В академии нас учили, что после остановки сердца душа человека проходит ряд небольших трансформаций: отделение тонкого тела от физического; осознание, что ты умер; и только потом путешествие в загробный мир. Но у меня не было света в конце тоннеля или наблюдения за своей агонией со стороны. Совсем нет. Я просто утонула и всё. Следовательно, не было и свободы.

Я поняла это в тот момент, когда шла вместе с душами умерших по своему последнему пути на Суд трёх князей: Эдмуна, Киллиана и О́ниса. Я почему-то это знала, хотя никого об этом не спрашивала.

Только сейчас ничто уже не имеет значения. Я пребывала в подземном царстве, смиренно шла на свой послежизненный итог и знала, чем это закончится. В конце Суда князья решат, куда отправить душу: либо в Яму, где ты познаешь самые ужасные муки за свои деяния во время чистки души от грехов, либо в Оазис, где будешь блаженно вкушать вечность с остальными счастливчиками в момент анализа прожитой жизни и других спа-процедур.

Я страшилась судьбы, ведь понимала куда попаду. Зря я была столь самонадеянной. Вряд ли у меня хватит сил бороться с неминуемой карой. Только думать об этом уже было поздно. Когда события неизбежны, они всегда бьют первыми в самый неподходящий момент. А дальше всё зависит от того, как умело ты способен отразить удар.

Чтобы как-то отвлечь себя от ужасающей правды, я решила осмотреться по сторонам. Стояла морозная ночь, но мне не было холодно. В небе горела кровавая луна, но она не слепила глаза. Я была слишком неживой, чтобы понять, насколько здешняя атмосфера была необитаемой.

Вокруг сновали полупрозрачные тени душ усопших, но мне всё же удалось кое-что разглядеть. По левую сторону, вдалеке мерцали проблески чего-то необычного. Я думаю, это был тот самый знаменитый сад Умбры, могущественной чародейки и прислужницы бога Теней. Говорят, если смертный вкусит плоды с ветвей деревьев или кустов этого пленительного места, то он навечно останется в царстве Ночи.

Я повернула голову чуть левее и увидела вдоль высокой скалы знаменитую реку Стокс, на берегу которой стояло высокое и очень худое существо. Это был Соркл — перевозчик мёртвых. Я не могла рассмотреть его лица, настолько низко его закрывал капюшон чёрного сильно потрёпанного плаща, в который тот был укутан, как в кокон.

Все заплатили ему на́влон — монетку за переправу на другой берег. Я недоуменно осталась стоять на месте, потому что платить мне было нечем. Стражника Преисподней это не волновало. Он, не проронив ни слова, ступил на широкий плот и начал медленно передвигать деревянным веслом в бурлящей воде чёрной реки. Так души неспешно отплыли от берега, а я продолжала топтаться и думать, как мне быть.

Назад пути нет, а идти вперёд было нельзя. К чёрту всё!

Когда Соркл вернулся за новой порцией душ, я нахально отобрала монету у одной из таких путешественников и кинула плату к ногам перевозчика. Тому было всё равно. Главное — соблюдение правил.

Перевозка не отняла много времени, хотя здешнее понятие пространства было относительным. Всё казалось таким застывшим в воздухе…

На другом берегу нас поджидала огромная собака. Я не знала её имени, но было так странно видеть здесь животных. Ещё страннее было осознание, что она была трёхголовой. Одна морда грозно рычала в нашу сторону — только попробуй сбежать, вторая что-то нюхала у себя под лапами, а третья вовсе смотрела куда-то в сторону. У них был общий шипастый ошейник, который словно связывал три шеи воедино. Эта грозная псина символизировала хронологию времени: прошлое, настоящее и будущее. По крайней мере, так было прописано в учебных пособиях.

Чудно видеть её вживую. Но я не стала долго на этом зацикливаться, а начала думать как скрыться от её пристального надзора. Собака охраняла эту сторону реки, но мне всё же удалось как-то увильнуть от группы покойников и пойти своей дорогой.

Постепенно я стала понимать, где нахожусь и как сюда попала. «Святые! Я же умерла!» — эта мысль яркой вспышкой озарила мой разум, и картинка в голове сложилась огромным пазлом. Я вспомнила всё: пещеру, озеро, лодку и… Сабину. Сабину! Она оказалась предательницей. И где остальные? Я должна их найти.

Я резко остановилась и оглянулась вокруг — никого. Лишь я, серый туман и высокие ели, лапки которых были покрыты густым инеем. Свет здешней луны яркими искрами отражался на снегу, и казалось, будто всё полыхало.

Именно здесь начало что-то происходить. Туман вокруг меня внезапно рассеялся и поднялся небольшой ветер. Я насторожилась. В нескольких шагах от меня начал образовываться некий сгусток энергии, а точнее он стремительно рос из-под земли. Клубок плотной материи быстро поднимался и приобретал очертания человека. В считанные секунды передо мной возник он. Я сразу его узнала. Это был Адам — хозяин здешних мест.

— Здравствуй, Кора, — мелодично поприветствовал меня мужчина. — Вот мы и встретились.

Я одарила его надменным взглядом и хорошенько рассмотрела. В действительности он был ещё красивей и моложе. Да чего хорош! И одеяние было ему под стать — весь в чёрном с тлеющей короной на белокурой голове. Мне так захотелось прижаться к нему и почувствовать себя в безопасности, но я непреклонно осталась стоять на месте. Тогда Адам решил приблизиться ко мне первым.

— Дорогая, здесь нельзя слоняться без повода. Ты нарушаешь порядок вещей, — Адам приобнял меня за худые плечи и заметил, как я изменилась. Да, путь сюда был нелёгким. Я стала походить на ходячий скелет.

— Сделка отменяется, — процедила сквозь зубы. Адам вопросительно на меня посмотрел. — Ты убил меня! Точнее убила меня она. Сабина ведь тебе служит, да?

— Идём со мной, Кора, — он протянул ко мне руку. — Прежде чем делать поспешные выводы, ты должна сама во всём разобраться.

— Никуда я не пойду! — я ударила его по ладони. — Ты обманом заставил взломать последнюю печать. Я больше не верю тебе.

— Не глупи, — сдержанно ответил Адам. — Когда ты уже поймёшь?! Свободы выбора не существует. Есть лишь моя воля. И сейчас я хочу, чтобы ты не устраивала сцену и послушно пошла со мной.

Я скрестила руки на груди и дерзко вздёрнула подбородок. Ещё чего! Я понимала, что стану пленницей самого опасного бога вселенной и под гнётом вероломства помогу высвободить все его обиды на мир. Ну уж нет! До смерти я думала, что успею составить хоть какой-то хитроумный план, но раз мне приходится импровизировать, то упрямство — единственное моё оружие.

— Хорошо, — Адам огорчённо вздохнул. — Потом не говори, что я не пытался быть гостеприимным.

Раздался звонкий щелчок пальцев, и по обе стороны от меня откуда-то возникла вооружённая стража. Это были демоны. Они небрежно схватили меня за предплечья и поволокли вслед за их повелителем.

Но без боя я не сдалась! Сделав сильный толчок корпусом в сторону одного из противников, я резко повалила его в сугроб. Выиграв себе несколько свободных секунд, придавила приспешника левым коленом и со всей силы врезала по его искривлённому лицу. Демон тут же потерял сознание. Даже огорчилась, ведь я приложила к этому не так уж много усилий.

Второй страж накинулся на меня со спины. В ответ я ударила его локтём. Услышав глухой хруст, — должно быть, я вывихнула ему челюсть — демон сплюнул густую кровь в снег и всё равно ринулся на меня с пугающей яростью в глазах. Крепко сжав руки в кулаки и встав в оборонительную стойку, я приготовилась к атаке.

— Хватит! — раздался грозный голос повелителя Тьмы, и все разом замерли.

— Но мы только начали… — невинно расстроилась я.

— Перестань, Кора, сейчас же, — он был очень мной недоволен. — Подумай о своих смертных друзьях и о том, что с ними будет, если продолжишь самовольничать.

Перед глазами мелькнули лица близнецов Кайла и Гейла, умной Таисы, Моргана в его чёрной косухе и даже Сабины. Я отдышалась и расслабила ладони. Опустила руки вниз и впилась обиженным взглядом в виновника событий. Только ради друзей я позволю захватить себя в плен.

— Умница, — Адам улыбнулся и приказал оставшемуся демону нацепить на меня кандалы. — Мера предосторожности, — пояснил супруг.