс. Все вопросы и сверка долгов будут позже.

Скорее всего.

В его поле затухающего зрения показался клон-медик. Весь его вид, каждое движение указывали на то, что против желания медицины спасти ему жизнь, даже элитный коммандос бессилен.

Командиру стенакской эскадры было не привыкать командовать вооруженными космическими кораблями.

Пусть он, как и любой славный сын Стеноса, был рожден парить под самыми небесами родной планеты, не поднимаясь лишь выше обители своего бога, воля последнего, как и отмщение за его осквернение, требовала от его народа выйти в космос.

Стенаксы не были глупой расой. Вполне оперативно они освоили высокие технологии, когда впервые столкнулись с тем, что идол их бога был похищен людьми. С тех пор все изменилось.

Подобное оскорбление не может игнорироваться.

Не может быть прощено.

Не может быть искупления.

Осквернение божественного идола это святотатство. И за подобное оскорбление стенакской религии положено лишь одно наказание — смерть.

Не только лишь виновного, но и всех, кто принадлежит к его роду.

Прошлая резня вышла славной.

Стенаксы, едва обретя идол, воспылали местью. Имперцы, люди, гуманоиды, бескрылые, намеренно спрятали его после того, как стенаксы утратили воплощение своего бога. И использовали для того, чтобы взять их под контроль и оккупировать их планету, пользуясь тем, что стенаксы не летали, пока идол бога Вола был утрачен.

И стенаксы отомстили за это оскорбление.

Едва они обнаружили, что имперский мофф прятал от них найденный его подручным идол бога Вола, решение о возмездии пришло мгновенно. Империя пребывала в состоянии гражданской войны, так что никто даже не хватился моффа и его штурмовиков, убитых стенаксами.

А последние распространились по окружающим Стенос территориям.

Галактика изменилась за те столетия, которые они провели в своем религиозном искуплении греха потери идола. Стенаксы с интенсивностью губки впитывали новые знания, выстраивая свои планы кары для не умеющих летать.

И обрушились на них всеми своими силами.

Вмешательство Новой Республики поставило крест на планах стенаксов по образованию собственного государства, раскинувшегося на десятки окрестных секторов. Ошибки, допущенные в ходе Резни, привели к продолжительной блокаде Стеноса и нивелированию успехов.

До недавнего времени стенаксам оставалось только жить и ждать, когда божественное провидение поможет им взять реванше.

И они дождались.

Бог Вол решил вмешаться.

Он прислал своих эмиссаров, которые помогли стенаксам исправить ошибки, допущенные в ходе Резни несколько лет назад. Ключевые проблемы были проанализированы и устранены.

Эмиссары бога Вола указали на главную причину проблемы стенаксов — численность. Если раньше стенакские мужчины ради продолжения своего рода отправлялись на Зелтрон, где местные жительницы становились объектами их любовных игр и становились продолжательницами рода, то теперь все изменилось. Бог Вол указал им новый путь.

Какая, в конце концов, разница, выживет ли выбранная для размножения самка, или нет? Ведь у нее лишь одна функция — подарить этой галактике нового стенакса. И, как оказалось, зелтронки, любопытные и охочие до любых утех, не единственные, кто могли подарить стенаксам потомство.

Бескрылые женщины-люди тоже на это способны. И их в сотни раз больше, чем слабого пола на Зелтросе.

Никаких зелтронок не хватит для того, чтобы восполнить миллионы убитых стенакских солдат. Жертвы вмешательства Новой Республики в план по очищению секторов от бескрылых, должны быть скорейшим образом восстановлены.

И человеческие женщины подходили для этого как никто другой.

В конце концов, Галактическая Империя, что была виновна в укрывательстве их идола, была представлена людьми, не так ли? Так пусть их женщины и родят новое потомство стенаксов, что затмят собой небеса всех планет, какие только потребуются выходцам со Стеноса.

Но сейчас этот план под угрозой.

Как бог и предупреждал, Доминион, опасная часть Империи, угрожающая всему, во что верили стеносы, вторгся в Гордианский Предел. Заградительные отряды, оставленные там для контроля территорий и окончательного их усмирения, не смогли справиться с тем, чтобы остановить убийц.

Бог через своих эмиссаров сообщал, что доминионцы вторглись в сектор Спаджа, где убили всех стенаксов на планетах. Стенос, родина их расы, в блокаде. Командующий флотом потерял связь с другими соединениями и фермами по выведению молодняка по всему сектору.

Эмиссары отправились на Альтхир-III, чтобы использовать передовой отряд и эвакуировать молодняк для защиты систем Инду-Сан и Эпидими.