— Нам стоит вернуться к развилке и понять, куда ведёт другая дорога, — Сабина развернулась обратно. — Здесь никого нет. Надо двигаться дальше.

Никакая опасность пока нам не угрожала. Кругом было пусто и одиноко. Единственное, что нагнетало — это чересчур громкая тишина.

— Нутром чувствую, что мы здесь сдохнем, — шепнул мне брат.

— Гейл, не будь таким пессимистом, — а сам успокаивающе коснулся ножа в рукаве своей куртки.

Без лишних слов и пререканий мы отправились вслед за командиром, но что-то пошло не так…

Мы ходили по кругу уже второй битый час. Все были взволнованны, но никто не поддавался панике. Даже в зловещей атмосфере давящего безмолвия нам нужно было сохранять незыблемое спокойствие. Вести себя иначе мы не имели право.

— Это ловушка, — Сабина медленно положила ладонь на рукоять меча. Все последовали её примеру.

Командир попыталась всмотреться в темноту озера, куда не достигали лучи искусственного освещения. На её широком лбу засверкали бисеринки пота. Она не боялась, но о чём-то тревожилась. Я заметила, как блондинка нервно постукивала пальцем по лезвию своего холодного оружия.

Да, мы пытались найти путь назад, но дорога на поверхность всё равно приводила нас обратно к этому одинокому месту. Таиса сразу сказала: пещера заколдована. Единственное, что нам помогло бы — это запретная магия. И она посмотрела на меня. Я сделала вид, что ничего не услышала.

Конечно, я замечала косые взгляды в мою сторону, но что теперь я могу изменить? Сабина знала, кто я такая. Таиса сама обо всём догадалась. Морган знал часть правды обо мне, но предпочитал, конечно же, молчать. И я не понимала, о чём он думает. Но и без слов было ясно, какого он обо мне мнения. Парень осторожничает и пытается не лезть без повода. Будто лишнее движение или слово запустят во мне необратимый механизм. С ним я стала чувствовать себя сломанной вещью, которую было опасно даже чинить.

Кайл тоже не отличался многословием, но и он не был глуп. По его пристальному взгляду я понимала, что блондинчик весьма близок к разгадке. Одному лишь его брату, Гейлу, было всё равно.

Прямо сейчас мне так захотелось плюнуть на все приличия и рассказать им, кто я такая на самом деле. И что со мной происходит. Но вместо этого решительно достала из-за пазухи ракетницу и выстрелила в темноту напротив красным фейерверком. Все от меня шарахнулись.

— Кора, ради всех святых! — Морган выхватил из моих рук пустой ствол и вопросительно вытаращил на меня чёрные глаза.

— Что? — я указала на красную точку вдали. — Сохранив то же мышление и тот же подход, мы так никогда не решим возникшую проблему.

Освещая себе путь, ракета с громким эхом пронеслась над озером. И только через пару секунд скрылась в недосягаемой мгле. Теперь мы знали примерную площадь водоёма и не представляли, что там на другом берегу.

Морган попросил больше так не делать.

— Посмотрите сюда, — Сабина указала на найденную неподалеку заржавевшую цепь.

Прошло много времени, когда её тут оставили. Она успела хорошо прирасти к покрытым плесенью камням и влажному грунту. Я помогла Сабине взять её в руки. Мы попытались найти её конец, но он уходил куда-то в воду.

— Нам двоим её не вытянуть, — тяжело выдохнув, мы отпустили слизкий металл. Цепь, словно примагниченная, тяжело упала на землю.

— Не понимаю, чего вы добиваетесь, но это нам вряд ли поможет, — Гейл беззаботно поднял плоский камень у себя из-под ног и бросил его плашмя по воде. Он со свистом пролетел над гладкой поверхностью, отпрыгивая, как мячик, от земли и мгновенно скрылся вдали.

— Гейл, ты гений! — парень удивлённо на меня посмотрел и не понял несопоставимое ему замечание. Но вдруг меня посетила очередная сумасшедшая мысль.

Ошеломленно я принялась искать что-то под ногами и тут же нашла её — монету. Она была огромной, в половину моей ладошки, и очень старинной. Я запустила её по воде. Через мгновение она скрылась на другой стороне озера. Раз магия кроется в здешних местах, то это точно должно сработать.

Все молчали в ожидании чего-то волшебного. Когда я стала думать, что ничего не произойдёт и эта детская выходка — просто доводы моей больной фантазии, как вдруг в воздухе раздался тихий металлический скрежет. Как по команде, все схватились за оружия и встали в оборонительную позу. Словно пригвождённые к месту, мы смиренно ждали атаки, но никакой опасности не последовало.

Из глубин чёрных вод медленно и тихо поднялась та самая цепь, которую я и Сабина безуспешно пытались вытащить из непроглядного мрака. Она изогнулась лишь в одном месте, словно сверху кто-то тянул её неимоверной силой. Через пару минут мы увидели лодку. Она, как поплавок, вынырнула откуда-то из глубины в белой бурлящей пучине. Потом плавно приблизилась к берегу и причалила прямо у наших ног.

Я негромко прочистила горло, чувствуя образовавшийся там комок. Мои ноги онемели, а сердце чуть ли не разрывалось от огромного выброса адреналина. Однако я нашла в себе смелость и стала осторожно подходить к водному транспорту. Лодка была чёрной, как уголь, — видимо покрыта смолой. В ней не было ни вёсел, ни руля, ни где присесть. Только лакированное ровное дно. Намёк очевиден: по всей видимости мы должны забраться в неё и сесть, ожидая дальнейших указаний.

— То, что сейчас я увидела, противоречит всем законам физики, не говоря уже о здравом смысле, — Таиса встала за мной и любопытно рассматривала находку. — Надеюсь, нам не придётся в неё садиться?

Я притронулась рукой к гладкой деревянной поверхности. Всё было взаправду. Не раздумывая о возможных последствиях, я залезла в неё. Подогнув под себя ноги, постаралась поудобней устроиться.

— Предлагаю двигаться вперёд. Или вы так и будете стоять на месте? — как можно спокойней обратилась к взволнованным лицам передо мной, а внутри на самом деле всё переворачивалось от нетерпения. — Пересечь озеро — возможно, единственный способ выбраться наружу.

— К чёрту всё, — Гейл смело запрыгнул в лодку, раскачивая её в стороны, и уселся рядом. — Нам нечего терять, а так хоть повеселимся.

— Надеюсь, плавать все умеют, — Морган последовал примеру парня. — Я не собираюсь в случае чего спасать ваши задницы.

— Фу, Морган, — Таиса устроилась напротив меня. Кайл нырнул вслед за ней. — Кто научил тебя так выражаться? Срочно прополощи рот с мылом.

Оставалась только Сабина. Она посмотрела на всех нас, потом на эту, надеюсь, спасательную шлюпку, и громко вздохнула.

— Вообще-то я ещё ваш командир. Все это помнят? — она неспеша разместилась посередине.

— Да, капитан. Так точно, капитан, — и Таиса театрально ахнула. — Так что теперь дальше? Мы должны грести сами? Но тут же нет вёсел.

В этот момент лодка тронулась с места и плавно отплыла от берега. Все одной рукой вцепились в смолистый край, а другой освещали себе путь. Мы походили на диско-шар, случайно забросивший в воду. Или отличную наживку, которая буквально сама напрашивалась, чтобы её проглотили.

— Мы реально чокнутые на голову, раз решились на такое безумство, — не унималась Ридли.

— Вообще-то это была её идея, — Кайл посветил мне прямо в лицо — я отмахнулась. Он перенаправил фонарь обратно в темноту.

Не знаю, сколько времени прошло, но мы быстро отдалились на очень большое расстояние. Все молчали и слушали — никаких признаков жизни. Я обернулась, чтобы посмотреть, как далеко мы находились от берега, но ничего не увидела. Я захотела разрядить обстановку и ляпнуть какую-нибудь глупость, но лодка внезапно качнулась. Мой фонарик упал за борт. Я кинулась следом к воде в надежде успеть его вытащить, но Морган недовольно оттащил меня обратно за шиворот. Он приложил палец к губам, чтобы никто не нарушал тишину.

Мы выключили фонарики — стало очень темно. Я абсолютно ничего не видела и полагаться теперь могла лишь на свои ощущения. Дотронулась до рукояти меча. Лодка снова качнулась, словно была против моей затеи. Казалось, что сейчас мы опрокинемся, так что обеими руками мы вцепилась в её края, а шлюпка все раскачивалась и раскачивалась. «Это всё моя вина», — жалела я о содеянном.