— Им? — уточнил я и усмехнулся. Мы шли в сторону ульев. Кора и генерал остались в шатре обсуждать какие-то военные детали. — Как будто сам не против был бы к ним присоединиться.

— Нет на то настроения, — буркнул брат и только ускорил шаг.

Вдруг в воздухе повис запах живого озона. На миг стало светло как днём. Эта яркая вспышка, чем-то похожая на молнию, на долю секунды разрезала ночное небо пополам и так же быстро исчезла. Сначала я подумал, что мне показалось, но остальные тоже в ожидании замерли. Песни резко смолкли; солдаты, застыв с фишками домино в руках, тоже перестали разговаривать. Тишина повисла среди нас.

— Не к добру всё это, — неловко шепнул я брату, у которого от происходящего перекосилось в недовольной гримасе лицо.

— Да ладно? Вот прям именно сейчас? — Гейл не хотел верить, но, похоже, на лагерь снова кто-то напал. — Неужели трудно подождать до утра?..

Однако мы ошиблись. На Парник никто не нападал. Ничего такого совсем не предвиделось. С первой каплей дождя и далёким низким раскатом грудного грома я понял, что настало что-то пострашнее, чем очередные разборки с богами.

Я подставил руку к надвигающемуся дождю и с ужасом осознал, что это была кровь. Вот и пришло то, чего так все сильно опасались — первый вестник апокалипсиса. А мы были не на последних рядах этого незабываемого шоу.

Никогда ни о чём не жалейте. Не думайте о совершённых поступках или когда-то сказанных словах в прошлом. Живите настоящим и беспокойтесь только о себе. Ведь врагам только дай повод, и они тут же накинутся на вас, как гарпии на потерянную душу. Ваши слабости должны быть под строгим контролем, а показывать их — значит себе проиграть.

И на что согласилась я — каяться не стану. Уйти из академии было моим личным решением. Я ждала подходящего момента, и он настал. Кора лишь предоставила мне возможность, а я сделала выбор в свою пользу ещё задолго до её предложения. Такова моя судьба и моё предназначение. И оправдываться за это я не обязана.

Но вот миновало уже два года в Аду. Пусть я позволила пленить себя, старалась держать недостатки в узде, но мне всё равно было нелегко. Особенно было тяжело в первые дни. Мне казалось, что мир меня покинул и осталась одна лишь тьма. Она плотно сгущалась вокруг моей тени и не позволяла дышать.

Несмотря на то, что здесь я была не в первый раз, мне ещё долго приходилось привыкать к местным правилам. Единственным светилом в Аду служила кровавая луна, а в небе мерцали замысловатые созвездия. Они словно прожигали мне глаза и напоминали, что я ещё не скоро покину это место.

Печально, но что-то хорошее тоже было. Каждое утро на далёком горизонте весеннего леса нас озарял малахитовый с яркими всполохами рассвет. После возвращения царицы Ада (которое продлилось недолго) зима наконец ушла, и погода уступила место для ранней весны. «Немыслимо! Весна в Аду», — думала я, проходя мимо цветущей сливы и ловя на лету пару белых лепестков с её низких ветвей.

Всё это было благодаря Блэквуд. После Апофеоза ей удалось разбавить зловещую обстановку Преисподней пением птиц и сочной на лужайке Эреба ярко-зелёной травой. И иногда я могла думать, что всё не так уж плохо и моему здесь обучению всё же когда-нибудь придёт конец. Да только рассвет быстро гас, и серп огненной луны снова возвышался над нашими головами. И снова грусть, и снова печаль.

Однако, как оказалось, привыкнуть можно ко всему. Я не стала больше походить на тихую гавань. Теперь я — скиталец с бурлящей кровью в голубых венах и магией в хрупких руках. Всё, к чему я так стремилась, стало сбываться. Умбра научила меня многому: нестись вихрем по тропам волшебства и не оставлять за собой следы, покорять чужие астральные миры и насыщаться их благодатью, менять реальность и лепить из неё свои неповторимые чары.

И тогда я полностью осознала, какой же детской до этого была моя магия. Тот сгусток энергии, что теперь питал мою душу, принадлежал дыханию Хаоса, и этот жадный голод никогда мне не насытить. Мне хотелось большего, и Умбра шаг за шагом открывала мне эти сокровенные тайны.

«Теперь, Таиса, ты не в праве отказываться от своей Силы, — пояснила мне чародейка с шоколадной бархатной кожей и миндалевидными глазами цвета мха. — Отныне вы неразрывно друг с другом связаны, и она будет жить в тебе вечно».

Богиня магии объяснила мне все тонкие грани моего нового дара и сразу дала понять, что будет, если я вдруг решу жить обычной жизнью. Значит, впредь мой путь должен быть посвящён Хаосу. Хорошо. Учитывая, кем я была в прошлом, и какая у меня сложилась судьба, я не хотела этому противостоять. Быть трёхликой ученицей Ночи мне нравилось больше, чем быть отбросом, который безвозмездно служил академии, не имеющим официального адреса или хотя бы стационарного телефона.

«Ты можешь жить ото всех вдали, но не забывай, Таиса, что Нити Вселенной пронизывают всё вокруг, — вспоминала я наставления Умбры. — Они проходят сквозь нас и связывают галактики воедино. Звёзды, планеты и даже несущиеся в космосе на дикой скорости кометы сотканы из Силы. Она магически действует на нас, а такие как мы с тобой можем ею управлять. Береги в себе этот дар, милая. Ты особенная и должна этим гордиться».

«Признаюсь честно, иногда мне страшно… Когда я начинаю задумываться о своём предназначении, меня начинает бить озноб, — однажды призналась ей я. — Я боюсь встать на тёмную сторону или в один прекрасный час поддаться её соблазну».

Какой бы притягательной магия не была, всегда есть обратная сторона монеты. Я не хотела до конца раскрывать тайны своей души. Всё же я не должна была забывать о миссии, которую мне доверила Кора. Но чем упорней я трудилась с Умброй, тем более сладкими мне казались недозволенные слабости.

«А что плохого в тёмной магии? — зеленоглазая девушка догадалась, о чём я хотела спросить. — О ней принято говорить, как о чём-то запретном, но на деле в ней нет ничего страшного. Да, она стоит больше, и платить порой за неё нужно кровью, но результат, между нами говоря, того стоит».

«Не уверена, — вспомнила я Блэквуд. — Плоды этого результата кое-чего в прошлом как раз и привели нас сюда».

Намекнула на то, что когда-то Умбра использовала древний ритуал, чтобы привлечь внимание сил Скотоса и Аорды — двух древнейших необузданных энергий Тьмы и Света, которые помогли Адаму в Священной войне. Да только последствия были плачевными. Кору всё равно принесли в жертву Хаосу — первостепенной Силе, а её мужа-тирана заточили в Аду его же младшие братья.

«В таком случае я позабочусь о тебе, — уверила меня богиня волшебства. — Я давно живу на свете и мне ведомо многое. Не беспокойся о том, чего ещё не пробовала. Я уберегу тебя от того, что ты ещё не готова принять».

Это правда. Я не хотела делать того, что морально считала отвратительным. Что-то в стиле жертвоприношений или убийств маленьких детей. Для богов это было бы нормой, но не для меня. Я не горела желанием становиться как они: безжалостными монстрами, которых всё, что интересовало — это жажда власти. Но, конечно, лучше им об этом не знать.

— Скучаешь по дому? — вывел меня из транса предводитель демонов. На нём красовалась привычная для Ада военная униформа, а на груди полыхал огромный сапфировый камень. Владелец такой броши в загробном мире имел особые привилегия и самый высокий статус из всех. Такой брошью обладала когда-то и Сабина.

Мы стояли на широком открытом балконе Эреба и смотрели вдаль на утреннюю зарю. Над пушистыми верхушками елей начала полыхать череда ярких молний. Мне нравилось наблюдать за этим чудом. Я будто снова была на Земле и любовалась северным сиянием.

— Да, — просто кивнула в ответ.

Калеб был моим родным братом. Я узнала об этом от Коры во время мощной магической атаки Умбры на стены академии. Та битва была жестокой, и мы в ней, к сожалению, проиграли. Я об этом старалась не забывать и помнить, кому я временно «служила».