Но не стал этого делать.

— Тиберос! — раздался голос Ирва. — Остатки планеты разрушаются! Я отправил шаттлы к отряду преследования, остальные отступают к точке эвакуации. Выбирайтесь оттуда!

— Уже! — Тиберос увидел, как над ходящей ходуном площадкой перед разрушенной лабораторией замер челнок. — Все внутрь, живо!

Чужака отвратного вида он тоже затолкал в десантный отсек. Но тут же приказал взять того под охрану.

Стоя у посадочной рампы, он контролировал, как его бойцы возвращаются на корабль.

А так же видел, как на месте лаборатории образовывается подобие сингулярности. Туда начинало засасывать мелкую пыль, камешки из округи… Нехороший знак.

К счастью для всех, двигатели челнока оказались сильнее катаклизма и вскоре они оказались на орбите.

«Черная Жемчужина», а вместе с ней и кореллианский корвет, эскортный фрегат, к корме которого был приварен второй CR90 (ну или большая часть того, что от него осталось), уже полным ходом удирали от разрушающейся планеты.

Тиберос видел сквозь иллюминатор, как похожие на купол куски Сеула-V треснули на несколько частей… Но нет, их не засосало в черную дыру — они исчезли в ослепительной вспышке взрыва.

— И что это за иллюминация? — вырвалось у него.

— Кристалл взорваться, — послышался голос твари.

— Республиканцы использовали местный кристалл как источник энергии? — спросил Тиберос, оборачиваясь к их внезапному гостю.

Теперь, в свете ламп, он видел, что чудовищное воплощение кошмара имеет в самом деле гуманоидную форму. Две ноги, две руки с когтистыми пальцами, шипы на руках, хребте, хвосте… По-видимому, раньше он был в хорошей физической форме.

Но сейчас ее подрастерял.

Вместо одежды — части какой-то разрозненной униформы. Очень похоже на то, что было на солдатах противника, да и в самой лаборатории.

Длинная шея, заканчивающаяся словно обрубленной мордой с маленькими глазками и небольшой челюстью, сплошь усеянной острыми иглообразными зубами.

Такого покажи кому-нибудь, и все, заикаться до конца жизни будет. Если не умрет от разрыва мочевого пузыря и тонкого кишечника. Потому что писать причиной смерти бывалого наемника: «Умер от страха» как-то даже не весело.

Тварь кивнула в ответ на его вопрос про кристалл.

— Маленький, — он показал своими когтистыми пальцами размер комлинка. — Последний, что быть тут после катастрофа. Они запереть лаборатория, чтобы я не сбежать снова.

— Что это за тварь такая-то? — изумился один из «охранников». Правда дрожал он больше, чем «пленник».

— Я быть Кус’Кудер, — омерзительного вида ящер указал на свою грудь когтистой лапой. Отчего охранники, да и все бойцы в десантном отсеке напряглись. — Я быть благодарен за спасение.

— Я быть капитан Тиберос, — командир каперов повторил жест. — Я пришел сюда надрать республиканские задницы и узнать их секреты. И какой же страшный секрет стоил того, чтобы взорвать остатки планеты, а Кус’Кудер?

— Они хотеть стать сильнее и больше защита, — пояснил урод. — Пытать меня, — он указал на следы хирургических шрамов на своей серой коже, которые Тиберос сперва принял за естественные складки чешуйчатой кожи. — Резать мою плоть. Травить лекарства. Обесчестить меня своими руками…

— Надеюсь, это не то, о чем я подумал, — пробурчал Тиберос. Громче он добавил:

— И почему именно ты стал их подопытной животинкой, а Кус’Кудер? Что в тебе такого особенного?

Серокожий чужак посмотрел на Тибероса с недоумением. Ну или он улыбался. Или злился. Хатт разберет этого выкидыша самого страшного кошмара, что показывает его мимика…

— Я сам, — сказал он, оглядев присутствующих так, будто этих слов будет достаточно, чтобы на него накинулись и поместили в какую-нибудь клетку. — Кус’Кудер есть… — он помолчал и поправился, — был сси-руук.

Сси-руук Кус’Кудер.

Наемники в отсеке мгновенно отшатнулись от серокожего урода, наставив на него все свое оружие.

— Сси-руук — подопытный в тайной лаборатории Новой Республики? — невесело усмехнулся Тиберос, глянув на своих бойцов, нервно вцепившихся в свое оружие. — Да это уже не «грязное белье», мальчики и девочки. Это прилично так обгаженные портки. Причем и у меня тоже.

Десять лет, восьмой месяц и третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, четвертый месяц и восемнадцатые сутки с момента попадания).

Гиперпространство приветливо мчалось навстречу «Стражу». В очередной раз мы двигались вперед.

В очередной раз шли туда, где можем победить, но не спасти.

Мы шли к очередному «родильному дому» стенаксов.

— Доклад по флоту, сэр, — доложил капитан Пеллеон. — «Страж» и корабли сопровождения находятся в полной готовности. На шести разрушителях заканчивают срочный ремонт повреждений. До выхода из гиперпространства экипажи завершат все работы.

— Прекрасно, капитан, — кивнул я. — Свежие данные от разведчиков поступили?

— Так точно, сэр, — произнес командир флагманского звездного суперразрушителя. — Мы получили данные от всех разведчиков, направленных в сектор Ролион.

На этот раз, как и в прошлый, мы уже не можем полагаться на базз-дроидов и дроидов-разведчиков, отправленных заблаговременно перед началом миссии. Первых противник выводит из строя с помощью подачи напряжения на корпус, вторые же…

У меня есть все основания полагать, что Кронал или его подручные нашли способ как выявлять и обнаруживать наших дронов-разведчиков.

В противном случае, мы бы давно узнали о том, что часть стенаксов ушла в сектор Ролион.

Сквозь систему Маридун, на границе Ролиона и Гордианского Предела. Перед своими действиями я распорядился наводнить все приграничные системы рядом с Пределом дроидами-шпионами. Должна была быть подстраховка на тот случай, если мы не успеем блокировать все известные нам пути отхода из сектора заблаговременно.

О том, что стенаксы вычистят периферийные системы Гордианского Предела, чтобы скрыть свои перемещения, да и, вдобавок, воспользуются контрабандистскими «тропами», никто не предугадал.

Потому что данных о них не было даже в информации из библиотеки Оброа-скай.

Конечно, можно лить слезы и говорить о том, что я должен был это предвидеть, но… Митт’рау’нуруодо тоже следовало подумать о том, что глупо было отправлять за Лейей и Люком ногри, для которых их отец был едва ли не божеством.

Все ошибаются.

Сейчас это принять легче.

Словно с души груз упал. Пусть мы теряем наши АИР-170, но это не значит, что мы не можем отобрать небольшой объем машин в хорошем техническом состоянии и отправить их в ближнюю разведку перед непосредственным вторжением в обозначенные системы. Да, проблема с массовостью атак, но другого варианта нет.

Дроиды-разведчики и базз-дроиды больше не наше преимущество. Пока не уничтожим Кронала — уж точно.

— Никогда бы не подумал, что Ролион постигнет такая судьба, — неожиданно произнес Пеллеон. — Семьсот пятьдесят две имперские базы на без малого дюжину систем, представляющих интерес для Империи… И все это теперь в руках противника.

Сектор Ролион.

Да, и значительная часть этих баз представляли из себя зоны хранения захваченной техники пиратов, бандитов, преступных организаций… И «Консорциума Занна», несомненно.

Здесь хранилось оружие и боевая техника до момента ее утилизации на ближайших перерабатывающих заводах. Что ж, теперь меньше на один вопрос — мы знаем откуда стенаксы получили такой огромный запас дезинтеграторов.