Противник не экономил на боеприпасах, предпочитая стрелять наверняка. Гарантировано, одна из шестнадцати ракет уж точно уничтожит цель. А если добавлять из всех стволов, то существует вероятность, что противник просто не учтет одну из опасностей.

Значит против них даже не опытные пилоты, а асы.

Ничего, и не против таких летали.

Лазерные пушки выстрелили последовательно и выплавили две дыры в мгновенно почерневшем транспаристиле лобового щитка блистера ближайшего корабля противника. Орудийная платформа вспыхнула огнем, выбрасывая наружу транспаристаль, металл, тела…

Первая ракета влетела прямо в уже мертвого канонира, даровав ему возможность рассеять свой богатый внутренний мир по галактике.

Вторая сдетонировала в осколках.

Третья не среагировала на маневр вдоль корпуса корвета и разнесла тому кусок обшивки. Четвертая влетела в пробоину и сдетонировала внутри нее.

Креб на мгновение оказался позади машины Дии. Девушка отчаянно пыталась нивелировать преследование, закручивая «штопоры», в надежде, что ракеты, повторяя ее маневр, сдетонируют друг об друга. С четырьмя ей повезло. Осталось еще столько же.

Поправка.

Майор выстрелил по двум целям и по обеим попал. Из прорех в корпусе ракет хлестнуло золотистое пламя. А уже через секунду обе превратились в огненные шары.

Креб проконтролировал положение следующих за ним ракет, вновь прошелся рядом с корпусом, но уже другого корабля. Количество преследующих его снарядов сократилось до десяти.

Метким выстрелом он уничтожил одну из двух ракет, преследующих Пассик, после чего девушка, выгадав момент, повторила его трюк с горизонтальным «штопором». В какой-то момент она развернула истребитель и разнесла последнюю ракету собственным огнем.

И в тот же момент выпустила из-под своей машины все восемь кумулятивных ракет. Снаряды пронеслись мимо истребителя майора, уничтожив три преследующие его ракеты.

Довернув на ближайшую «вертушку», Креб сделал так, чтобы огонь орудий противника прикончил еще одну ракету. Осталось шесть.

— Я помогу! — заявила Диа.

— Уходи! — повторил Креб. — Сам.

Второй «Мститель» отогнал нагловатую «вертушку» огнем, не позволив зайти с тыла к истребителю майора.

— «Лидер», я…

— Не повторяю! — резко сказал Креб, влетая в толпу безропотных МЛА противника. Четыре ракеты нашли там свою смерть. — Всем — общий отход!

Десять щелчков подтверждения — и десять машин пропали со сканеров. Десять зеленых огоньков скрылись, переходя на гиперскорость.

А через две секунды ушел и одиннадцатый.

Остались только майор Креб и две догоняющие его вражеские ракеты. Нахально догоняющие, между прочим.

Командир авиагруппы «Стража» прикинул расстояние между летящими за ним ракетами, несколько раз дернулся в стороны, избегая выстрелов в борт от «вертушки». И одновременно с этим отслеживая скорость реакции головок самонаведения вражеских ракет на его действия.

Две секунды.

Дешевые головки.

Отлично.

Оторвавшись от одинокой «вертушки», севшей ему на хвост, Креб в наглую повел свою машину прямо на шестерку других B-wing-ов. Сбавил подачу энергии в дюзы двигателя, имитируя перегрев силовой установки.

И переключился на кумулятивные ракеты. Как раз для «живых» противников запасал.

Шестерка «вертушек» встретила его традиционным залпом из шестнадцати кумулятивных ракет. Прекрасно, пять бортов по шестнадцать ракет, восемьдесят штук по фронту и две с кормы. Гарантированная смерть.

Зато подгоревшую запеканку есть не придется. И убираться в каюте.

Креб дождался, пока оперативно соображающий компьютер наведения зафиксирует все цели, после чего выжал гашетку.

Кумулятивные ракеты сорвались с пилонов и бросились навстречу неприятелю. Пилоты «вертушек» поздно сообразили, что «Мститель» опасен не только своими лазерными пушками.

Бортовой компьютер запищал предупреждением о ракетной атаке с кормы. Две ракеты наседали на него и вот-вот отстрелят его машине корму.

Пора.

Майор резко подал всю энергию на двигатели, ускоряясь и одновременно с движением вперед, вытягивая штурвал на себя. Большой палец сам по себе щелкнул переключателем режима ведения огня.

Раз секунда, два секунда…

Пилот злополучной «вертушки» так и не понял, как майор оказался у него на линии огня. Выставленные на огонь по преследованию орудия не так-то просто переключить на стремительно приближающуюся в лоб цель. А дефлекторы и тонкий корпус не в состоянии выдержать убийственную мощь четырех курсовых орудий «Мстителя-Лидера».

«Вертушка» рассыпалась огненным фейерверком за три единицы до машины «Креба». И снова переключение энергии, но на этот раз на щиты.

«Мститель-Лидер» влетел в облако перегретого газа и обломков «вертушки». Ускорение, рывок в сторону, рывок назад на курс…

Сперва взорвались две ближайшие к нему ракеты.

Следом в облако обломков влетели те восемьдесят, что преследовали его. Какие-то сдетонировали, какие-то нет. И последних большинство.

Но у майора — пять секунд форы движения по прямой.

Навигационный компьютер проглотил координаты возврата, пискнул предупреждением и звезды превратились в линии.

Раз секунда, два…

Эффект гиперпрыжка рассеялся, а он оказался на орбите Туле. Как раз в области пространства, предназначенной для отхода его эскадрильи. Значительных размеров пустое пространство вблизи корабля-носителя.

— Доложить, — приказал Креб.

Сообщения от пилотов не заняли и пятнадцати секунд.

В общих чертах поставленная гранд-адмиралом задача оказалась выполнена: пилоты нашли и связали боем значительную часть группировки звездных истребителей противника.

После чего отступили.

— Занять позиции, — приказал Креб. — Приготовиться.

Он носил гордое звание полковника.

А по факту соответствовал уже и генералу. В его подчинении находилось целая авиагруппа звездных истребителей. Единственное соединение из десяти эскадрилий, которые обладали собственными гипердвигателями.

Базировались они на «Огнях Квазара», модернизированных в Корпоративном Секторе для улучшения оборонительных способностей. Но с теми проблемами, которые обрушились на корабли, ни одна модернизация не могла помочь.

«Огонь Квазара», версия Корпоративного Сектора.

У них было достаточно резервов, чтобы находиться в космосе, сопровождая двигающийся по инерции флот.

Но тут сама удача подсказала командиру авиагруппы как действовать.

Эскадрилья вражеских звездных истребителей воспользовалась гипердвигателями, чтобы преодолеть минное поле и атаковать их беспомощные корабли. После чего сбежали, трусы, подбив и уничтожив почти дюжину звездных истребителей. Количество уничтоженных МЛА, находившихся без хода, не поддается исчислению.

Но, ведь в эту игру можно играть вдвоем, не так ли?

На вооружении Корпоративного Сектора в его авиагруппе имелись два вида звездных истребителей: «крестокрылы» и «бритвы». Купленные лет пять назад по сходной цене у подпольных торговцев из Альянса Повстанцев, они неплохо показали себя в пограничных сражениях, так что из них создали универсальное истребительно-бомбардировочное подразделение.

И командир этого подразделения родил гениальный план.

Нет, не победы.

Всего лишь нанесения противнику серьезного ущерба напоследок. Как завещали отцы-командиры: «Сперва как следует отбомбись, а потом, можешь и сдаваться».

— Группа один — готовность к прыжку, — распорядился он. — Группа два — готовность плюс три секунды. И да пусть наша кредитка ляжет удачно!

Разбив свою авиагруппу на неравные части, он с наслаждением выжал рычаг гипердрайва.

Пять эскадрилий он направил вслед за коварными гадами, что резали его беспомощных товарищей. Остальные сорок истребителей и бомбардировщиков направились в другое место. Там, где они причинят наибольший вред неприятелю, главным его силам.