Чтобы не повредить древние постройки, их крейсер опустился на планету в десяти километрах от них, и ученые, прикрываемые киборгами и тяжелой бронетехникой, двинулись вперед. Весь этот поход запомнился Артуру как одно непрерывное рубилово с бешеными потерями личного состава. До цели тогда добралось не более десяти процентов участников экспедиции. И киборги, и обычные солдаты честно выполнили свой долг, обеспечив безопасность ученых, и все для того, чтобы найти давным-давно заброшенные подземные руины, из которых то ли их прежними хозяевами, то ли еще кем-то было вывезено абсолютно все. После этого поверхность Немезиды простерилизовали на совесть, можно сказать, с особым цинизмом, но погибших это, что характерно, не воскресило.

В результате сейчас Артур входил под мрачные зеленые своды со смешанным чувством. С одной стороны, умом он понимал, что эта сельва не имеет к той никакого отношения, с другой же – рефлекторно держал руки поближе к оружию. Впрочем, тропические леса всегда были кладезем опасностей, поэтому ничего страшного в таком раскладе Артур не видел, хотя пока что главной проблемой были местные кровососущие насекомые, от которых Джоанне приходилось спасаться убойными дозами репеллента. В результате кусаться они вроде бы и не кусались, но лезли в нос, уши, глаза, и проверенные дома заклинания для их отпугивания помогали мало. Хорошо еще, что идти вроде бы было не так и далеко. Лучше, конечно, ехать, но Артур, посмотрев на местные заросли вблизи, понял: лошади тут бесполезны, придется ножками, ножками.

Еще одним препятствием было то, что техника хождения по обычному лесу и по джунглям разная. Киборга это волновало постольку-поскольку, он умел ходить где угодно, а вот его спутница приспособилась только к середине дня. Однако все это было мелочью. Главное же, перед ними был последний этап, и Артур слабо представлял, что его ждет в конце пути, а быть постоянно готовым к неприятностям тяжело даже для киборга.

Джоанна

Так сложно ей не было с самого начала путешествия. Даже когда на острове они попали в плен к свихнувшемуся на мести магу такого не было. Там был вначале страх, изрядно разбавленный подспудной уверенностью, что Артур все равно не даст случиться чему-то фатальному. Там была дикая боль, но короткая, почти сразу прерванная беспамятством… Здесь же все оказалось совсем иным. Просто идешь, тупо переставляя ноги, и смотришь, чтобы их не переломать. Вначале-то хотя бы почва под ногами выглядела достаточно плотной, но, по мере удаления от берега, она понижалась и становилась все более заболоченной. Пожалуй, только огромное количество корней, пронизывающих, казалось, все и переплетающихся между собой немыслимым образом, не давало земле превратиться в трясину. И все же это помогало не всегда, кое-где земля под ногами буквально колыхалась. Ноги проваливались, требуя все больше усилий для того, чтобы их освободить, вдобавок под не пропускающими толком свет кронами царила влажная духота. Проплешины, с которых можно было увидеть небо, встречались до безобразия редко. К тому же под прямыми солнечными лучами оказывалось еще жарче. В результате уже к середине дня пот тек с Джоанны градом, пропитав ее одежду насквозь, а сапоги, облепленные грязью, весили, казалось, не менее чем по пуду. Хорошо еще, что, усиленные заклинанием, они не промокали, но при этом наложенного сверху пыле-грязеотталкивающего наговора в этих болотах оказалось явно недостаточно. Вдобавок девушка несколько раз падала, и теперь ей было страшно представить, как она выглядит со стороны.

На фоне этого шагающий впереди Артур, с кажущейся небрежностью преодолевающий те же самые препятствия и не замечающий неудобств, вызывал вначале зависть, а потом раздражение. И это притом, что пер он на себе в разы больше груза, чем Джоанна. Когда солнце перевалило за середину небосклона, а киборг даже не попытался остановиться на привал, у девушки впервые мелькнула подленькая мыслишка о том, что стоило ей остаться на корабле, как и предлагал вначале Артур. Вот только она понимала, что возвращаться киборг не будет, а одной ей не дойти. Да и не отпустит, чего уж там. И как ни проси, он лишь пожмет плечами и скажет, что раньше думать надо было – эту сторону его характера Джоанна успела изучить хорошо.

Однако, как оказалось, не так и хорошо она изучила Артура, потому что в тот момент, когда она готова уже была рухнуть от усталости, он внезапно развернулся и, прежде чем девушка успела «мяу» сказать, подхватил ее на руки. И снова зашагал, посадив Джоанну на плечи. Она даже хотела возмутиться, открыла рот… и тут же его закрыла. А киборг по-прежнему шел, спокойно и размеренно, и продолжал идти почти до заката.

Но самым большим шоком для Джоанны оказалось даже не то, что Артур тащил ее почти половину дороги и при этом не выказывал заметной усталости – в конце концов, физическую мощь он демонстрировал едва ли не каждый день. Куда больше ее поразило, что в этом царстве сырости он ухитрился разжечь костер, причем сделал это без особых усилий. Она даже не успела свыкнуться с мыслью, что ночевать они будут пускай и на невесть как найденном Артуром сухом участке, но без огня, а костер уже горел, неярко и почти без дыма, но зато распространяя вокруг мощную и ровную волну жара. Киборг же приказал ей оставаться на месте и исчез в медленно опускающемся сумраке. Через полчаса, когда Джоанна уже начала волноваться, он так же бесшумно, как ушел, появился вновь, таща несколько кусков странного цвета мяса. Очевидно, успел и поохотиться, и разделать добычу, и даже вырезать наиболее аппетитные куски. Ну а пока мясо жарилось, Артур ловко организовал ночлег, словно бы в очередной раз говоря: со мной не пропадешь.

Ужин оказался на удивление вкусным. Правда, у самого мяса вкус был непривычным, но достоинств его, щедро, лучше всяких специй приправленных усталостью девушки, это не умаляло. И лишь когда они закончили трапезу и прихлебывали горячий, ароматный чай, Джоанна спросила:

– А кого ты добыл сегодня?

– Крокодила.

М-да… Девушка знала, что такое крокодил, в столице был зоопарк. И это чудовище Артур завалил? Как, интересно? Когда она поинтересовалась, тот безразлично ответил:

– Ножом. Да он небольшой был, метра два всего.

Эта фраза в очередной раз повергла девушку в состояние легкого шока. Вот так вот, запросто, завалить двухметровое чудовище, а потом еще и сожрать его… Хотя, с другой стороны, мясо вкусное, тошноты или еще какого-нибудь отторжения не вызывает. Интересно, может, в этих местах попадаются и более вкусные звери? А киборг, налив себе очередную порцию чая, вздохнул и задумчиво произнес:

– Не бери в голову. Но кое о чем я тебе хочу сказать. Готова слушать?

– Да, – кивнула девушка. Ей и вправду было интересно, когда Артур говорил таким тоном, это значило, что разговор пойдет о серьезных вещах.

– Замечательно. По сегодняшнему дню. Держалась ты очень неплохо, адаптироваться смогла. Завтра будет легче. Но есть нюансы. Главный из них – не пей.

– То есть?

– Ты выхлебала фляжку воды часа за три. Положительного эффекта для организма – ноль, только вспотела лишний раз да вымыла из него часть соли. От этого еще сильнее устаешь. Поэтому еще раз говорю, не пей. Лучше сунь в рот пару камушков. Толку немного, но рефлекторно усиливается слюноотделение, и психологически будет казаться, что жажда меньше. Ясно?

– Да…

– Очень хорошо. Дальше…

Этот ликбез, как назвал его Артур, продолжался с полчаса. Киборг разбирал буквально каждый шаг девушки, и у Джоанны порой горели уши, когда он объяснял, какие оплошности она допускала. Тем не менее Артур ухитрялся высказывать ей об этом до странности необидно, не забывая периодически вставлять фразы о том, что держалась она хорошо, а для новичка так и вовсе отлично. И незаметно для себя Джоанна начала клевать носом, после чего Артур плавно завершил свою речь и отправил ее спать. Заснула девушка, по-видимому, даже раньше, чем голова коснулась импровизированной подушки, чтобы буквально через секунду, как ей показалось, быть разбуженной безжалостным спутником. Однако сквозь листву уже пробивалось солнце, а значит, было даже не утро – день, и по всему выходило, что Артур еще и пожалел ее, дав выспаться после тяжелого дня.