Быстро найдя укромный уголок среди тени высоких деревьев и вдохнув поглубже целебный хвойный аромат сосен, я произнёс:

— Что-то случилось? Не припомню, чтобы мы с тобой были друзьями.

— Хм, — на бледных губах парня мелькнула тень нахальной улыбки. Что-то он всё же не договаривал, и мне это вовсе не нравилось. Он произнёс: — Как раз об этом…

Мориор и его брат-близнец Гипнос уже однажды помогли нам, но всё равно было бы глупо довериться богам, а тем более сторонникам короля Ада. Да, они участвовали в диверсии на берегу реки Стокс во время Апофеоза Коры, но это не такой уж и веский повод, чтобы так опрометчиво умалчивать появление одного из богов Преисподней на территории Парника. Это возмутительно! Да меня четвертовать должны за такое, а я что сделал? Повёл бога смерти в лес. Да здесь не он идиот, а я.

«Ладно, посмотрю, что он скажет, и лишь потом буду думать о последствиях», — принял рискованное решение.

— Во-первых, как ты меня нашёл? — перебил его я. — Во-вторых, как ты…

Мориор остановил меня одним движением указательного пальца, необъяснимым образом возникшим на моих губах. Я замолчал и застыл, как статуя.

— Кем бы ты для меня не был, не стоит так со мной разговаривать, — бог медленно убрал руку за спину и серьёзно на меня посмотрел. Я был и так высоким, но этот парень был ещё выше. От этого (и не только) факта меня почему-то вдруг замутило. — Мне нравится наблюдать, как ты дерзишь, но всё должно быть в меру, согласен? — я не стал отвечать, у меня поджилки затряслись в коленях. Мне не удалось выдавить из себя извинений, так что я просто потупил взгляд на свои мокрые от снега ботинки. — Ну же, держи нос выше, Гейл. Я пришёл сюда как друг, а не как враг, — он взъерошил мои чёрные волосы.

— Как друг? — уточнил я, на этот раз осторожно убрав его руку со своей головы. — Все мои друзья рядом со мной, а ты пришёл сюда без приглашения. И посмею снова спросить: как ты меня нашёл и что, во имя всех святых, тут задумал?

Мориор едва подавил улыбку на своём безупречном лице и, не спеша, отошёл к ближайшему дереву. Я аж выдохнул. Видел, как тот в своих мыслях строил выгодный план разговора, но не знал, с чего начать. Будто для него такое было в новинку. Неужели он никогда не разговаривал со смертными в такой неформальной обстановке? Слишком уж это бросалось в глаза.

— Давай сначала, — бог сложил руки в замок и полностью повернулся ко мне корпусом. Лицо выражало неописуемое беспокойство.

— Да мы едва начали, — буркнул себе под нос, но бог сделал вид, что не расслышал меня.

— Как дела? — неуверенно спросил Мориор.

— Как дела?.. — невинно переспросил я. — Ты пришёл сюда, чтобы спросить, как у меня дела? — тот кивнул. Ему явно нужна была помощь. Я тяжко вздохнул: — Всё было хорошо, пока ты не пришёл, — Мориор уже наверняка знал, кого мы взяли в плен, но мне было не до этого: — Скажи честно: тебе заняться нечем? Разве у такого грозного бога, как ты, дел других нет? Потому что я еле себя сдерживаю, чтобы не сдать тебя с потрохами… — вдруг ахнув, я больно закусил губу. Снова я немного забылся.

— Вроде бы я дал ясно понять, что пришёл сюда с мирными намерениями, — Мориор заправил свои вьющиеся волосы назад и сощурил голубые глаза: — И чтобы тебя как-то успокоить, поясню: найти тебя для меня не составило большого труда. В моём распоряжении почти восемь миллиардов жизней и это включая только Землю.

— Не понимаю тебя… — я сморщил лоб и стал топтаться на месте, заметив, что его астральное тело тоже способно оставлять следы на снегу.

— Просто пытаюсь сказать, что я властен над восемью миллиардами душами, но одна всё же меня больше заинтересовала. Можно я буду иногда навещать тебя? Порой мне не хватает собеседника, а ты, как я вижу, умеешь поддержать разговор. Пусть даже и не чураясь язвительных высказываний в мою сторону.

— У тебя же есть брат, — я уже перестал искать смысл этого разговора и решил просто плыть по течению. Вдруг, как и сказал Мориор, он не намерен вредить нам и пришёл сюда только ради болтовни.

— У тебя тоже есть брат.

— Погоди, — до меня наконец начало доходить. — Ты пытаешься сказать, что хочешь со мной дружить что ли?

Мориор утвердительно щёлкнул пальцами и снова, нависая надо мной, вторгся в моё личное пространство.

— У меня никогда никого не было: лишь я и Гипнос, так что не откажи и научи меня чему-нибудь человеческому, — ему явно было некомфортно это произносить вслух. «Дистанции, — подумал я. — Для начала я научил бы тебя дистанции». И, чуть не споткнувшись о корягу в снегу позади себя, сделал неуверенный шаг назад.

И что же мне делать? Отказать ему? Как-то намекнуть, что его идея выглядит настолько абсурдной, что я еле сдерживаюсь от смеха? Или сделать вид, что я должен подумать, а лишь потом отказать? Везде было ключевое слово «отказать», и это главное. Моё волнение стало бить в уже заметном не только мне ознобе.

— Не хочу показаться грубым или невежливым, но более смехотворной глупости я в жизни не слышал, — постарался смягчить углы, но не особо выходило. — Я что, похож на придурка, или ты хочешь сделать из меня своего личного психолога? Или мне стоит напомнить тебе, кто ты и кто на твоём фоне я? Что бы ты не сказал, никогда не поверю, что смертный и бог могут быть… — я чуть не поперхнулся словами. — …друзьями, — горло предательски сжало спазмами. Мне не хотелось ему это говорить, но нужно было его как-то образумить, ведь мы разного полёта птицы. — Вежливо прошу отвалить, если так будет понятней. Если в следующий раз я увижу тебя, то одними слова просто так не отделаешься.

Мориор за всё это время, пока я говорил, не сводил с меня пытливых глаз. Кажется, он не из тех, кто любит принимать отказы и всё, что я ему только что сказал, просто как горох об стену — бесполезно. Мне даже показалось, что он получил наслаждение от моей речи. Об этом свидетельствовала лёгкая улыбка на его напряжённых губах.

Невзирая на утончённую в его взгляде жестокость (всё же ему это было положено по статусу) и мои к нему режущие слух слова, я всё равно почувствовал разгорающийся жар в своей груди. Сердце забилось в бешенном ритме, а в лице напротив я заметил вспыхнувший магнетизм невиданного азарта. Увидеть такое я не пожелал бы никому. Его широкие зрачки заволокли радужку до предела и всё, что я там увидел — бескрайнюю бездну.

— Ты сам хоть веришь в то, что сказал? — шёпотом поинтересовался Мориор, чуть ли не тыча в меня носом. — Я предлагаю тебе дружбу, а не мнение окружающих. Лично мне плевать, что скажут другие.

Я решил первым уйти, не желая больше продолжать эту словестную дуэль. Но парень вовремя опомнился. Он быстро поймал моё запястье в воздухе и не позволил мне двинуться с места.

— Отпусти! — рявкнул я, чувствуя, что жар внутри сменяется необъяснимой яростью. Мне так захотелось его чем-то ударить, но оправдало ли бы это моё поведение? В нём я видел себя, и мне не хотелось принимать эту правду.

— На самом деле, я пришёл тебя предупредить, — Мориор всё ещё несильно сжимал мою трясущуюся руку. Я мог бы вырвать её, но не стал. Лишь продолжал вопросительно на него пялиться и поглощать тепло его мягкой ладони. — Адам уже всё знает.

— Что? — всё же вырвал свою кисть обратно. — Как? Ты же сказал, что не намерен нас предавать.

— И это по-прежнему остаётся так, но не я только что взял в плен собачонку Калеба, — Мориор пояснил. — Вы похитили Вихора, но не сумели скрыть пребывание в кратере и ненароком оставили после себя энергетический след. Слабый, но по нему Умбре всё же удалось отследить ваше местоположение. Вы всё ещё такие наивные. Я просто хотел тебя предупредить, вот и всё.

— И с чего бы мне тебе верить? Ты сам сказал, что найти меня не составило труда.

— Ох, Гейл, родной, тебе что, бумагу на подпись дать? — даже у бессмертного сдавали нервы. Он громко вздохнул. — Если я сказал, что это не я, значит, это не я.

Пришлось поверить на слово.

— Мы ещё увидимся? — поинтересовался парень с нескрываемой надеждой в глазах.