Преодолевая встречный ветер, Углов шел в расположение своего отряда. Было три часа дня. Низко плыли облака. Ветер крепчал. Кружилась, взвихривалась снежная пыль. Она просачивалась в рукава полушубка, забивалась под воротник, лезла в глаза.

«Начало операции послезавтра в три часа ночи.— Углов шел быстро, но ему хотелось идти еще быстрее.— Если погода будет хуже, чем эта... Метеорологи обещают хуже, нет лучше, чем эта, злее! Чтобы зги не было видно! Чтобы конь на ногах не стоял! А главное, на море! — Капитан почти бежал.— Ух, здорово! Чтобы сам Шредер сказал: «Для любого морского черта такой штормище не по плечу!» Вот тогда-то наши «черные дьяволы» к нему... Здравствуйте! Пожалуйте, господин «Стальной», в плен!.. А Гранитный линкор, извините, нам самим нужен! С него удобнее корректировать огонь наших батарей по вашим тылам!»

Короткий полумрак заполярного дня кончился.

Наступила долгая и, кажется, бесконечная северная ночь.

У землянки, где жила Елена Ильичева, Углов остановился. Перевел дыхание. Сердце учащенно билось. В маленьком заснеженном окошечке девушек мерцал бледноватый язычок жировки. «Что это со мной? — улыбнулся он.— Ведь дал себе слово, а опять стою на этом месте...» Переборов в себе желание постоять, Углов решительно пошел дальше, но не сделал, и трех шагов, как лицом к лицу столкнулся с лейтенантом Юрушкиным.

— П-простите, т-товарищ капитан! Видимость п-плохая! — козырнул тот и промаршировал мимо капитана.

Углов видел, как Юрушкин вошел в землянку связисток. «К ней марширует!» — тревожно забилось сердце капитана. Ему захотелось заглянуть в заснеженное окошечко, да гордость не позволила. «Эх, Колька, Колька!..» Сердито вскинув голову и преодолевая встречный ветер, Углов быстро зашагал к себе. «Гранитный штурмовать надо, а тебе Юрушкин поперек горла встал! — он со злостью перемахнул через широченный глубокий ров.— Заполярный Ромео! А все же?..» — и Углов снова замедлил шаг.

Новый начальник политотдела оборонительного района «Угрюмый» майор Карпов, смахнув с меховой шапки снег, вошел к Семину. За столом напротив генерала, уткнувшись в карту, сидел полковник Федоров.

— Ваша помощь нужна! — предложив майору стул, сказал Семин.— Вот рапорт лейтенанта Юрушкина: просится в отряд капитана Углова,— Генерал передал рапорт Карпову.— Он согласен на любую должность. Я думаю удовлетворить просьбу лейтенанта.

— Рискованно, товарищ генерал,— оторвавшись от карты, сказал Федоров.— Особенно в предстоящую операцию!.. Не любят Юрушкина матросы.

— Знаю,— нахмурился генерал,— к сожалению, и офицеры тоже.

— Дисциплинарный устав у него вместо сердца. Гауптвахта вместо человеческих слов.

— Молод еще, в бою не был. А побудет — и человеческие слова найдутся...— Генерал обратился к Карпову.— Ваше мнение, товарищ майор?

Карпов на секунду задумался.

— Случай с матросом Ерохиным, помните, я вам докладывал, будто подменил Юрушкина. Правда, трудно такому поломать себя.

— Мы поможем! — взглянув на полковника, улыбнулся Семин.

— Видимо, лейтенант болезненно переживает свои ошибки, если можно так назвать излишнюю требовательность.

— «Излишняя требовательность», от которой матросы под пули бросаются? — сдерживая волнение, спросил Федоров.

— Требовательность в боевой обстановке со стороны офицера — это успех,— возразил Карпов,— и хуже, когда ее нет. Юрушкин излишне придирчив, но если отбросить «излишнее», то из него получится настоящий офицер!

— Не думаю! — Федоров поднялся.— За короткое время лейтенант наложил на подчиненных взысканий в три раза больше, чем все офицеры полка..

— Об этом я сам докладывал,— признался Карпов.— Но верно и то, что за последнее время он наложил их уже в три раза меньше!

— Это еще не довод! Командир, привыкший держать дисциплину только гауптвахтой, не будет хорошим офицером.

— Если не воспользуется другой мерой воспитания, — добавил Карпов, — методом внушения.

— Внушение не свойственно Юрушкину... Бездушный он.— Полковник болезненно поморщился.— Больше о своей внешности думает, чем о подчиненном ему человеке!

Горячо и искренне сказанные слова начальника штаба заставили на минуту задуматься и Карпова. «А может быть, полковник прав?» — подумал он. Карпов тоже, как и полковник, раньше считал лейтенанта Юрушкина бездушным и неисправимым солдафоном. Лишь после случая с Гудковым он увидел в нем то, что еще не успели увидеть другие — человеческое сердце!

— Я советую, товарищ генерал, удовлетворить просьбу лейтенанта,— взглянув на генерала, твердо сказал Карпов.

— А я не советую, товарищ генерал! — сказал Федоров.

— Один за, другой против,— засмеялся Семин и вызвал капитана Углова.— Он командует отрядом. Его надо выслушать, и тогда я решу!

— Капитан не согласится...

Командир отряда не заставил себя ждать. Генерал протянул ему рапорт Юрушкина.

— Как прикажете, товарищ генерал! — прочитав рапорт, нахмурился Углов.

— Вы знаете Юрушкина? — слегка улыбнулся командующий.

— Знаю...

— Разрешаю решить этот вопрос вам!

Капитан, задумался. Было над чем.

Опасные рейды в тылы врага закалили его разведчиков, научили их быть бесстрашными в любых условиях. Об их боевых делах советские люди рассказывали на собраниях, писали в газетах, сообщали по радио. Все это не могло не породить зазнайства у воинов. Разведчики любили его, боялись и беспрекословно слушались. Капитан Углов для них все. Но они ни во что не ставили других офицеров отряда. В последнее время наблюдались случаи невыполнения приказаний. Да и сами офицеры были чересчур добренькими: позволяли подчиненным похлопывать себя по плечу и называть «Ваней», «Гришей», «Петей». Нет, капитан больше не потерпит этого! Ему нужен в предстоящем деле настоящий помощник — требовательный командир. Вот почему Углов сейчас серьезно думал о лейтенанте: «Юрушкин излишне жестокий. Не беда! Побудет в боях с матросами — обмякнет, его боятся и не любят подчиненные,— зато командира-то отряда они любят. Своим опытом и авторитетом капитан поможет лейтенанту завоевать уважение разведчиков. Зато требовательный офицер в отряде — боеспособность лучше. Да... и подальше от землянки связисток будет...»

Майор Карпов и полковник Федоров напряженно следили за выражением лица Углова. Оба они были уверены, что капитан откажется от Юрушкина.

— Учтите, товарищ Углов, что матросы не любят лейтенанта, подумайте об этом...

— Все продумал, товарищ генерал,— решительно ответил Углов,— возьму! Я не люблю Юрушкина, но я люблю мой отряд!

Генерал строго посмотрел на начальника штаба.

— Заготовьте приказ о назначении лейтенанта Юрушкина на должность заместителя командира десантного отряда.

— Правильно решили, товарищ капитан! Скажу откровенно, не ожидал. Только в бою познается по-настоящему характер человека! — сказал Карпов.

В небольшой землянке связисток, которая по чистоте и образцовому порядку в ней не уступала землянке лейтенанта Юрушкина, было как всегда уютно и тепло. Оправившаяся от ранения, Соня дежурила у радиоаппарата. На добром лице девушки то и дело собирались морщинки, особенно когда Соня смотрела на подругу, спавшую после дежурства. Она слышала, как Лена тяжело вздыхала и часто ворочалась.

— Ленуся,— негромко позвала Соня,— почему ты не спишь?

— Не знаю,— грустно отозвалась Лена,

— Уж не влюбилась ли ты?

Лена не ответила. Она прислушалась к завыванию вьюги.

— Лейтенант Юрушкин звонил! — продолжала Соня.— Сегодня придет...

— Опять?

Лена вскочила с нар и стала пришивать белый подворотничок к гимнастерке.

— Видно, порядок в нашей землянке хочет проверить.

— Не землянка, Ленуся, ему нужна...

— А что же?

— Не притворяйся! — Соня заглянула в зеркальце, стоявшее у радиоаппарата.— Красивый!

— Кто?

— Юрушкин...

— Замолчи, Соня! — рассердилась Лена.— Не за этим на Угрюмый ехала!

— Ну, не буду, не буду!

Зазвонил телефон. Соня взяла трубку.