– О-хо-хонюшки, душенька беспокойная, – запричитал домовой. – Да разве же можно так? Старый хозяин, бывало, дочерей-то бранил, когда от еды нос воротили…

– Помолчи!

Перчатка, всё ещё помнившая прикосновение Липатова, лежала на столе, рядом с раскрытым ноутбуком. До сих пор поисковая магия уверенно указывала куда-то в район Управы; должно быть, у офицера нашлись там ещё дела, кроме как кошмарить беднягу Громова. Яр лихорадочно скомкал в пальцах перчатку. Через пару часов она станет бесполезной, но этого времени, судя по словам самого Липатова, должно хватить…

Западнее. Определённо, искомый сместился западнее. Вдоль по злополучному шоссе.

Но сейчас нет ни времени, ни желания гнать машину чёрт-те куда. Теперь, спасибо Щукину, можно попросту воспользоваться магией. Яр нетерпеливо дождался, пока расстояние между ним и Липатовым перестанет стремительно увеличиваться, и не без труда сверил с картой результаты работы поисковой магии. Серые квадраты промзоны далеко за чертой города. Нелегальные колдовские цеха, логово контрабандистов, маленький питомник для нежити?.. Если Липатов попадётся в каком-нибудь таком местечке, ему несдобровать. Яр сунул в карман перчатку, выбрал на карте точку где-то посреди примыкающей к шоссе лесополосы и шагнул сквозь чары.

Дальняя дистанция выпила из него порядочно сил. Колючий холод тронул кожу сквозь тонкую ткань футболки и тут же, побеждённый, отступил. Глаза медленно привыкали к темноте. Где-то вдали, полускрытая заснеженными сосновыми кронами, тянулась цепь бледных огней – фонари вдоль трассы, связанные проводами в единую путеводную нить. Яр замер на миг, ошеломлённый этим нехитрым зрелищем. Таким он когда-то впервые увидел этот странный мир: ночная тишь, безлюдье и уводящая в неизвестность дорога, освещённая фальшивыми звёздами. Тогда рядом была Лидия Николаевна. Узнай она, чем теперь занят её ученик, что бы сказала?..

Яр до боли сжал в кулаке перчатку. Наставница неизменно наказывала поступать правильно, а чтобы понять, кто тут прав, надо довести дело до конца. Прыжок – к бесконечному бетонному забору. Прыжок – в пустынный закоулок между лишёнными окон приземистыми зданиями. Поисковая магия указывала на одно из этих близнецовых строений. Из-под крыши на небольшую парковку и на запертый вход пялились камеры. Внутри наверняка тоже есть, но внутри уже будет не так важно.

Безрассудство.

Было бы безрассудством, окажись на его месте кто-нибудь другой.

Ещё один прыжок. Тепловатый пыльный воздух ворвался в лёгкие. После ночной темноты царивший здесь сумрак показался едва ли слепящим полднем. Металлический купол накрывал гулкий простор, разделённый надвое широким проходом; справа и слева высились исполинские, до потолка, стеллажи, кое-где занятые беспорядочно расставленными коробками. Если это склад, то его арендатор переживает сейчас не лучшие времена.

– Рано ты, – недовольный голос Липатова громко раздался в обведённой металлом пустоте. Яр запоздало сообразил, что своим появлением потревожил какие-то сигнальные чары. – Ну, не стой столбом, иди сюда! Будешь пользу приносить.

Офицер сидел, ссутулившись, на перевёрнутом деревянном ящике, спиной к Яру, отделённый от входа пятью рядами стеллажей. Мерцающий голубым светом экран ноутбука занимал всё его внимание. Липатов кого-то ждёт; но это не страшно, много времени не нужно… Нарочито размеренными шагами, чтобы не разбудить чужую бдительность, Яр приблизился на расстояние боевого заклятия. Кроме ноутбука, на накрытой газетами груде ящиков перед контролёром стоял пластиковый контейнер с мелкими металлическими опилками; рядом лежали канцелярский нож, моток скотча и несколько клочков клейкой ленты с густо налипшей зачарованной пылью. Кое-где на тонкой плёнке виднелись дыры, будто бы проеденные кислотой.

– Я уговорил нашего умника поделиться образцами, – сообщил Липатов. Он разогнул спину и с видимым удовольствием потянулся, щёлкая суставами. – И, ты знаешь, тут правда…

Он обернулся и умолк на полуслове. Парализующие чары сковали ему кисти рук. Пристально оглядев утратившие гибкость пальцы, Липатов медленно и слегка неловко поднялся на ноги. На его лице проступила раздражённая брезгливость. Он не боялся.

– Настырный ты, Стажёр, – презрительно выплюнул офицер, поводя плечами, словно для разминки перед дракой. – Чего тебе вечно неймётся? Сиди тихо – целее будешь…

– Приберегите советы, – отрезал Яр. – Что это за место и что вы тут делаете? Отвечайте правдиво!

– А ты мне не уполномоченный, чтоб я тебе отвечал, – Липатов небрежным пинком отшвырнул ящик к стеллажам. – Давай так: ты снимаешь с меня эту дрянь, а я тебя отпускаю живым, невредимым и в здравом рассудке, ага?

Яр на это не купился. Начало рывка он заметил загодя, в напряжённых голенях, в широко расставленных стопах; контролёр ринулся на него плечом вперёд, натолкнулся на силовую волну, выплюнул сквозь зубы крепкое словцо. Остро сверкнул отсветом разрушенной магии неказистый металлический браслет. Яр прянул в сторону, пропуская мимо тяжёлый кулак Липатова, и ухватил противника за ворот рубашки – на несколько кратких мгновений, пока не пришлось вновь отступать. Бить было… брезгливо. Контролёр это чуял. Дрался он методично, без азарта, словно жадничал тратить силы. Движения его, казавшиеся сперва хаотичными, на деле были безупречно рассчитаны – так, что едва хватало проворства уклоняться от самых опасных ударов. Отточил мастерство на нелегалах...

В спину врезались жёсткие рёбра стеллажа. Опытный костолом загнал-таки Яра в угол. Пара пропущенных ударов, и Липатов останется победителем. Нельзя доставлять ему такое удовольствие, пусть и не хочется марать руки – до оторопи, до тошноты… Кипучий огонь обжёг кожу изнутри, одарил злой тянущей болью и одновременно – приливом сил. Яр перехватил кулак, едва не врезавшийся ему в скулу, и отшвырнул тяжёлого контролёра, будто мешок соломы. Гулко задрожала принявшая удар металлическая стена. Липатов кулём рухнул на грязный пол и на несколько мгновений ошеломлённо замер. Заклятие болезненно опалило пальцы, как бывало давным-давно, в детстве, когда Яр ещё не умел толком управляться с собственной силой. Магия послушно свивалась в сложный, тщательно выверенный узор. Чары должны не дать контролёру излишней свободы, но не навредить скованным неподвижностью мышцам, не перекрыть доступ кислорода в кровь, не лишить разум способности к ясной мысли…

– А теперь? – Яр приблизился, опустился на холодный бетон рядом с поверженным противником, снял с его запястья защитный браслет. – Достаточно у меня полномочий?

Липатов болезненно дёрнул головой, словно пытался заставить тело двигаться, и непечатно приласкал обидчика. Он… изумлён. Растерян. Уязвлён собственным бессилием. Не вставая с пола, Яр выпрямился, холодно встретил полный враждебности взгляд.

– Отвечайте правдиво, – раздельно повторил он, прибавляя к словам чары внушения. – Что это за место? Что вы здесь делаете? Почему именно сейчас?

Липатов резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Глаза его, хитроватые, светло-серые, с тонкой алой паутинкой в уголках, недобро сощурились.

– А не пошёл бы ты…

Яр сперва отпрянул и лишь спустя мгновение понял, что его испугало. Взгляд контролёра был абсолютно ясным. Ни следа растерянности, неизбежно сопровождающей действие внушения.

– Вы… – бестолково проронил Яр. Мысли неслись лихорадочной чередой. Из вороха вспыхивающих один за другим вопросов надлежало выбрать один, тот, который отличит несведущего от посвящённого. – Назовите… назовите ваше имя.

Злость. Отчаяние. Ненависть к тому, кто посмел спросить. Он попался в ловушку. Он обязан ответить.

Он приносил клятву.

– Юрий, – с отвращением выплюнул пленник. – Только попробуй использовать… Щенок…

Яр невольно усмехнулся. Вот эта трясущаяся за свою шкуру мелкая погань – и в одном ряду с Лидией Свешниковой? С Драганом? С ним самим?

– Как вы до сих пор живы, Юрий? – тихо проговорил Яр. Поднявшись на ноги, он коснулся невидимой цепочки сигнального заклятия. Он усвоил урок. Докладывать этот, с позволения сказать, офицер будет в присутствии действительно уполномоченного лица.