– Мы проверяем физическое и эмоциональное состояние экземпляров, – ещё разок, для острастки, предупредила Лариса Ильинична, вынув из ушей беруши.

Мишка терпеливо заверил её, что ради душевного спокойствия экземпляра пожертвует своим собственным, и вместе с неживой добычей устремился на выход. Время поджимало.

– Ну и что это? – скептически спросил Зарецкий, завидев на пороге коллегу в обнимку с нагруженной переноской.

– Наша скрытность, – гордо заявил Мишка, протискиваясь в прихожую. – Ты ж говорил –внимания не привлекать.

– И ты решил приволочь сюда этот гроб? А логика где?

– У меня там кот, – Старов деликатно постучал ногтем по прутьям, привлекая внимание подопечного. Баюн тут же сверкнул из темноты жёлтыми глазами. – Ходячее снотворное! Мы ж не хотим с боем через охрану прорываться?

– Сонные чары я и сам изобразить могу, – Ярик задумчиво поднёс палец к чёрному зеву переноски. Баюн любознательно принюхался, но почти сразу отпрянул, боязливо прижав уши к лобастой голове.

– Так а если кто заметит? У тебя спектр такой, что вычислят в два счёта, – резонно возразил Мишка. – Надо, чтоб хоть пару дней потом нас никто не заподозрил.

– Допустим, – Зарецкий недовольно потёр подбородок. – А как ты его заставишь прицельно мурлыкать?

– Ну, у него охотничий инстинкт должен сработать, – не слишком убеждённо предположил Старов. – А мы с тобой уши заткнём и уйдём из зоны поражения.

Ярослав посмотрел на коллегу, как на умалишённого.

– Он нежить и вдобавок кот. Дрессировке не поддаётся. На случай, если он не пожелает охотиться, у тебя план есть?

Мишка пожал плечами.

– Тогда уж сонные чары.

– Не нравится мне это всё, – сдаваясь, проворчал Зарецкий. Может, и поспорил бы ещё, да времени было в обрез.

– Ладно тебе, – Старов примирительно улыбнулся и снова подхватил переноску. – Сатана справится. Я в него верю.

Справляться баюну предстояло с мужичком средних лет, облачённым в камуфляж без опознавательных знаков и явно готовым задремать безо всякой нежити. Сквозь грязное стекло давно не мытого окна виднелись допотопные мониторы, на которых охранник имел возможность наблюдать происходящее во внутренних помещениях – или трансляцию какого-нибудь футбола, леший его разберёт. Кроме бдительного стража, в тесной каморке обретались два железных турникета, одинокая напольная вешалка и утыканная дротиками мишень, висящая напротив наблюдательного пункта. От вида концентрических кругов у Мишки заныли натруженные магическими упражнениями руки. Теперь некому донимать его тренировками…

– Ну, действуй, – шёпотом велел Зарецкий. Под мышкой он держал переноску с Сатаной; оба были не в восторге от соседства.

Старов молча кивнул и полез в карман за берушами. Огляделся в поисках случайных прохожих, просунул руку между прутьев оконной решётки и прижал ладонь к пластиковой раме, с силой проталкивая сквозь упрямый материал крохотный магический заряд. По ту сторону стекла ручка нехотя провернулась, открывая щель – аккурат кошачьего размера. Мишка со всей доступной осторожностью вытряхнул Сатану из переноски и водрузил на узкий металлический подоконник мордой к приоткрытой створке. Баюн лениво моргнул и не сдвинулся с места.

– Ну чего ты встал? – невесть зачем прошептал Мишка одними губами. Легонько подтолкнул кота к дышащей комнатным теплом щели. Ещё чуть-чуть, и морозное дуновение потревожит охранника даже сквозь куртку…

Кот извернулся – голова и хвост непостижимым образом поменялись местами – и ткнулся лбом Мишке в руку. Ладонь болезненно ужалило, словно статическим электричеством. Сатане ни к чему был какой-то там охранник: его вполне устраивал в качестве трапезы незадачливый младший офицер. Старов замер в растерянности. Надо что-то придумать, и срочно, а что тут придумаешь? Не отступать же бесславно из-за строптивой нежити…

Баюн вдруг рывком пригнул голову и ощерил мелкие острые зубы. Подошедший Зарецкий без церемоний сгрёб Сатану за шкирку и просунул мигом присмиревшего кота внутрь комнаты. Проворно отступил от окна, сделал Мишке знак повторить манёвр. Старов прижался спиной к стене. Внутри проходной сонно двигались тени: должно быть, охранник приметил непрошеного гостя и отправился разбираться. Хоть бы руками трогать не додумался! Тогда получится, что они натравили на невинного человека какую-никакую, а всё ж таки нежить… Ярик, похоже, думал о том же самом; не отрывая взгляда от окна, он вхолостую перебирал в воздухе пальцами правой руки.

Тени замерли.

«Ждать», – условным жестом велел Ярослав. Приблизившись к окну, он резко взмахнул ладонью, словно перерубая невидимую нить. Где-то внутри здания раздался глухой щелчок – вроде того, какой бывает, когда искрит неисправная розетка. Лившийся из окна тусклый свет мгновенно погас.

«Всё чисто», – так же жестом сообщил Зарецкий. Указал в сторону входа и исчез из виду. Мишка подхватил переноску и зашагал вдоль стены, слегка увязая в снегу. Коллега встретил его в дверях; на руках у Ярика распластался кот-баюн, не то до крайности истощённый, не то абсолютно счастливый. Как только Сатана оказался надёжно заперт и укутан чарами тишины, Зарецкий первым избавился от берушей и сам на всякий случай проверил прочность замков на клетке.

– Чтоб я ещё раз нежить в служебных целях… – проворчал он, демонстративно отстраняясь от переноски.

– Ладно тебе, ведь получилось же, – Мишка виновато кивнул на храпящего на полу охранника. Потом обеспокоенно заглянул в клетку. – Чего это с ним?

– Передоз, – пробормотал Ярик. Вытащив из кармана ключи от машины, он протянул брелок коллеге. – Отнеси обратно своё сокровище. И смотри, если вырвется…

– Тогда надзор меня вместо него в вольер посадит, – невесело предположил Мишка. – Ты никуда отсюда не уходи, хорошо?

– Куда ж я пойду…

Он и впрямь дождался коллегу, и весьма деятельно: к Мишкиному возвращению крепко спящий охранник удобно полулежал в кресле, а мониторы добросовестно демонстрировали непроглядную черноту. Ярик стоял у турникета и рассеянно натягивал на левую ладонь матерчатую перчатку. Должно быть, прикидывал, что будет дальше.

– Сначала в лаборатории, потом в архив? – для порядка уточнил Мишка.

– Да, – Ярик, словно очнувшись, решительно толкнул металлический штырь рукой в перчатке. – Постарайся ничего тут не трогать без крайней необходимости.

Дельное указание. В тёмных, загромождённых хламом коридорчиках исполнить его было не так-то просто. Мишка включил карманный фонарик, чтобы хоть что-то различать в лишённой электричества мгле. Раздобытый Зарецким план этажа он примерно помнил; здесь и помещений-то всего – пяток кабинетов да кладовка с санузлом. Три комнаты отвели под лаборатории, неотличимые друг от друга и заодно – от обиталища управских научников. На столах, заполнивших собой почти всё пространство тесных кабинетов, стояли стройными рядами пустые склянки и высились кое-где громоздкие ящики, снабжённые кнопками, лампочками и электронными мозгами. Дотошный Ярик пригляделся к одному из этих чудищ и озадаченно покачал головой.

– Инвентарный номер – наш, управский, – вполголоса сообщил он, указывая на округлый бок неведомого прибора. На пожелтевшей от времени пластмассе рядом с длинной цепочкой цифр и впрямь красовался небольшой штамп – официальная эмблема Управы. Всё, что водилось в здании ценного, хозяйственный отдел маркировал своей печатью, чтобы издалека видно было, чьё оно. – Кто это, интересно, разрешил тут держать такое?

– Может, оно списанное, – предположил Мишка. – Научники за последние годы кучу всего выкинули.

– Списанное уничтожают, – возразил Ярик. – Это же технология… Воплощённое знание. Ими тут не любят делиться.

– Ну, правильно делают, наверное.

Зарецкий досадливо поморщился, но промолчал. Фотографию прибора он немедленно отправил начальнику. К ней тут же присоединился снимок шкафов, запертых на магические замки. Сквозь стеклянные дверцы виднелись многочисленные пробирки, бутылочки и пузырьки, помеченные непонятными шифрами. Сами по себе они ничего не значили и ничего не доказывали, кроме того, что лаборатории не простаивают. Здесь кипит работа, о свойстве которой должны поведать служебные бумаги.