— О, великие боги, пусть я не изменюсь и останусь той же Корой, которая любит печь пироги с вишней и драться с подругой на мечах, — я смахнула едва просочившуюся слезинку и позвонила в оставленный служанкой колокольчик.

Хватит хныкать! Пора выбрать лучшее платье и отправиться на свидание со Смертью. Может, после ритуала я перестану быть такой сентиментальной и наконец стану более решительной в своих действиях.

Вся наша жизнь — сплошная игра. Когда это поймёте, то сможете легко разрушить ту матрицу вселенной, в которой живёте. А после правила игры для вас попусту перестанут существовать. Проблемы покажутся ничтожными, а мелкие ссоры — пустяками.

Я никогда не ограничивал себя условными рамками, ведь давно знал, на чём держится свет — на любви. Верю, что у этого трепетного чувства нет времени или сроков годности. И думаю, что лишь оно поможет Коре сделать правильный выбор. А я тем часом буду смиренно ждать, пока колесо будущего ритуала закрутится и даст жене те силы и намерения, которые она заслуживает.

Но как бы там ни было, мою репутацию уже не исправить. Испокон веков все считают меня монстром. Когда ты, увы, бессмертен, границы, что есть хорошо, а что — плохо, стираются. Любовь! Вот причина всех действий и противодействий.

Да, моё к Коре внимание было особенным: оно заключалось в жене. Эта девушка всегда пребывала на орбите моего притяжения. Признаю: мои сильные руки плотным ошейником сковывали её шею, а пальцы больно впивались в бархатную кожу. И сколько не пыталась бы она высвободиться от пагубного влияния — всё тщётно. Я слишком рано её поработил. Но и она была не проста — дочь Небес и царица Смерти. Сочетаемое с несочетаемым: ажурное платье чёрной вуалью окутывало её девичью фигуру, а волнистые локоны тянулись длинной фатой по голой спине. Теперь у нас была одна свобода на двоих.

Умбра хорошо её подготовила. Вернула воспоминания, внимательно проработала предыдущую жизнь и узаконила её мотивы. Кора стала походить на статуэтку, выточенную из стали, которую срочно требовалось раскалить до нужной температуры и вживить в неё дыхание Хаоса.

Эта пока смертная девчонка думала, что была хитрее всех, но как бы не так. Обмануть меня невозможно. Как только она станет равной мне правительницей, то сразу поймёт, что отстаивать свои ограничения, значит лишний повод усомниться в себе и выбранной мной власти. Но это поправимо. Не все рождаются исключительными монархами.

Сейчас же мы находились на берегу реки Стокс, чтобы наконец свершить ритуал Апофеоза. В небе горела полная луна, а воды были тихими. На знаменательное событие собралась вся элита Ада: Мориор — бог сладкой смерти и его брат Гипнос — властитель сна. Между ними стояла высокая рыжая девушка Юдема — пряха судьбы. Рядом с ней находились её дети-приспешники, которые помогали богине в её нелёгкой работе. Целители, высшие демоны и полубоги — здесь были сливки потустороннего общества. Приглашены были даже земные друзья моей супруги, они стояли в сторонке и с трепетом наблюдали за происходящим.

Я же, будто пригвождённый к полу, томился на сооружённом деревянном помосте и не мог оторвать взгляда от шедшей ко мне навстречу Коре. Она очаровывала своей красотой. Медленно шагала босиком по раскалённым углям, выложенным узкой дорожкой в сторону сцены. Невеста Смерти, никак иначе.

Под лёгкие звуки арфы и далёкие удары барабанов, которые издавали дети Юдемы, мне стало казаться, будто Кора шла на эшафот. Я быстро откинул возникшее перед глазами видение.

«Она пришла переродиться, а не умереть», — подумал я.

Гости подошли ближе и полукругом окружили возвышение. Рядом стояла Умбра, которая держала в руках приготовленный гримуар. С другой стороны топтался Калеб. Из всей свиты Преисподней лишь им я мог доверять. Они не раз доказывали свою покорность и несомненно заслуживали моё доверие. Лишь Кора вызывала во мне подозрения. Что бы она там не выкинула, я готов ко всему. Даже если сам Крон спустится в моё измерение и лично пожмёт мне руку в честь праздника, я ничуть не удивлюсь.

— Ты прекрасна, — протянул руку «имениннице» и помог подняться по ступенькам. Кора сдержанно улыбнулась. Её круги под глазами бесследно исчезли, на пухлых щеках появился яркий румянец, а кости перестали так пугающе выпирать. Она поправилась и стала выглядеть вполне здоровой. — Тебе не больно? — я указал на испачканные ступни.

— Я ничего не почувствовала, — жена гордо встала рядом со мной и скрыла обугленные ноги подолом длинного платья. Она понимала, что это был важный этап древнего ритуала. Через это проходили все.

Я поднял ладонь, и музыка прекратилась.

— Сегодня, дорогие друзья, мы собрались на историческом событии, — обратился я к публике. Все заинтересованно стали меня слушать. — Перед вами стоит будущая богиня, — я помог Коре немного выйти вперёд. — И сейчас вы станете редкими свидетелями чуда: Кора пройдёт обряд Апофеоза и примет бессмертные дары великоуважаемого Хаоса. Наконец Ад вернёт себе царицу!

В толпе пробежался тихий шёпот, но все восторженно зааплодировали.

Кору мало кто видел, и многие до последнего не верили, что правительница всё же вернулась. Но сейчас, когда она во всей своей красе стояла перед всеми, то сомнений быть не могло. Она реальна, и пророчество о ней — тоже.

— Так возликуйте же! — мой голос громом отозвался вокруг, и медные тазы воспылали синим огнём. — Есть лишь одна причина реинкарнации царицы — это возмездие. Ритуал свершится, Ад восстановит своё былое равновесие, и тогда мы покажем Небесам, на чьей стороне стоит правда.

Мою речь торжественным возгласом одобрила собравшая толпа и раздались очередные аплодисменты. Я кивнул Умбре, и та стала читать заклинание. Снова зазвучали барабаны. Их звук смешался с древним мелодичным языком, на котором читала чародейка. Она положила гримуар на каменный стол и вознесла руки в стороны. Она знала своё дело и умело шла к цели.

— Ты ведь понимаешь, к чему это ведёт?.. — шепнула вдруг Кора. — Похоже, что из всех зол ты выбрал то, которое ещё не пробовал.

— Не забывай, почему мы здесь собрались, — напомнил я жене и нетерпеливо подтолкнул к колдунье. Та уже начала мешать ингредиенты в чашу бессмертия. Она кидала туда засушенные травы, плоды редких сухофруктов и четверговую соль. — Подходи смелее. Скоро тебе придётся из неё пить.

Умбра взяла мою руку и полоснула по обнажённой кисти тонким ножом. Я заметил, что Кора узнала это оружие. Жаль, на объяснения не было времени. Ритуал нужно было свершить как можно быстрее.

Чародейка тем временем наполнила моей кровью золотой кубок. Жидкость в ней стала бурлить и быстро превратилась в чёрное варево. Умбра замолчала и властно взяла сосуд в руки. Собравшиеся продолжали внимательно наблюдать.

— Испей из него, — она протянула Коре. — Лишь с кровью бессмертного внутри себя мы сможем продолжить обряд.

Кора осторожно взяла чашу, принюхалась к запаху напитка и недовольно сморщила нос. Она неохотно повернулась к публике и, всё же не растерявшись, сделала первый глоток. Поняв, что на вкус не так уж плохо, как на запах, она жадно опустошила сосуд.

— Чем-то похоже на вишнёвый сок, — промямлила себе под нос, облизала губы и отдала кубок Умбре. Гости одобрительно заликовали. Кора им нравилась.

В знак того, что мы делали всё правильно, огонь в тазах полыхнул фиолетовым пламенем — цветом высшей Силы. Значит, Хаос находился среди нас и внимательно наблюдал за ритуалом. Оставалось сделать последнее… На сцену парочка демонов приволокли безымянного пленника.

— Держи, — я протянул ритуальный нож, которым пару минут назад воспользовалась Умбра. — Ритуал требует жертву. Сверши правосудие и забери его смерть, данную тебе по праву.

Кора испуганно посмотрела сначала на меня, а потом на острый клинок. Она осторожно его взяла и взволнованно повернулась лицом к стоявшему перед ней на коленях парню. Его личность скрывал льняной мешок, надетый ему на голову.