Тогда генерал Кан подошёл чуть ближе и невесомо положил одну руку мне на плечо. Пусть без слов, но я почувствовала его поддержку. Мне стало намного спокойней, но пора было выдвигаться.

Мы молча покинули холм и направились в сторону палаточного города. Днём и ночью здесь царил несмолкаемый людской гул. У нас даже понятие выходного как такового не было. Мы постоянно работали и вместе решали проблемы.

Я долго не могла к этому привыкнуть, ведь дела в академии мы решали в одиночку. Каждый раз наша команда отнекивалась от помощи, и мы пыталась урегулировать всё сами, пока генерал Кан лично не объяснил нам принцип здешних правил. Парником правил девиз: «Мы как дольки апельсина — все дружны и неделимы». Эта идея с каждым днём мне нравилась всё больше.

Обойдя пару высоких палаток, из которых доносился сильный запах варёного мяса и овощей вперемешку с шуточками солдатов, и подавив в себе чувство надвигающегося голода, о котором я на время подготовки к миссии успела забыть, мы вошли в нужный нам шатёр. Придерживая одной рукой зелёную парчовую ткань, генерал Кан пропустил меня вперёд. Все находящиеся внутри сразу смолкли.

Я обвела глазами готовую к бою команду. Нас было семеро: я и Со Джун Кан, близнецы Кайл и Гейл Корлетт, Морган Ханте, Итан и Саймон. Узнав о предстоящей миссии, эти двое братьев вызвались добровольцами. Я была уверена в каждом, но вот Итан заставлял меня немного понервничать. Я помнила его и не могла забыть, что этот тощий до невозможности паренёк был когда-то помощником директора Голдмэна. Однако генерал Кан заверил меня, что он и его старший брат — первоклассные бойцы и не раз нам ещё это докажут.

На всех была надета привычная для нас униформа: поношенные мундиры с песцовыми воротниками и окаймленные животной шерстью рукавами. В руках все держали мечи в кожаных чехлах. Единственное оружие из адской стали, которое поможет в бою против демона.

Все выглядели взволнованными. Только Морган был чересчур спокоен. Он сидел в мягком кресле, свесив с подлокотников болтающиеся ноги. Подняв взор вверх, парень витал в каких-то своих ангельских мыслях. Его волосы за всё это время заметно отросли и тот стал собирать их льняной тесьмой в невысокий хвост на затылке.

— Не буду заново расписывать вам пошаговую инструкцию, все детали мы оговорили заранее, — начала я. — Тихо, не привлекая лишнего внимания, создавая минимум шума, берём своё и также тихо уходим. Есть вопросы? — ответа не последовало.

В глазах Итана бегущей строкой читался едва уловимый страх. Это было его первое серьёзное задание. Я тактично поинтересовалась его состоянием — тот лишь нервно сглотнул слюну, а на щеках заиграли желваки. Но парень, бросающий вызов судьбе, понимал, что тоже должен пойти на риск, только вот, чем этот риск ему обернётся, зависело уже от него и всей команды. Все надеялись на лучшее.

Наконец вынырнув из своих дум, Морган одним резким движением вскочил на ноги. Подошёл к нам и протянул в центр круга сжатый кулак:

— Наша Сила не угаснет.

Все по очереди вторили его движению и произнесли привычные слова, которые в последнее время стали для нас личным слоганом в команде. Даже генерал Кан присоединился.

— Наша Сила не угаснет, — я последней завершила ритуал и звонко стукнулась кулаком о другие.

На этот раз заведующая магии удивила каждого своей изобретательностью. Картины, что нарисовала госпожа Олсопп, были размером с человеческий рост, и при нужном сочетании слов они служили своеобразными «окнами» в нематериальном пространстве. Такие порталы были очень действенными, но, к сожалению, одноразовыми. Так что, не теряя больше ни минуты, мы разбились по парам и перенеслись в нужное нам место.

— Я думал, атмосфера здесь будет помрачнее, — сделал тихое замечание Кайл и встал рядом со мной. Остальные были где-то недалеко, разбросанные по периметру. У каждого была своя отведённая задача. Собираться вместе в этом гнетущим поприще было бы слишком рискованно.

— Я почему-то тоже, — ненароком вспомнила недавнее путешествие в загробный мир. Я мотнула головой, подальше отгоняя всплывшие картинки в голове. То время было для всех переломным: я прошла инициацию и примкнула к богам, остальные просто повзрослели и стали мудрее смотреть на мир. Тогда всем пришлось измениться, чтобы выжить.

Нашему взору открылся глубокий, в несколько ярусов кратер. Стояла тёмная ночь, но жизнь здесь била ключом. То тут, то там мигали разноцветные огоньки, оповещая нас, что демонов здесь было больше, чем мы ранее предполагали.

— Ты ведь понимаешь, что здесь может быть и она? — шёпотом проинформировала я белокурого парня, но он был готов к подобному и утвердительно кивнул. — Держи эмоции в узде, Кайл, не поддавайся провокациям и не забывай, что только благодаря Таисе мы здесь оказались. Если бы не она, мы ещё долго гадали бы, где размещён этот штаб.

— Я всё понимаю и ко всему готов. Физически и морально. Давай поскорее сделаем свою работу, мне хотелось бы вернуться до рассвета, — Кайл быстро надел митенки, внутри которых была вшита адская сталь, и негромко похлопал в ладоши.

— Значит, пора, — тоже надела перчатки. Настроение было боевое.

Мы, словно тени, подобрались ближе к краю кратера и быстро оценили обстановку. Дождавшись мимо проходящих патрульных, которых сразу же пришлось вырубить одним движением удара по основанию черепа, мы оттянули парочку демонов в кусты. Там мы покрепче связали им руки-ноги, закрыли рты кляпами из их же потных носков и переоделись в их одежду. На оценку нового образа времени не оставалось. Форма была мне большевата, но, когда я поглубже заправила рубашку в штаны, прицепив меч к талии и накинув сверху пальто с алмазной брошью на груди, мы смогли продолжить путь.

Таиса подробно описала план главного штаба адской армии, но нам всё равно пришлось импровизировать. В кротчайшие сроки я и Кайл беспрепятственно спустились на два яруса ниже. Дальше пришлось проявлять смекалку. Пользуясь тем же приёмом, мы поменяли форму выше по статусу, почти до подбородка натянули фуражки на голову и смело двинулись дальше.

С янтарными украшениями на груди, что говорило о нашем среднем положении в иерархии демонов, в душе стала теплиться надежда, что всё пройдёт без происшествий, но это было бы слишком просто. Не бывает всё так идеально. Что-то всё равно должно было пойти не так.

— Тебе не кажется, что это может быть ловушкой? — шепнул мне на ухо Кайл, когда я выглядывала из-за очередного угла. — Какие-то здесь все расслабленные… Никто нас не «встречает».

— Конечно, кажется, — ответила я, спрятавшись обратно в укрытие. — До сих пор никто и взгляда в нашу сторону не кинул. Что-то тут не чисто… Они как будто к чему-то готовятся. Надо предупредить остальных.

Я попросила Кайла достать приготовленный госпожой Олсопп листок, чтобы тот написал на нём кодовые слова для команды. Когда зачарованные чернила испарились на вырванной из тетради в клетку странице, только тогда я поняла, что мы зря переживали — загудела сирена: в дом проник посторонний.

Я выругалась себе же под нос, раздражённо смяв бумагу в кармане пальто, и мы решили слиться с толпой бегущих по коридору демонов. Отсчитали несколько поворотов и спустились ещё на ярус ниже. Мы находились почти в нужном нам месте, оставалось совсем немного, но кто-то, пробегавший мимо, со всей дури пихнул меня плечом. Он даже не извинился (хотя с чего бы?) и быстро затерялся где-то среди массы паникующих.

От удара моя фуражка слетела с головы. Я даже не сразу поняла, в чём дело, пока волосы каскадом не рассыпались у меня по спине.

— Вы! — закричал кто-то за спиной. — Эй, вы! Кто вы такие?! — а потом, увидев меня и мои волосы, которые точно невозможно было не заметить и ни с кем другим спутать, демон осознал, кто перед ним стоит и немо подавился влажным воздухом.

Поняв свою ошибку, я даже не попыталась поднять головной убор, он уже давно затоптался ногами бегущих. Прятаться было бесполезно. Что ж, боя всё равно было не избежать.