– А ну, отпустить!

Его приказ был выполнен мгновенно. Мать Карины просто устало осела на землю, а сама девушка направилась к Артуру. Больше всего Джоанне в этот момент захотелось вылезти из драккара и показать герцогине, кто есть кто, однако прежде, чем она успела даже открыть кабину, Карина уже достигла цели и вдруг закатила Артуру оглушительную пощечину.

– Мерзавец!

– Не стоит так грубо, – голос Артура, несмотря на полученный удар, от которого даже не пытался уклониться, звучал иронично. – За что же мне такие эпитеты? За то, что подверг опасности ваши драгоценные шкурки? А чего же вы хотели? Решили играть во взрослые игры – будьте готовы ко взрослым последствиям. Тоньше надо было интриговать. Не сумели грамотно все оформить – вот и результат.

– Но ты… Как ты мог?

– Что? Не бросить оружие? Голая математика и такая же голая психология. Оправдавшиеся на все сто процентов расчеты. Живы? Здоровы? Что вам еще от меня надо? Ах да, чтобы я вас ценил, холил и лелеял. Милая, ты давным-давно потеряла право отдавать приказы. И даже если ты сейчас будешь мне на шею вешаться, это уже ничего не изменит. Место занято. Джоанна, не вылезай из кабины, сейчас мы улетаем. А вы, – тут Артур повернулся к инквизиторам, – дуйте в столицу. И этих женщин слушать, как родную маму. Королевскую семью не трогать, узнаю – головы сниму. Вернусь – проверю.

С этими словами Артур подобрал оба бластера, свой и Джарефа, и решительно направился к драккару. А минуту спустя Джоанна уже поднимала машину в воздух. И, хотя драккар при этом раскачивался, как пьяный, собственная неумелость не портила ей настроение…

Лишь когда «Витязь» пробил низкие облака и солнечные блики замерцали на отполированных крыльях, до нее начал доходить ужас положения. Испуганно дернувшись, она повернулась к Артуру:

– Скажи, ты улетишь?

– Куда? – Артур выглядел удивленным.

– Ну… Ты говорил, что «Скат» может летать между звездами. Теперь ты улетишь к себе?

– Нет, – усмехнулся киборг. – Зачем? Кем я буду там, в успевшем сто раз измениться мире? Устаревшей и никому не нужной машиной? Возможно, слетаю на разведку, но не более, а так мой мир теперь здесь. Привык я к нему как-то…

Слушать дальше Джоанна не стала, а просто с визгом повисла у Артура на шее. А потом рванула на себя рычаг управления, и драккар свечой рванулся вверх, к звездам.

Экипаж дальнего разведчика «Триумф» уже не первый день пребывал в шоке. Рядовая, в общем-то, миссия по исследованию никому особенно не нужной звездной системы далеко на отшибе, в стороне от цивилизованных миров, первоначально не сулила ничего интересного. В старых архивах, которые археологам с трудом удалось расшифровать, упоминалось, что вроде бы там есть пригодная для жизни планета и даже колонию организовать пытались. Увы, ничего больше раскопать не удалось, имперские, да и все прочие архивы той эпохи удавалось расшифровывать с большим трудом. Сказывался все же технологический упадок Смутного Тысячелетия, последствия которого людям все еще не удалось преодолеть. Даже последние и наиболее совершенные образцы человеческой техники отставали от древних на четыре, а то и на все пять поколений. Большая война с альянсом иных рас хоть и закончилась победой людей, растерших в пыль врагов, зачастую даже вместе с их планетами, но стоила жизни семидесяти процентам населения, а разразившаяся позже гражданская война добавила потерь со всеми вытекающими отсюда последствиями. Фактически космос пришлось осваивать заново, поэтому такие вот окраинные системы людей не особенно интересовали – свои бы заселить. Но, на всякий случай, разведчика все-таки послали, мало ли как обернется в будущем, тем более что «Триумф» вел разведку неподалеку. Вот командование и воспользовалось оказией, и четверо космонавтов, мысленно проклиная лишний месяц в спартанских условиях маленького звездолета, дружно взяли под козырек, рявкнули «Слушаюсь!» и изобразили на заросших бородами лицах счастливые улыбки. Типа вот счастье-то…

Высокое начальство их прекрасно понимало, но помочь ничем не могло – над ним стояли свои руководители, и потому только пожелало удачи да поморщилось, глядя на густо заросшие рожи бравых космопроходцев. Ну да куда деваться, в разведке ходить бритым считалось дурным тоном. Да и вообще, все соблюдали правила игры, космонавты не бухтели по поводу ненужного им, в общем-то, задания, а отцы-командиры не изводили их мелкими придирками, цепляясь к форме одежды и неуставным прическам. Ну и, разумеется, не зажимали сверхурочные и премиальные, потому что на одном романтическом энтузиазме далеко не улетишь, и героев звездных трасс надо соответствующим трудностям и риску образом стимулировать.

Вот так и занесло отважных исследователей на изрядно побитом долгой жизнью и плохим техническим обслуживанием звездолете в эту Тмутаракань. Хорошо еще, звезда попалась на диво спокойная, колебаний гравитационных полей не наблюдалось, и «Триумф» вышел из сверхсветового режима намного ближе к звезде, чем положено по инструкции. Но тащиться лишнюю неделю на слабеньких планетарных движках – это же «бр-р-р»! Чтобы получать от исполнения подобных инструкций удовольствие, надо быть закоренелым мазохистом, поэтому и тянули до последнего, молчаливо поддержав решение капитана.

И надо же было такому случиться, что едва они сбросили ход, как тут же получили устойчивый радиосигнал. Позже выяснилось, что его дублировали гравитационный и мезонный, однако аппаратурой, которая позволяла бы их принимать, «Триумф» не располагал. Однако послание на архаичном, но при этом вполне понятном всеобщем требовало немедленно сбросить скорость и ждать прибытия патрульного корабля. Немного подумав, капитан отдал приказ включить тормозные двигатели, и это оказалось мудрым решением, поскольку, заподозри патрульные, что разведчик имеет враждебные намерения, он мог бы и устроить им горячую встречу. Учитывая, что малый (ха! малый…) патрульный корабль вдвое превосходил «Триумф» по массе, втрое по динамике разгона и, судя по всему, нес куда более мощное вооружение, исход поединка был бы чертовски предсказуем. А так он всего лишь отконвоировал их до столичной планеты системы. Впрочем, сложно было ожидать чего-то иного, поскольку все остальные миры здесь находились на стадии освоения и ничем, кроме производственных мощностей похвастаться не могли, однако обо всем этом экипаж «Триумфа» узнал несколько позже. А пока бравые разведчики могли лишь с интересом наблюдать за орбитальными крепостями впечатляющих размеров на орбите планеты, и гадать, как цивилизация, обладающая такой мощью и столь развитыми технологиями, наверняка позволяющими осуществлять межзвездные перелеты, не вышла еще на международный уровень, а сидит себе в этой глуши и в ус не дует.

Ситуацию, правда, им объяснили очень быстро. Как оказалось, звездолеты, построенные на местных верфях, уже не одно десятилетие наблюдают за остальным человечеством, но к контакту не стремятся. Системы маскировки и разведки, установленные на этих кораблях, соответствовали тем, что применялись в период расцвета земного флота, и не жалкой современной технике конкурировать с ними. А в общем и целом, большое человечество местных не интересовало совершенно, они предпочитали осваивать собственную планетарную систему, повышая благосостояние своих граждан и увеличивая относительно небольшую пока что численность населения, а не заниматься неизбежными при контактах с соседями конфликтами. Однако раз уж сами прилетели, то не расстреливать же вас на месте. Вот император вернется из инспекционной поездки по дальним базам, он и решит. Именно так им и сказал худощавый офицер с россыпью орденов и баронским титулом.

Да-да, именно так. Император, барон… Здесь и графы с герцогами встречались, ибо на планете царила монархия. Тупиковый, много раз проклятый либеральной общественностью строй, причем в самом махровом варианте. То есть император правил, ничем и никем неограниченный. Ну, почти ничем. Существовал древний, написанный еще первым императором свод законов, четко регламентирующий, при каких действиях император лишается трона автоматически, и, что интересно, бывали прецеденты, когда процедуру отречения и впрямь запускали. Правда в том же своде четко прописывалось и то, кто займет место отстраненного, и гарантии всем участникам, так что споры из-за трона ни разу не перешли в «горячую» фазу. Все это, кстати, и не скрывалось, поскольку, несмотря на подчеркнутый абсолютизм, империя предоставляла своим гражданам немыслимые в демократических государствах свободы, включая полный доступ к информации. И это тоже было прописано основателем династии, внушающий уважение памятник которому возвышался у ворот центрального космопорта планеты. Император Артур Первый (и единственный, поскольку ни один из потомков более не носил имени великого предка, в империи считалось, что достойных этого имени просто еще не родилось), если верить официальной версии, управлял страной около ста пятидесяти лет, что выглядело явным преувеличением. Тем не менее он и впрямь сумел объединить под своей рукой всю планету и поднять ее из средневековья до раннекосмической эпохи, оставив еще и научный задел для обеспечения межзвездных перелетов. Причем, что характерно, задел этот опирался на древние технологии, что позволяло предполагать внешнее происхождение императора. Каково же было удивление разведчиков, когда оказалось, что так и есть, причем это не только не скрывалось, но даже является предметом гордости аборигенов. На памятнике император был изображен безо всякой монументальности. Достаточно молодой человек весело скалил зубы в широкой улыбке, придерживая левой рукой эфес меча, а правой прикрывая глаза от солнца, словно вглядываясь вдаль. На ремне уже безо всякого удивления разведчики смогли рассмотреть громоздкий старинный бластер. Рядом с императором стояла его жена, совсем молодая и красивая женщина. Талант скульптора был велик, казалось, что эти двое замерли лишь на миг, чтобы затем шагнуть вперед, идя по мирам, как по траве…