Свежий ветер пахнул в лицо. Баженов остано­вился, прижал руку к сердцу. Над головой туск­ло сияли звезды. Это была еще не свобода... Не­бо и море... Матрос крепче сжал раковину. По палубе мерно расхаживал часовой. Фигура его смутно рисовалась на фоне ночного неба. Со сто­роны мостика доносился негромкий разговор.

Баженов распластался на палубе. Он полз бесшумно, замирал, когда часовой направлялся е его сторону. У шкафа с водолазными костю­мами пришлось подняться.

Шкаф оказался запертым...

Маленький замочек хитрой конструкции... Ба­женов крутил его по-всякому, дергал вниз и вверх, но замок не поддавался.

Часового кто-то резко окликнул. В припадке бешенства Баженов уже не замечал ничего. Он рвал и рвал стальную висюльку. Ударил рако­виной по дверце шкафа, потом отшвырнул рако­вину, принялся дубасить по нему кулаками. Злые слезы застилали глаза. На мгновение он опомнился, зажал в ладони замочек.

А по настилу уже гремели шаги.

«Прыгну так, но не сдамся!..» Рванул изо всей силы: замок слетел. Баженов хватал все, что по­падалось под руку. Навесил на спину баллоны, плотно натянул маску на лоб и скулы, заложил в рот мундштук дыхательных трубок, привязал к ногам ласты.

Теперь пора!.. Он не видел бегущих по палубе людей. Сквозь плексигласовый иллюминатор маски виднелось лишь бушующее море и да­лекий свет прожекторов. Баженов поднял вверх руки и, не раздумывая больше, прыгнул в кипя­щие волны. Он сразу же ушел на глубину, от­толкнулся ножными ластами и легко заскользил в нужном направлении. Здесь было тихо. При выдохе слышалось слабое журчание пузырьков. Он старался экономить силы, больше двигаться по инерции. Под ним была мрачная таинствен­ная глубина, но Баженов не думал об опасности. Сейчас уже ничего не страшно! Главное—ско­рее добраться до своих, рассказать все, а они выручат и капитана третьего ранга и инженера.

Иногда он поднимался вертикально вверх, чтобы проверить, не сбился ли с направления. Потом снова уходил под воду. Воздух поступал без перебоев. Даже не двигая руками, Баженов мог плыть приличной скоростью...

Экипаж «Кассиопеи» был поднят по тревоге. Легководолазы торопливо надевали снаряжение. Тэккер стоял на палубе и потрясал кулаками.

— Он далеко не уйдет! — успокаивал расхо­дившегося шефа Кестер. — Вы же знаете, что меня считают подводным асом.

Да, Кестер был уверен, что советский матрос далеко не уйдет. Он облачился в прорезиненный костюм, надел кислородный аппарат, прицепил на пояс фонарь, вооружился ножом.

У ног Кестера лежал небольшой подводный скутер — торпедообразный аппарат с пропелле­ром. На этот скутер, развивающий скорость свыше пяти узлов, Кестер и возлагал надежды.

Начиналась охота на человека, а Кестер был специалистом в этой области.

Кестер взял скутер за длинные рукояти, спу­стился по трапу и нырнул в воду. Нажал паль­цем рычаг — винт заработал и потащил пловца за собой.

Баженов вскоре понял, что за ним организова­на погоня. Сначала он увидел расплывчатое све­товое пятно слева от себя. Что бы это могло быть? Возможно, какая-нибудь светящаяся ры­ба... Вскоре мимо матроса с невероятной быстро­той промелькнула фигура водолаза. Но вот пят­но снова двинулось на Баженова. Значит, пого­ня?.. Значит, рядом враг?.. По-видимому, воору­женный враг... Это похуже акулы или осьми­нога!

Матрос ушел на глубину. Желтое пятно про­неслось над головой. Потом он выскочил на по­верхность и закачался на волнах. Враг, по-види­мому, был сбит с толку. Наверху дул холодный ветер, и Баженов постепенно начал коченеть. По его подсчетам, он находился в воде уже около тридцати минут, а до голубых прожекторных огней было все еще далеко. Хватит ли запаса воздуха? Силы иссякали. Он снова нырнул, и опять впереди замелькало пятно света. Баженов подумал, что нужно подпустить врага на близ­кую дистанцию, а затем броситься на него, от­нять фонарь или уцепиться за горло руками. Он был измучен, вымотан, глухое раздражение и злоба закипали в груди. Разумеется, с самого на­чала смешно было бы думать, что его исчезнове­ние останется незамеченным и что они не устроят погоню. Может быть, их даже несколько, этих преследователей. Навалятся со всех сторон... Как жаль, что не прихватил нож... Но сейчас жалеть об этом бесполезно. Только бы отдышаться хоть немного... Сознание близкой опасности застав­ляло напрягаться, готовиться к схватке.

Опять появилось световое пятно. Враг прибли­жался, плавая по все более сужающемуся кругу. Потом световое пятно расплылось, исчезло. Не­ужели опасность миновала?.. Да, шум винта ста­новился все тише и тише. Американский легко- водолаз потерял след. Баженов вынырнул из во­ды и, как в прошлые разы, увидел голубой луч далекого прожектора. Так близко... друзья, свои... Если бы они могли знать, что Баженов сейчас пытается уйти от погони. Они устремились бы к нему навстречу, десятки рук протянулись бы к нему, защитили от любой опасности...

Пронизывающий холод заставил Баженова уйти под воду. Он едва передвигал ластами. О противнике уже забыл. Он решил, что амери­канец, сбившись со сле­па, повернул обратно. Ищи иголку в стоге сена!.. Теперь только бы не впасть в беспамятство. Каждый раз при погруже­нии в ушах появлялась резкая боль, барабанные перепонки вот-вот гото­вы были лопнуть. . Все попытки «продуть уши» ни к чему не приводи­ли. Но легочный автомат работал исправно, и это говорило о том, что запас воздуха еще не иссяк. Баженов прислушался. Он снова уловил не­приятный булькающий звук. Шум винта скуте­ра! Нет, они еще не уго­монились! Значит, все же придется драться. Шум винта нарастал с угрожающей быстро­той. Баженов не двигался с места. И когда враг был не дальше вытянутой руки, матрос нырнул и ухватил его за ноги. Завязалась борьба. Ба­женов изнемогал, но не выпускал американца. Кестер изогнулся (это был он), пытаясь сорвать маску с лица Баженова, но матрос, изловчив­шись, выхватил из левой руки врага скутер, дер­нул за шнур. Шнур оборвался. Но американец, руки которого теперь были свободны, ухватил матроса за горло. Пальцы Баженова разжались, и скутер полетел в глубину. Теперь Кестер ли­шился своего преимущества. Но он все еще дер­жал матроса за горло. Баженов закрутил головой, ударил американца коленом в живот. Удар был легкий, однако Кестер на какую-то долю осла­бил пальцы, и матрос, метнувшись в сторону, выскользнул из его рук. Теперь начиналась игра не на жизнь, а на смерть. На стороне Кестера был большой опыт поведения в воде, ловкость, выработанная длительными тренировками.

Вскоре ему удалось «нащупать» Баженова и снова вцепиться ему

в

горло...

Если бы Новоселов мог подозревать, что фор­штевень подводного корабля висит над бездной, а корма застряла в расщелине подводной скалы, он отказался бы от попытки перекачать воду из кормовых отсеков в носовые.

Но капитан-лейтенант не знал этого, и экипаж продолжал заниматься выравниванием диффе­рента.

Трубопроводы покрылись инеем, было холодно и мокро. Процент углекислоты в воздухе достиг верхнего предела, а командир не разрешал ис­пользовать запасной баллон. Движения сделались вялыми. Над головой беспрерывно слышался шум винтов, но помощь до сих пор не приходила.

Матрос Лопатин не имел опоры под ногами, он ухитрился привязаться ремнем за трубопровод. Кровоточили руки, порезанные дужкой самодель­ного ведра. Лопатин задыхался. Кружилась голова.

—   

Эй, «рычажок»! — кричит откуда-то снизу кок Булгаков. — Принимай банку... Теперь ты превратился в рычаг первого рода.

Лопатин не обижается. Он молча подхваты­вает банку и передает ее старшине первой статьи- Струкову. У Струкова над головой повис еще кто-то.