— А сами вы сможете идти? — участливо спросил один из них.

Мехти посмотрел на него удивленно. Он пока ничего не понимал.

— Вы не стесняйтесь, скажите. Если вам трудно идти, то мы понесем вас по очереди на спине. А на руках будем нести вашего товарища.

— Я пойду сам, — сказал Мехти и спросил недоверчиво: — Куда вы поведете нас?

— А вы скажите, куда вам надо.

Всю дорогу они шли молча.

Наступил час, когда природа настороженно ждет наступления утра. Небо было затянуто облаками, но вдали, на востоке, оно начинало светлеть. Теперь Мехти мог лучше разглядеть немцев. Васю нес высокий крепкотелый немец, одетый в солдатскую форму. Другой немец, тот, что шел позади Мехти, был постарше и пониже ростом. Лицо худое, озабоченное, на воротнике нашивки ефрейтора.

— Я не стрелял в вас! — сказал ефрейтор. — Нас послали напасть на вас с тыла. Но мы не стреляли. Ни я, ни он! — ефрейтор кивнул в сторону солдата. — Он хороший парень. Такие, как он, на Востоке переходят на сторону русских. А здесь трудно. Здесь — к кому перейдешь?.. — Он помолчал. — Меня зовут Ганс Рихтер, а его Эрих Золлинг. Я работал кровельщиком, а Эрих — настройщик роялей.

На бледном, измученном лице Мехти появилась едва заметная улыбка. Он задумчиво шагал по узкой горной тропе…

— Я устал… — слабо произнес вдруг Вася.

Мехти вздрогнул и велел ефрейтору остановиться. Они осторожно опустили Васю на свежую, влажную от росы траву.

— Я пойду поищу где-нибудь воды, — сказал Эрих.

Он взял фляги — свою и товарища.

— Не задерживайся! — предупредил его Ганс.

Эрих ушел. А Ганс, пристроившись чуть в стороне, смотрел на Мехти и Васю и удивлялся про себя тому, как сумели эти два человека победить в единоборстве два десятка немецких солдат. Он вспомнил, как спускались они на мотоцикле по крутому склону, как уходили от ослепительного луча прожектора.

Ганс не понимал, о чем говорит Мехти с Васей, из их разговора он понял только, что они оба — русские.

Когда Мехти поворачивался в сторону Ганса, тот как-то виновато, сочувствующе улыбался ему.

Вася лежал с открытыми глазами. Словно сквозь тонкую, прозрачную кисею видел он упирающиеся в небо вершины сосен. К его израненному исхудавшему лицу, на котором запеклась кровь, прилип песок. А большие голубые глаза были полны желанием жить.

— Зачем ты крикнул на меня там?.. — укоряюще молвил Вася. Он с трудом выговаривал слова.

— Где, Вася?

— Там, около ямы… Когда мы шли в Триест…

«Он все еще не может забыть об Анжелике!» — с грустным удивлением подумал Мехти. А вслух сказал:

— Так надо было, Вася…

Вася взглянул на него с таким упреком, что Мехти не выдержал:

— Прости меня, Вася.

— Когда ты на меня крикнул… я понял… что она там… — Вася умолк, потом спросил: — Как ты говорил?.. «И у льва и у львицы — повадки львиные»?.. — И снова замолчал.

«Вася, Вася!» — сердцем звал Мехти, а Вася все уходил от него, уходил далеко-далеко, и нельзя было остановить его…

— Вася, послушай, — сказал Мехти, — я знаю: она ведь тебя любила…

Вася прислушивался к словам Мехти, лицо его становилось все серьезнее, задумчивей.

Облака на востоке вдруг разорвались, и солнечные лучи прянули на поляну, скользнули по молодой траве, зажгли на ней тысячи капель росы и ярко осветили лицо Васи.

Мехти замер на мгновенье и вдруг отчаянно крикнул:

— Вася!

Горы и леса ответили ему печальным эхом.

Вася молчал. Глаза его были открыты; растрескавшиеся губы чуть разомкнулись, словно Вася хотел сказать что-то очень важное, понятое им только сейчас…

В неловкой позе — на корточках, вытянув шею, стараясь не дышать, — сидел возле Васи Мехти. Над самыми бровями у него застыли капли холодного пота.

Смотреть на него — окровавленного, в рваной одежде, с упавшими на лоб взмокшими, блестящими волосами — было страшно. Ганс ждал, что вот он сейчас поднимется и, гневный, обезумевший, бросится на Ганса, подомнет его под себя. Ведь этого юношу убили однополчане Ганса.

Подошел Эрих с флягой в руках.

Мехти, не отрывая взгляда от Васи, стал медленно подниматься с земли. Растерявшийся Эрих хотел помочь, но Мехти оттолкнул его. Фляга с глухим стуком упала на землю.

— Нет Васи, — прошептал Мехти, как бы обращаясь к самому себе.

Он опустился на одно колено, бережно обнял Васю одной рукой за плечи, а другой повыше колен и, пошатнувшись, выпрямился во весь рост.

Эрих и Ганс подошли к нему помощь.

— Пустите! — сказал Мехти.

И большими шагами, шатаясь, он пошел вперед по тропе.

Ганс и Эрих в нерешительности потоптались на месте и поплелись следом. Тропу пересекал шумный быстрый ручей. Мехти перешел его вброд и, не глядя под ноги, двинулся дальше.

Ганс и Эрих шли рядом с ним, по обе стороны.

Это была удивительная процессия: безоружный, израненный партизан, несущий на руках тело друга, и почтительно эскортирующие его два вражеских солдата.

А день разгорался все ярче. Молодо зеленела трава, пели птицы.

Мехти ничего не видел и не слышал.

Немцы не осмеливались предложить свою помощь, хотя понимали, что Мехти еле держится на ногах.

Неожиданно из-за поворота навстречу им вышли крестьянские девушки — они шли гуськом, одна за другой, с корзинами и кувшинами. Это были те самые девушки, которые принесли когда-то партизанам последние крохи из крестьянских запасов.

Впереди выступала высокая, стройная девушка с большим родимым пятном над губой. Увидев немецких солдат и Мехти с Васей на руках, крестьянки испуганно остановились. Девушка с родимым пятном узнала Мехти и Васю. Она видела обоих в штабе бригады, а Вася несколько раз ночевал в их селе.

Мехти уже приблизился вплотную к крестьянкам. Девушка колебалась секунду, потом знаком подозвала к себе подруг. Молодые крестьянки остановили Мехти и приняли из его рук Васю.

Они сделали это так властно и так нежно, что Мехти не противился — он покорно разнял руки, посмотрел вокруг бездумным, отсутствующим взором и побрел вслед за девушками. Он был в полузабытьи, и хотя идти ему теперь было легче, он шел, по-прежнему пошатываясь, спотыкаясь… Это состояние, похожее на сон, длилось долго. Впереди пестрели платья девушек, легко покачивалось у них на руках тело Васи, рядом шагали Ганс и Эрих…

У околицы деревни их встретила толпа крестьян. Девушки передали Васю крестьянам.

И опять Мехти, шатаясь, брел по дороге, а впереди качалось тело Васи: его несли уже не девушки, а крестьянские парни-горцы, одни — в ботинках и грубых шерстяных чулках, другие — в сапожках из некрашеной кожи.

Во второй деревушке, состоявшей всего из нескольких хат, Мехти напоили холодной ключевой водой, усадили на покосившуюся скамью под деревом. Ему что-то говорили, но он не слышал.

И снова шли они в горы. Мехти вел под руку незнакомый старик в овчинном жилете.

Васю несли уже впереди на носилках, и был он умыт, причесан, одет в чистую холщовую рубаху с расшитым воротником, обут в новые башмаки.

В селе, прилепившемся к голым скалам, сделали привал. Около Мехти сидели все тот же незнакомый старик и несколько парней; слышались приглушенные голоса. Он послушно опустошил кружку с вином, чьи-то прохладные руки перевязали ему кровоточащее ухо. А когда они вышли из села, Мехтч увидел, что на груди у Васи покоятся большие белые цветы — дары рано пробудившейся от зимнего сна земли.

Потом Вася лежал на земле; вокруг было очень много людей; гремел ружейный залп; потрясая сжатыми кулаками, говорил Ферреро, а потом не выдержал — отошел и стал сморкаться в огромный клетчатый платок. Говорили и другие: крепыш-болгарин, огненно-рыжий Маркос в остроконечной шапке, сдвинутой на затылок; негр Джойс — он совсем не знал Васю и все же волновался, как никогда прежде. Это было первое большое горе в его новой жизни: погиб товарищ по борьбе…

Сзади Мехти кто-то, закуривая, чиркнул спичкой; он обернулся: доброе и мягкое лицо Сергея Николаевича было печально; он судорожно затягивался папиросой, полные щеки его чуть дрожали.