— Мы все умрём! — вдруг запищала Таиса.

— Не умрём, — цокнула Сабина, и тут, к моему ужасу, лодка перевернулась.

Вода была настолько ледяной, что меня будто ударили под дых и безжалостно вытянули весь воздух из лёгких. Я вынырнула и стала жадно глотать спасительный кислород. Звала всех по именам. Я плохо плавала, а учитывая, что ничего не видела, то шансы на спасение были ничтожны. «Ну вот на кой чёрт мы сели в эту лодку?! Какой был в этом толк? Захотелось выделиться, значит? Отлично. Теперь мы реально утонем, и смерть команды будет лишь на моей совести», — злилась на себя.

— Кора?! — откуда-то сзади послышался встревоженный голос Сабины.

— Я здесь! — крикнула в ответ.

Подруга приплыла на голос и больно ухватилась за моё предплечье.

— Мы должны утонуть, — приказала Сабина.

— Чеегоо?.. — я продолжала барахтаться в воде изо всех сил. Мышцы сводило в диком спазме, а тело стало коченеть. — Отцепись от меня!

— Не трогай её! — к нам подплыл Морган.

Я ничего не понимала. Да где там? Мы находились посреди озера в пещере, где по каким-то неизвестным причинам умирали люди.

Вместо лишних слов я услышала, как Сабина нырнула под меня, крепко ухватилась за щиколотку и потянула на дно. Я даже закричать не успела или хотя бы задержать дыхание, настолько это было неожиданным. Я вытащила меч из ножен и рубанула им в сторону уже бывшей подруги. Безрезультатно. Лишь волну пузырей вызвала.

Морган нырнул вслед за мной и попытался словить протянувшуюся к нему руку. И он успел, но вода, словно кипящая ртуть, стремительно забивалась мне в лёгкие. Я чётко осознавала, что тону. Действительно тону. Я умираю! У меня не осталось больше сил сопротивляться. Я расслабила ладонь, отпустила меч на дно и позволила воде заполонить мои дыхательные пути.

«…у меня всегда найдётся тот, кто слегка подтолкнёт тебя в бездну», — еле уловимым воспоминанием раздался в моей голове знакомый медовый голос. В предсмертной агонии я осознала, на кого работала Сабина Роуз, и кем она являлась на самом деле. Но теперь меня это больше не волновало.

Меня окутал сумрак. Я умерла. Мы умерли.

Я был рождён Тьмой и ею же питался. Я постоянно чувствовал в себе её неуловимые туманные щупальца. Избавиться от них было невозможно. Даже если тысячу лет тянуться к Свету, всё равно моя душа останется неизменной. Я всегда так думал и никак не мог предположить, что даже такой врождённый порок можно исправить.

Когда День и Ночь породили меня и двух моих младших братьев Крона и Та́роса, настал час делить между нами полномочия. Всё решал жребий. Крону выпала участь править Небесами, Таросу — Земным царством, а мне… мне достался Ад. Я верил, что это было не случайно, но противиться не стал. Покорно приняв судьбу, с гордостью надел на себя пепельную корону загробного мира.

В Аду время двигалось иначе. Оно текло настолько медленно, что годы моего короткого правления были сравнимы с пожизненным сроком. Внутри я затаил горькую обиду и однажды поклялся себе всё исправить. Дабы правда восторжествовала и были соблюдены все условия.

Переговоры с братьями ничего не дали. Уже тогда я пребывал на грани срыва, но Священной войне не суждено было сбыться. Лишь до того момента, пока Свет не повенчается с Тьмой.

Один раз в земной год боги трёх измерений собирались на Пиршестве пиршеств, чтобы почтить неукротимый Хаос — источник нашей жизненной Силы — и вкусить дары вечности. Тогда меня волновало совершенно другое. Я так злился на семью, что всем испортил праздник. Я хотел сорвать лицемерные маски с их лиц, чтобы обнажить их настоящую сущность. Но судьба решила иначе. С целью избежать ненужных конфликтов, Крон предложил сделку: его единственную дочь взамен на моё смирение.

Всё моё нутро взбунтовалось! Я воспротивился этому гнусному предложению. «Как они могут так низко и подло думать обо мне? Да кем они меня считают?», — упрекал тогда я, но потом увидел избранницу. Она разом затмила все мысли, и гнев внутри меня утих, как пламя свечи от резкого порыва ветра. И тогда брат понял: сделке всё же быть.

Я никак не мог подумать, что в силах так искренне кого-то полюбить. Она стала тем лучом света, что согрел теплом потаенные уголки моей заплесневелой души.

— Кора, хочу представить тебе бога Преисподней, а также моего кровного брата Адама, — Крон, не спеша, подвёл ко мне нахмуренную девочку, волосы которой были собраны в широкую корону на голове. — Когда ты немного повзрослеешь, он станет тебе мужем.

Я хотел поздороваться и сказать, что волноваться пока не о чем: это будет не так уж скоро, но юная богиня в испуге дёрнулась от меня, а в карих глазах блеснули слёзы. Ничего не сказав, она увернулась от отца и убежала прочь, оставив на полу выпавшие из причёски живые фиалки. Я огорчённо подобрал их и сжал в кулаке.

— Она ещё слишком молода и строптива, — успокоил меня брат и нервно пригладил выпаленные солнцем кудрявые волосы. — Придёт время, и она станет более послушной.

Время пролетело быстро. Кора подросла и стала намного красивей, чем все того ожидали. Её лицо сохранило детские черты, тело вытянулось, и она стала походить на прекрасную лань. Долго и терпеливо я наблюдал за ней, но так и не смог наладить с неукротимой девчонкой хотя бы дружеские отношения. Она противилась судьбе и вопила, что ни за какую плату не свяжет себя брачными цепями. Тогда я пошёл на хитрость.

— Ты избавишься от других ограничений, что действительно сковывают тебя. Больше не придётся спрашивать у отца разрешения. Я подарю тебе всю полноту действий, — говорил я. — Кем же ты хочешь быть, Кора, слугой Небес или королевой Ада? Выбор за тобой.

Богиня призадумалась, но всё равно меня оттолкнула.

Больше ждать было нельзя. Её силком повели под венец и буквально заставили произнести клятву супругов. Я понимал, что так нельзя, но в душе надеялся — время сыграет мне на руку. И пусть не сразу, но она полюбит меня так же сильно, как полюбил её я.

Я забрал её с собой. Прекрасную деву, порождённую благодатью, в непроглядную тьму. Это было самой грубой ошибкой в моей бессмертной жизни, но иначе я не мог. Она постоянно бросала вызов моей Силе, но также стала нуждаться во мне. И тогда заклятые враги превратились в страстных любовников. Время сводит к нулю даже ненависть. И такое бывает.

Она всё ещё оставалась той непоседой, выделявшаяся жирной кляксой среди мрачного колорита подземного царства. Но также она являлась мне верной спутницей, которой я мог довериться абсолютно во всём. Она пробудила во мне добро, а я, к сожалению, в ней зло. Это уже никак не исправить. Только принять.

И вот сейчас, когда спустя столько столетий, думая, что всё в мире поправимо, обязательно найдётся повод усомниться в себе.

Я насильно связал её узами брака и поплатился за это. Возможно, её судьба сложилась бы иначе… Но я не брошу её и достигну цели любыми средствами! Пусть даже ради этого мне придётся низвергнуть душу Коры в Ад и обрушить Небеса на наши проклятые головы.

— Она здесь, Ваша Тёмность, — У́мбра оторвала меня от далёких воспоминаний. Чем ближе находилась Кора, тем больше я копался в прошлом.

Я повернулся к темнокожей чародейке и понял, что она была права. Внутри меня всё завибрировало. Давно я не ощущал такой близкой связи к родственной душе. Как же мне было радостно и хорошо! Наконец настал час встречи с утраченным цветком.

— Надеюсь, всё готово к прибытию царицы? — в ответ Умбра кивнула. — Тогда нам пора.

Я накинул на себя чёрную мантию, и мы отправились по следам её зова.

Многие живут со страхом смерти, но не я. Я уже ничего не боюсь, ведь всё равно знаю, что ждёт меня в конце. Меня ждал Ад. Да, я умерла. Оказалось, чтобы узнать всю правду, достаточно свести счёты с жизнью.

Тогда в чём же смысл? В чём цель убийства? Ответ лежит на поверхности: в свободе. В раздолье ото всех оков. Ты переродишься, а внутри тебя будет царить гармония и некое ощущение причастности к чему-то большему. К чему-то важному. Я потеряла своё тело, но моя душа будет жить вечно. Смерть — это не конец. Это начало удивительного паломничества в мире грёз.