Но отступить им не давали - пираты вели плотный огонь, а у них было двое раненых на руках. Нет, уже трое, еще один откинулся назад - очередь из плазмомета зацепила его и, оплавив доспех, прожгла до кости. Теперь Демина поддерживали огнем только два десантника. Ч-черт! Из троих раненых двое - тяжелые, а значит, и отступить-то не получится.

Командор отлично понимал, что о том, как он вляпался, знают уже все, а следовательно, сюда идет подкрепление, и с корабля, и просто те подразделения, которые ближе остальных. Это у пиратов связи нет - глушилки линкора работают надежно. Имперцы же проблем со связью не имеют, любой офицер по инкомму[27] может посмотреть, что происходит у соседей. Плюс сигнал тревоги уже подан. Две, ну, три минуты - и помощь придет. Однако самое плохое, что пираты тоже понимали и не давали этого времени. Еще один характерный свист становящегося на место заряда, и им наступит конец. И решение было принято.

Один из десантников рванул с внешней подвески гранату и подкинул вверх по направлению к пиратам. Тандемная термоволновая, прозванная в народе «сверчком», со своеобразным подскоком скорректировала курс, а потом с характерным скрипом рванула. И тогда Демин с двумя десантниками ринулись на прорыв.

Еще не пришедшие в себя пираты открыли нестройный огонь в их сторону. Демин краем сознания отметил, что последнего характерного свиста, сообщающего о полной зарядке штурмового модуля, не слышно. Значит, «сверчок» сработал как надо, уничтожив электронику.

Максимально быстро преодолев разделяющее их пространство, имперцы ворвались в укрытие к пиратам. Завязалась перестрелка. Четверо бойцов были уничтожены взрывом гранаты, их, несмотря на неплохие боевые скафандры, опалило почти до костей, а останки вплавило в камень. Нескольких пиратов без спецброни вовсе превратило в неопознаваемые обгорелые кучки. Зато остальные, находящиеся чуть дальше, несмотря на контузию, оказали сопротивление. Но еще двоих тут же выбили прицельным огнем десантники. Правда, один из них, падая, разжал руку и...

Командор даже не понял вначале, что произошло. Его просто чуть приподняло и впечатало в стену. Сквозь плавающие перед глазами круги он увидел рядом быстро осы­пающийся песчаным крошевом каменный выступ. Диффузная граната - самое эффективное оружие, разработанное специально для боев в таких вот замкнутых пространствах. Сейчас одной гранаты хватило, чтобы сбить их атаку. При этом Демину с его контузией и кровью из ушей еще повезло - часть взрывной волны принял, на себя тот самый выступ, и теперь командор был хотя бы в сознании. Десантники же лежали и даже не шевелились - похоже, им досталось куда сильнее.

Демин, стараясь не застонать от боли в спине и голове, пошарил рукой и едва не взвыл - его лучемет был приведен в полную негодность. Ствол оружия согнуло, кожух теплоотвода распороло, теперь он даже ремонту не подлежал.

Из-за завала каменных блоков, послуживших укрытием, поднялись уцелевшие пираты - ве фигуры в боевых скафандрах группы спецвойск Конфедерации, пара уцелевших бойцов в стандартном облачении и еще несколько человек без спецброни, но серьезно вооруженных. Поводя стволами из стороны в сторону, явно готовые в любой момент выстрелить, они осторожно перебрались через преграду.

На чудом сохранившемся экране боевого компьютера, вмонтированного в шлем, Демин видел, что навстречу идет группа из восьми десантников, и они добьют пиратов. Только те прежде убьют их всех, ведь дело-то секундное. А пираты уже рванули вперед. Сейчас они минуют его, скрытого остатками выступа, поравняются с оглушенными парнями и...

Злость и отчаяние, затопившие сознание Демина, придали ему сил не хуже допинга. То, что он делал дальше, было абсолютно непрофессионально, однако ему было на подобные мысли наплевать.

Первыми бежали пираты, закованные в скафандры спецвойск. Пропустив их, Демин дождался, когда с ним поравняются те, что без спецброни, и, рванувшись, обрушился на них всей своей закованной в доспехи фигурой. Их он просто смял, раздавил и оглушил, помножив свой вес и тяжесть брони на скорость прыжка. Но тут же мгновенно распрямился и изувеченным лучеметом врезал обернувшемуся бойцу в спецскафандре прямо по прозрачному забралу шлема. Бронепластик треснул паутиной, но Демин этого уже не видел. По-медвежьи сгребая другого противника в скафандре спецвойск, он сжал его так, что тот за­хрипел, а потом закрылся им, как щитом, от выстрелов бегущих следом пиратов. Толкнув получившийся труп на стрелявших, командор выхватил из притороченных к бедру ножен кортик и с рычанием бросился на временно ослепшего бронированного бойца, с размаху вогнав семь дюймов монокристаллического клинка под основание шлема. Потом, развернувшись, он полоснул ближайшего к нему пирата и...

Что в результате получилось, он сам в тот момент так и не понял. Его должны были убить еще в первые секунды, но... создалось впечатление, что пиратов, опытных, отчаянно храбрых космических волков, охватила паника. Их движения стали бестолковыми, дергаными, они не понимали, куда стрелять и что делать, а потом, когда Демин как паровой каток прошелся через тех, кто оказался ближе всех, остальные и вовсе стали бросать оружие. Уже много позже анализируя, что же тогда произошло, и сравнивая собственные ощущения с результатами допроса пиратов, командор понял - его спасло то, что он всегда считал про­клятием.

Эмпатия, черт бы ее побрал! Демин никогда не задумывался над тем, что она может быть оружием, и только сейчас до него начала доходить справедливость правил Империи в отношении его и ему подобных. Когда он злился на корабле, народ разбегался, и пришлось научиться контролировать эмоции. Сейчас Демин отпустил вожжи, и вся скопившаяся волна ярости выплеснулась на не подготовленных к такому повороту событий пиратов. Вот и напу­гал... Однако все это он понял несколько позже, а сейчас просто стоял, в легком изумлении наблюдая за делом рук своих и ловя восхищенные взгляды десантников. Пожалуй, именно сегодня авторитет Демина взлетел среди них на огромную, недосягаемую для прочих флотских офицеров высоту.

Кольм подошел к Тортуге раньше заявленного на полсуток. Напрягая двигатели на пределе, они подоспели как раз к завершению пиратской атаки. Те, получив подкрепление из трех эсминцев и десятка корветов с наемниками, попробовали выбить «Ретвизан» с Тортуги, но опыт Демина и его грамотно выбранная тактика не позволили им этого сделать. И Кольм как раз успел ударить пиратам в тыл, а также остановить парочку среднетяжелых и с десяток кораблей поменьше, решивших смыться под шумок.

Этот бой стал последним в захвате Тортуги, больше попыток активного сопротивления пираты не оказывали. Была еще пара мест, где укрылись пираты, но их уже особо не искали. Пленных для допросов хватало, а кто сейчас прятались по норам, все равно были смертниками.

Тортугу решено было подорвать, заряды уже устанавливали. Все, что можно, вывезти -остальное подорвать, поскольку удерживать эту систему Империя не собиралась, но и давать пиратам возможность снова организовать здесь черт знает что тоже.

Зато трофеи превзошли любые, самые смелые ожидания. Демин немного опешил даже -по всему выходило, что тех транспортных кораблей, которые пришли сюда с эскадрой, недостаточно, чтобы вывезти все это барахло. Однако эта проблема решилась сама собой. Народ, прикинув, сколько придется бросить и, соответственно, сколько призовых денег они недополучат, живо организовал ремонт трофейных кораблей. Конечно, не капитальный, а так, чтобы один перегон выдержали, но и это давало возможность вывезти если не все, то очень многое. Ну а для ремонта привлекли пленных механиков, пообещав им, что не будут расстреливать, а особо отличившихся после окончания перегона и вовсе отпустят. Те живо оценили перспективы, прониклись и работали без перекуров, так что к моменту, когда следо­вало отчаливать, движки в девяти из десяти случаев были в полном порядке. Трюмы кораблей набивались прямо-таки в бешеном темпе, Демин хорошо знал, что чем быстрее сде­лаешь дело - тем меньше вероятность осложнений. Конфедераты запросто могли послать сюда флот хоть для выяснения отношений, вроде тех - «а чего это Империя творит не на своей территории, когда войны нет», хоть для «дружественного» дележа добычи. К тому же в главном центре управлении Тортуги Демин откопал кое-какие носители информации и даже успел ознакомиться с их содержимым. Посмотрел - и у него волосы на всех частях тела дыбом встали. Да за такой компромат на соседей разведчики его в задницу расцелуют! А кое-кто из этих самых соседей наверняка постарается убрать, причем до того, как он пере­правит сведения по назначению. И со средствами при этом считаться не будет - сведения, которые находились сейчас в руках Демина, стоили десятка таких баз, как Тортуга, и потому носители информации расположились сейчас в сейфе командора, самом защищенном месте на линкоре, опечатанные его личным кодом.