Я пыталась хоть как-то проявить себя в схватке. Когда наносила удар, она умело блокировала его и ловко уворачивалась от моих жалких попыток задеть её оружием. Блондинка не оставляла на мне порезов. И теперь моя хлопковая тренировочная форма была похожа на какие-то лохмотья.

Уже давно сгущались сумерки. На чистом безлунном небе появлялись первые звёзды. Недалеко от нашего общежития располагалась открытая просторная площадка. Мы всегда тренировались здесь перед сном. Без господина Эртона, конечно. Забавы ради.

Наша академия находилась довольно далеко от города и была скрыта от окружающих мощным оборотным заклятьем преподавателем тайных наук. Госпожа О́лсопп заведовала ведьмовской кафедрой и учила практикующей магии лишь тех, у кого были на то способности. Я, увы, не входила в этот небольшой список элиты.

Но если кто и будет проезжать мимо учебного заведения, то не увидит ничего, кроме парочки полуразрушенных сараев и сгнившего со временем дома.

Тем временем студенты заключили нас в небольшой круг. Они стали накалять атмосферу: «Давай, Сабина! Покажи класс!» или «Кора, покажи пример, как не надо». Тут сквозь меня словно пробежал сильный удар тока. Не выдержав издёвок, я стала с ней биться в полную силу, по-настоящему, и напарница это заметила.

Она легко уклонилась от моего диагонального удара по плечу, но я всё же успела оставить на ней багровую отметину. Ей это, естественно, не понравилось. Теперь блондинка не стала меня жалеть и сноровисто сбила с ног моим же боевым приёмом.

— Так ты хочешь настоящей крови? — соперница прошептала прямо над моим ухом. — Уверена, потом будешь жалеть. Ты же знаешь, что меня не одолеть.

— Мы это ещё посмотрим, — и ударила её по лицу тяжёлой рукояткой меча.

Сабина злобно фыркнула и сплюнула кровь в сторону. Она с размаху выбила меч из моих рук и швырнула его под ноги ликующей толпе. И это был мой шанс. За долю секунды я успела вскочить на неё и сделать захват бёдрами. Мы разом повалились на землю. Теперь шёл бой без правил.

Роуз поняла моё намерение лишить её воздуха и успела просунуть руку к своей шее, частично давая себе возможность высвободиться. Девушка перевернула ладонь и так сильно сжала мою мышцу на ноге — такой приём называют «конским укусом» — что я чуть не взвыла от боли. Но, стиснув покрепче зубы, я не издала ни звука и только усилила хватку. Ей пришлось бросить меч, чтобы полноценно драться на кулаках.

Я знала, что Сабина ещё та стерва и к победе она, как таран, всегда шла напролом. Однако, в одном она была права: мне не выиграть этот бой, будь он на кулаках или даже на адской стали.

— Что ж, будь по-твоему, — прохрипела блондинка, прекрасно понимая, что без реально выбитого глаза я не уйду с ринга.

В мгновения ока Сабина с лёгкостью высвободилась из моего провального удушающего захвата, вскочила на ноги и, без каких бы то ни было сожалений, демонстративно вывихнула мне левое плечо. Кажется, мой крик услышала вся академия. Такую боль не сдержать, но для противницы этого было мало. Она решила в насмешку повторить мой приём. Ловко встав за спину, сделала удушающий захват своим правым предплечьем. Око за око, как говорится, удар за удар.

Зрители были в восторге, но их крики меня уже мало волновали.

Хоть я и была не из последних солдатов академии, но отбиться от моей жестокой подруги было невозможно. Её мышцы, словно сталь, крепко сдавливали моё горло в тисках и медленно лишали меня кислорода. Оставалось только ждать, когда я просто потеряю сознание.

«СА-БИ-НА! СА-БИ-НА!» — хором выкрикивали студенты, в ритме размахивая над своими головами тренировочным оружием. Но с каждой волной звука я слышала их голоса всё отдалённей и отдалённей. Будто погружалась в воду. И, поверьте, я этого хотела.

Я снова проиграла бой. Сколько можно?! Когда-нибудь я всё же уложу её на лопатки, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.

И вот настал долгожданный момент тишины и покоя. Но вместо обещанного, пусть и временного, бессознания в толпе торжествующих студентов я увидела его. Знакомый облик моего спасителя. Прекрасное лицо мужчины, который где-то два года тому назад вытащил меня из Забвения. Буквально. Я помнила всё в мельчайших деталях. Это роковое событие никогда не вырвать из моей памяти.

Забвение — это место проклятых душ. Там никто не царствует и там нечем править. Если в этой пустоши что-то и есть, так это бескрайний горизонт с одинокими скалами. И снова песок, и снова камни. Там даже не видно неба — всё застилает туман. Ты не чувствуешь ни голода, ни холода, ни вообще чего-либо. Чистилище создано так, что скитающихся душ там много, но встретить их ты никак не можешь. Здесь обитают одинокие фантомы, с которых не смыть грехи земной жизни. Их не очистить от негативной энергии. Всё, что там тебе суждено познать, так это одиночество, тишину и уныние.

Не знаю, сколько я там пробыла, но помню, что внезапно очнулась от этого гипнотического наваждения. Пытаясь найти выход, просто скиталась по кругу.

…И вдруг нашёл меня он.

Какой же мучительный был у него взгляд: такой чарующий, но словно скрывающий под собой смертельные удары хлыста. Это были глаза мученика. Не знаю, что именно этому мужчине пришлось пережить, но сейчас я была будто очарована им. И, похоже, он ответно был очарован мной. Я даже не обратила внимания, во что он был одет, но, кажется, это было что-то вроде чёрной изношенной, местами даже порванной, мантии, покрытой толстым слоем пыли. Я не удивилась этому, ведь сама стояла в грязном ободранном платье.

— Кора?.. — хрипло спросил незнакомец, словно не веря своим глазам. — Это действительно ты?

— Меня зовут Кора? Я ничего не помню, — смутилась я, ведь Забвение лишает даже воспоминаний. — Кто ты? Ты пришёл меня спасти?

Но он ничего не ответил. Просто взял меня за руку и повёл в густой туман. Я ничего не понимала и не помнила, но точно могла доверять своим инстинктам. Что же они мне говорили? Они отчаянно вопили не верить ему и держаться как можно дальше. Но выбора у меня особо не было. Ведь я так хотела высвободиться из этого проклятого богами места и снова жить.

Мы долго шли в полном молчании. Я хотела получить от него ответы, но не знала с чего начать спрашивать: всё смешалось, и я не различала, где теперь правда, а где ложь.

Внезапно мы остановились у какого-то обрыва. Он повернул меня к себе. И тогда путник заговорил.

— Ты не представляешь, насколько я рад снова увидеть тебя. Я даже не до конца уверен, настоящая ли ты, но теперь точно знаю, что могу всё исправить. Ты меня понимаешь, Кора? — и он бережно положил свои руки на мои тощие плечи.

— Я ни в чём не уверена. Это жуткое место.

— Да, это Чистилище. Здесь ничто не живёт и никто не умирает.

— Но как я сюда попала?

— Пока тебе не стоит об этом знать, — опустив руки вниз, уклончиво ответил мужчина. — Просто знай, что теперь ты будешь жить. К сожалению, память будет не вернуть, но, возможно, это даже и к лучшему. Так ты сможешь начать всё сначала.

— Где?

— В Земном царстве. Всё, что тебе нужно, это прыгнуть с этого утёса. Это единственное место в Забвении, где душа может пикировать. Только так ты сможешь выбраться из заточения.

— А как же ты? Ты прыгнешь со мной?

— Нет, ибо я не здесь. Это трудно объяснить, но за меня не волнуйся. Я ещё буду спасён.

— Ты тоже в беде? Скажи, как тебе помочь? Теперь я у тебя в долгу, — взяла его за руку и на мгновение почувствовала обеспокоенность.

Белокурый парень нежно заключил мою заледеневшую ладонь в свои тёплые шершавые руки.

— Настанет время, и тебе предстоит ещё сыграть свою роль. Поверь, милая, когда-нибудь ты сможешь вернуть мне долг, — тихо произнёс.

Это обращение будто полоснуло по моим ушам, и я резко дёрнулась в сторону. В его томном взгляде я увидела лишь боль, но он быстро скрыл её за холодным равнодушием, видимо чем-то оправдывая мой поступок. Словно он винил не меня, а себя, но за что?