У Коры и Сабины имелись довольно увесистые мечи, лезвия которых были отпечатаны ангельскими рунами; у Моргана — пару самых заурядных кинжалов, а у меня с братом — множество метательных ножей, разбросанных по всему телу. Тоже ничего особенного. И да, никакого огнестрельного. Только адская сталь.

Я успокаивающе дотронулся до лезвия ножа, спрятанного в рукаве моей куртки в надежде, что всё же его не придётся использовать. Предпочитаю бороться в высокоинтеллектуальной битве, а не в драке на кулаках.

К чёрту мысли! Сейчас оставалось самое интересное: спуск в таинственную и не менее опасную пещеру. Вдох, выдох — чистый разум.

Первым спустился, конечно же, Гейл. За ним гуськом последовал я и Таиса. Дальше шли Сабина с Корой, а в конце колону замыкал всегда угрюмый Морган. Нам не понадобились ни канаты, ни другие альпинистские принадлежности. В пещеру можно было спуститься своим ходом. Нужно было внимательно смотреть под ноги, так как спуск был каменистым и очень крутым. Видимо, здесь раньше была лестница, но со временем она превратилась в груду камней.

Возились недолго. На земле Гейл разложил фонари, свет которых слабо осветил огромное помещение подземелья. Я включил ручной фонарик и попытался хорошенько разглядеть пространство. Несмотря на то, что здесь было холодно и темно, вокруг было почти мистически красиво. Я направил луч света куда-то вверх и увидел свисающие разной длины и формы каменные сосульки. Они были серого, вперемешку с красным, цвета. Наверное, с примесью солей калия. Одни шипы угрожающе свисали по отдельности, другие сливались между собой в непонятном природном узоре. Но были и такие, которые срастались с выходящими из-под земли острыми, как пики, сталагмитами. Пугающе красиво.

— Здесь довольно прохладно, — от звонкого голоса Таисы прокатилось эхо. Сабина недовольно шикнула в её сторону. Не хватало нам ещё так глупо выдать своё пребывание.

— Смотрите, — прошептал я, указывая лучом света на примеченную мной дорожку за одним из острых бурых шипов.

— Это, наверное, единственный путь, — отозвался за спиной Морган. — Когда мы здесь немного осмотримся, можно начать с него.

Все приступили к работе. Конечно, атмосфера была чарующей. Мне это нравилось. Я всегда любил что-то потустороннее или связанное с магией. К сожалению, я не обладал особыми талантами, но мне нравились люди, которые были с этим связаны. Например, Таиса. Она очень талантливая. И красивая, но больше талантливая, разумеется. «Так, чистый разум. Вдох — выдох», — приказывал я себе.

В первом зале ничего не нашли, так что мы двинулись дальше.

— Обратите внимание, что эта дорога явно выложена руками человека, — осторожно заметила Таиса. — Каждый камень идеально подходит как по размеру, так и по форме. Эта пещера не случайна. Я более чем уверена, что когда-то давно здесь собирался культ одного из богов.

— Одного из богов? Выражайся яснее: бога Преисподней, — Гейл посветил в её сторону, но девушка недовольно цокнула языком.

Я присел на корточки и нагнулся, чтобы рассмотреть камни поближе. Мне показалось, что там было что-то написано. Я стёр рукой землю, что скопилась здесь за тысячелетия, и неожиданно увидел буквы родного алфавита.

— Это английский? — тихо спросила Кора.

— Нет, похоже, это латынь, — Таиса присела рядом: — Aeterna urbs. Mortis metu proficisci.

— И что это значит? — едва слышно отозвался я.

— Вечный город. Страх смерти проистекает из него, — перевела Кора, которая хорошо владела древним языком. Брат за моей спиной громко проглотил слюну.

— Значит, это и вправду царство Смерти, — я первым прервал недолгое молчание. — Наверное, мы нашли то, что искали.

— Но это странно, — Таиса незамедлительно встала. Я следом за ней. — В пещере, которая находится в Греции и которой, возможно, более чем пять тысяч лет, мы находим надпись на латыни.

— Вообще-то, появление латыни как языка относят к середине второго века до нашей эры, — приметил я.

— Верно, но если судить по надписи, то это не древнелатинский диалект, а классический, который появился во времена Цицерона, а это около 106-го года до нашей эры, — не унималась Таиса.

— Не забывай, что Рим был тогда крупнейшим государством Средиземноморья, подчинившим своей власти обширные территории, включая и современную Грецию, — я довольно повернулся к ней лицом, наслаждаясь моментом. Вот она — моя Ридли.

— Выходит, что эта надпись появилась примерно в то время, — подытожила Таиса.

— Предлагаю на обратном пути взять образцы пыли, раз вас это заводит, — и Гейл воткнул фосфоресцирующий флажок в землю, чтобы не потеряться.

Не спеша, мы двинулись дальше, а дорога только расширялась. Она извивалась в разные стороны, будто намеренно старалась нас запутать. Кора громко чихнула от витающей в воздухе пыли. Чем дальше шли, тем становилось всё прохладней, и всем было чертовски не по себе. Говорили только по необходимости.

В этот момент Таиса споткнулась о камень и упала. Её приземление пришлось на ладони, которые она уже успела расцарапать о ветви того терновника. «Беспощадная, но такая неуклюжая».

— Ссадины нужно обработать, — я достал из сумки мазь госпожи Олсопп и протянул ей. Она быстро обработала ладони и, кратко поблагодарив, вернула тюбик обратно.

Тем временем, по мере нашего продвижения, Гейл где только мог втыкал светящиеся флажки. То ли от нервов, то ли от волнения. Но сейчас мы встали перед выбором: налево или направо. Дорога разъединялась на две небольшие тропинки, убегающие под узорные арки окаменевшего временем виноградника.

— Направо, — решительно сказала Сабина.

— И почему же это? — Таиса недовольно поставила руки в бока.

— Направо пойдёшь — счастье найдёшь, — тише обычного протянула блондинка.

— А налево — коня потеряешь, — в такт подруги закончила Кора.

Ридли лишь пожала плечами. Спорить не стала.

Мы вошли в подобие тоннеля, который порос густой паутиной. Гейл шёл впереди меня и бесстрашно снимал эти серые, липшие к рукам, занавески. Спустя некоторое время мы вышли на открытое пространство. Здесь не было красных сосулек или торчащих из-под земли шипов, но, посветив немного левее, я увидел отблески водоёма.

— Это вода? — спросил я у всей группы, указывая лучом фонаря на свою находку.

— Похоже на озеро, — восторженно изрекла Таиса. — И это просто потрясающе!

— Зачем соблюдать осторожность, когда у нас есть Таиса, — Сабина лишь развела руками в стороны. Я слегка улыбнулся.

Мы двинулись к берегу. Я услышал хруст под подошвами ботинок и посмотрел вниз — там лежали кости.

— Ого! Здесь имеются различные инструменты, керамика, изделия из обсидиана, серебра и меди, а также артефакты, которые, возможно, относятся к неолиту. Это просто невероятно! — я, как ребёнок, обрадовался находке и присел на корточки. Стал перебирать найденное добро.

— А это кости? — поинтересовалась Кора, указывая на фрагменты человеческого скелета, валявшиеся в хаотичном порядке среди экспонатов древности.

— Говоришь так, будто ты ни разу их не видела, — съязвила Сабина. — Наверное, здесь было что-то похожее на место паломничества. А это озеро прототип того самого водоёма, воды которого очищают память. Воды, которые забирают земную жизнь.

— Выходит, можно предположить, что всё вокруг… эта пещера — самый настоящий прообраз Преисподней, — Кора кинула костяшку обратно под ноги.

— Уверен, что усопших перевозили на лодке на ту сторону, что означало переход в иной мир, — Морган рассматривал найденную монету.

Мы посветили по сторонам и только сейчас осознали, насколько огромным было пространство. Где-то у стен стояли потухшие прожекторы, а где-то пустовало оборудование, предназначенное для раскопок. Недалеко от нас, на пластиковом стуле, покоилась раскрытая сумка с необходимыми археологическими инструментами. Там были всякие кисточки, щёточки и рапиры. Кругом валялись забытые вещи. Складывалось впечатление, что все собирались в спешке.