— Ты ведь не можешь не паясничать, не так ли? — уточнил альдераанец.

— Без этого наши отношения стали бы пресными, скучными и не интересными, — призналась Вентресс, углубившись в строки на экране. — Тебе стоит признать, что без моих регулярных демаршей тебе бы быстро надоело нарушать Устав и быть черствым сухарем. Так уж вышло, что сильные мужчины обожают капризных и стервозных женщин…

— Прозвучало как фраза из тех виртуальных курсов доморощенных женских психологов, — поморщился альдераанец.

— Вообще-то это основано на моем богатом жизненном опыте, — призналась Вентресс. — И нет, намеков на мой возраст и нашу разницу я не потерплю…То, что я чуть старше тебя лишь добавляет нашему роману огонька и… Простите, что⁈ — она зажмурилась, тряхнула головой в попытке отогнать наваждение, вновь прочла текст сообщения и с удивлением посмотрела на Эрика. — Скажи мне, что это шутка и у гранд-адмирала извращенное чувство юмора. На уровне служебного дроида с двумя протокольными функциями.

— Боюсь, он умнее, чем тебе кажется, — вздохнул Шохаши. — В его задумке есть определенный смысл.

— Да, смысл прикончить нас всех! — оскалилась Вентресс. — Подозреваю, что он в курсе, что ты явный сторонник уничтожения стенаксов под чистую, как и все члены «Красной звезды». И просто пытается от вас избавиться!

— Паранойя тебе не к лицу.

— Зато она помогала мне выживать все это время! — вспыхнула Асажж. — Это безумие, Эрик! Он подставляет тебя, меня и всех твоих подчиненных!

— Это стратегия, — поправил ее Шохаши. — Кто-то всегда под огнем.

— Это, — Вентресс в гневе указала рукой, в которой удерживала подарок, в сторону монитора с текстом приказа, — самоубийство!

— Которое может стоить нам скорой победы над противником, — поправил ее Эрик. Прищурившись, он посмотрел на сжимаемый в ее кисти предмет. — Не спорь, Асажж. Дело рисковое, но опасность — часть моей профессии. И я не потерплю нападок на нее. Ровно так же, как и препятствую твоему обоснованному риску. Это часть нашей жизни…

— И я уверена, что один красноглазый дьявол хочет, чтобы она стала чуточку короче, чем мы планируем, — бросила Вентресс. Умом-то она понимала, что спорить с альдераанцем — себе дороже. Конкретно этот парень упрямее, чем большинство кореллианцев.

— Все уже решено, — безапелляционно отрезал Шохаши, указав на ее подарок. — А это что еще такое? Выглядит знакомо.

Вентресс вспыхнула, поняв, что сюрприз не удался так, как она запланировала. Улыбнувшись, она протянула предмет возлюбленному… партнеру… мужчине… Эрику Шохаши.

— Принесла кое-что, чтобы разбавить местный скучный интерьер, — она передала предмет декора в руки контр-адмирала. — Да, выглядит не очень, но, что поделать. Гораздо лучше, чем серость и скука этих стен.

— И цвет совершенно случайно подходит под цвет твоих световых мечей? — уточнил контр-адмирал, покрутив в руках украшение интерьера.

— Может быть, — улыбнулась Вентресс, — это маленький якорь, что я бросаю в твое сердце. Скажем, когда будешь в следующий раз злиться на меня, посмотришь на нее, и поймешь, что, несмотря на недостатки, я лучшее, что было в твоей жизни. По крайней мере — за последний год.

— Претензионно, — оценил Шохаши, отставляя подарок в сторону. — Но, по секрету, когда я смотрю на нее, я в самом деле думаю о тебе…

— Звучит многообещающе, — на лице Вентресс появилась торжествующая улыбка, а сама она ловким движением сбросила пояс с оружием, сделав шаг назад, но в нужном направлении. — Уж не задумали ли вы, контр-адмирал, сдержать свое обещание и наказать меня за нарушение дисциплины?

Альдераанец, положив руку на трость, на мгновение замер, после чего отвел ладонь в сторону, оперся на угол рабочего стола и поднялся на ноги.

— Думаю, — с мрачной улыбкой, не частой гостье на его лице, он исподлобья посмотрел на датомирскую ведьму, притворно играющую испуг, — пора тебе, наконец, ответить за свои пригрешения.

— Ах, — Вентресс притворно вскинула руку ко лбу. — Как страшно, боюсь-боюсь-боюсь…

Не разрывая зрительного контакта и не прекращая улыбаться, она потянулась…

Асир Сей’лар взглянула через стол на Борска Фей’лиа, сидевшего на дальнем конце рабочего места собственного кабинета.

Ботан держал себя в руках, но одно с Президентом происхождение безошибочно определили жуткую тревогу за внешне бесстрастной личиной. Она знала, что ботан накануне имел долгий разговор с главами Объединенных кланов на Ботавуи. Судя по выражению его лица, результаты этого разговора были явно не в его пользу.

Если слухи, которые ходили по Ботавуи правдивы, то странно, что он вообще на больничный не ушел. Потеря лица и репутации многого стоит.

Слишком многого, когда речь идет о посте главы государства.

— … таким образом, при сохранении темпов наступления, к концу текущего года мы сможем восстановить контроль на Центральными мирами, — произнесла Асир в завершении своего доклада. — Однако, я рекомендую замедлить ход наступления, уделив большое внимание подтягиванию ресурсов и укреплению занимаемых позиций. Враг, несомненно наступает, но мы не можем позволить себе действовать на больших территориях с отрывом передовых позиций от тыла. Подобное приведет лишь к тому, что наши головные отряды окажутся слишком далеко от линий снабжения, от ремонтных баз. В критические моменты это приведет лишь к тому, что мы не сможем вовремя компенсировать имеющиеся у нас повреждения в технике и убыть личного состава. Если враг перейдет в контрнаступление, опираясь на свои резервы в Ядре Галактики — мы захлебнемся и потеряем большое количество кораблей и армейских подразделений. На этом у меня все, доклад окончила.

Среди присутствующих повисла неловка тишина.

Асир внимательно смотрела на командование разведки, снабжения и армии, но на их лицах видела лишь скепсис. И плохо скрываемое нетерпение, напополам с раздражением, которое вызвали ее слова.

Ну, еще бы.

Удачные контрнаступательные действия, приводящие к освобождению чуть ли не по одной-двух систем в день, необходимая информационная повестка. Лишь она способна хоть как-то бороться с волной критики и обсуждений того, что сообщила всей галактике Снежная Королева.

А слова последней стали более опасными, чем взрыв самой мощной ядерной бомбы посреди густонаселенной планеты. Фактически, Айсард вновь использовала их. Заручилась поддержкой самого главного ботана в галактике, который де-факто признал ее агентом разведки Ботавуи, и вывалила на неокрепшие умы галактического населения потоки информации.

От сопоставления услышанных тезисов просто голова кругом шла, а мозг вскипал, стравливая пар ликвора через уши. Ведь по факту с подачи Айсард, оказалось, что все заметные достижения Альянса, случились благодаря ее вмешательству и ее действиям.

Оттого слова об угрозе из Глубокого Ядра воспринимались обывателями, да и чего скрывать, военнослужащими и разведчиками Новой Республики, как нечто, к чему следует прислушиваться. И они не понимали, по какой причине правительство Новой Республики, имея такого высокопоставленного агента, молчало о выживании Императора.

Брожение умов, основанное на застарелом страхе перед жестокостью Императора и его приближенных, усиливалось с каждым днем. И лишь победные реляции хоть как-то успокаивали население. Как только наступление Новой Республики затихнет, слова Айсард вновь выйдут на первую полосу всех свободных изданий и станут предметами обсуждения в домах граждан.

Снежная Королева сделала невозможным отступление или даже замедление республиканского наступления. Все, что не соответствует критериям победоносного наступления, будет воспринято населением, как подтверждение ее слов о происходящем в Глубоком Ядре.

А потому Асир не слишком уж надеялась на то, что Президент примет правильное с военной точки зрения решение и наступит на горло своей уязвленной гордыни.

— Что ж, — подытожил президент. — Общий доклад я услышал. Можете быть свободны. Адмиралы Сей’лар и Дрейсон — задержитесь.