Ирма, конечно, пребывала в нетерпении, однако понимала, что капитан прав. Даже небольшая навигационная ошибка могла слишком дорого обойтись. Как минимум, потеряли бы кучу времени, снимая корабль с мели, поэтому, как говаривал иной раз Эррхар, лучше было поспешать медленно. Тем более, расстояние было невеликим.
Заодно, пользуясь неожиданно прорезавшейся словоохотливостью капитана, его расспросили о том, что на этом острове творится. Капитан лишь плечами пожал. Остров как остров. Тропический или что-то близкое. Густой, изрядно заболоченный лес, куча живности… всякой. В том числе и опасной. Разумеется, вездесущие люди… Вот с этими, как обычно, и сложнее, и неприятнее.
По словам капитана, раньше на острове жило несколько племен, постоянно враждовавших между собой. И воевавших, разумеется, но не слишком кроваво – для по-настоящему эпических битв попросту не хватало численности населения. К морякам же, оказавшимся в этих местах, они относились не то чтобы приветливо, а, скорее, грамотно потребительски. Ведь на кораблях сюда завозилось много нового, интересного и полезного. Так что с купцами предпочитали торговать, ни в коем случае не поднимая на них руку. Плюс островитяне совсем не были против того, чтобы бравые морячки провели на берегу пару-тройку ночей. Убыль мужчин из-за постоянных конфликтов была серьезная, а народу здесь жило не так и много, кровь нуждалась в обновлении. Так что приплывшие сюда чужеземцы могли чувствовать себя в безопасности.
Однако на потерпевших кораблекрушение это правило, увы, не распространялось. С точки зрения местных, пользы от них не было, а значит, нечего и церемониться. Правда, и враждебности особой не проявляли – храбрый и сильный человек вполне мог занять в племени довольно высокое положение. Но и в статусе раба мог оказаться навечно, тут уж как масть пойдет, заранее не предскажешь.
Все это продолжалось десятилетиями, а может, и веками – кто знает… Вот только лет пятьдесят назад все изменилось, и довольно резко. И причиной стало очередное кораблекрушение, благо из-за сложной навигации случались они в этих водах не то чтобы очень часто, но довольно регулярно.
На сей раз пропоровший днище о не обозначенную на карте скалу корабль смог доползти до берега. И находилось на его борту почти три сотни человек. Не только моряков, их-то было немного, но и каторжников, которых перевозили к месту, где они славным трудом на благо родины должны были искупить свою вину. Учитывая, что сроки у всех были запредельные, а условия в каменоломнях далеки от курортных, – отложенная казнь, не более.
Вот и решили оказавшиеся внезапно на свободе преступники, что терять им, в общем-то, и нечего. Перебили офицеров и часть команды, остальные матросы к ним присоединились. И ударилась эта толпа в бега, растворившись под сенью деревьев.
Две с лишним сотни здоровых, физически сильных, в большинстве неплохо владеющих оружием мужчин по меркам острова – сила, да еще какая! Что и как там творилось, никто не знал, но, видимо, вино и бабы вместо смерти или каторги оказались хорошим стимулом. Не прошло и года, как все племена острова оказались подчинены и объединены в государство, во главе которого встал один из бывших каторжников. Прочие стали знатью новообразованного королевства. Что уж там за бульон варился под сенью деревьев, никто не знал, чужаков разом перестали допускать в глубь острова, но в целом для купцов ничего не изменилось. Никто не мешал торговать – а потому и военные корабли к острову не направились. Не стоил он усилий. Конечно, местная армия особой силой не являлась – островитяне были весьма посредственными бойцами. Справиться с ними – дело техники, но – зачем? Так что пребывал остров фактически в прежнем, никому не нужном состоянии. И какого демона Ингвара сюда понесло?
Впрочем, этот вопрос стоило отложить на потом, тем более, что «Огненный конь» вышел фактически к месту высадки. Красивое место, кстати, широкий песчаный пляж, на котором чужеродным телом замер выброшенный волнами остов какого-то крупного судна. Чуть в стороне – бухта, к которой и направился их корабль. И все бы прошло гладко, если бы осторожный и подозрительный Элтон не решил вначале издали заглянуть в эту бухту с помощью магии.
Как оказалось, правильно сделал. В бухте со всеми удобствами расположился еще один корабль. Заметно меньше, чем «Огненный конь», и похожий на него, как кляча может походить на породистого рысака. В общем, ничего интересного, но сам факт того, что он здесь обнаружился, настораживал.
Капитан, взглянув на картинку, которую ему прямо в воздухе нарисовал Элтон, лишь безразлично пожал плечами. Ну да, видел он этот корабль. Где-то и когда-то. Вот только где и когда – вспомнить затруднительно, много их по морям ходит, каждый не упомнишь, а лично с капитаном они знакомы не были. Уверенно он мог сказать лишь одно – на столичный порт эта посудина не базировалась. Да и какая разница? Угрозы он явно не представляет, в конце концов, на борту не более десятка человек, и с берегом корабль явно связи не поддерживает. Команда «Огненного коня» втрое больше, плюс свой маг на борту. Даже без вмешательства пассажиров достаточно, чтобы утопить любого пирата, если у того хватит глупости напасть, не говоря уж о невесть откуда взявшейся бригантине.
Куда больший интерес к картинке проявил, кстати, молодняк. Ну да, все верно. Ирма с Селестой умели такие делать не хуже, Ричард видал не раз, а вот Торри и маг-воздушник, только сейчас сообразивший, с кем оказался на одном корабле, дружно охнули и уронили челюсти до пола. Ирма лишь усмехнулась, потрепала ученицу по макушке и из чистой вредности сказала «ничего, научишься», что вызвало у корабельного мага острый приступ зависти. Однако парнишка оказался не дурак и благоразумно промолчал, чем заработал одобрительный кивок от наблюдавшего за разыгравшимся действом Элтона.
Как бы то ни было, объяснить, зачем этот корабль тут объявился, никто не мог, и пока все дружно решали, стоит ли идти в бухту, Ирме пришла в голову простая, как гвоздь, мысль. Нет, ну в самом-то деле. Есть корабль. Есть берег, вполне открытый и удобный. Есть подзорные трубы, позволяющие рассмотреть его в деталях – так зачем же дело стало? Твой выход, Селеста!
И их штатный телепортист не подкачала. Внимательно рассмотрела берег, тряхнула рассыпавшимися по плечам непослушными, как в юности, волосами, а потом эффектно всплеснула руками, будто стряхивая с них капли воды. Жест, откровенно говоря, абсолютно ненужный, но Селеста, как истинная женщина, не смогла удержаться от того, чтобы пустить остальным пыль в глаза. Не своим, те и так знали, на что она способна, а вот непосвященным…
У воздушника вновь брякнулась, едва не отдавив ноги, челюсть. Торри, на сей раз, повела себя куда спокойнее – она просто не представляла еще, насколько уровень телепортистки превосходит местных магов, неспособных создавать порталы без помощи кучи амулетов-накопителей. Хотя, надо признать, Селеста действительно показала класс. Все же открыть устойчивый портал, пускай и в зоне прямой видимости, но стоя на качающейся палубе корабля, работа не из простых. Ну, да и Селеста – не девочка только-только из академии, а мастер с многолетним стажем. И своей магией она владела в совершенстве. Кое в чем, кстати, превосходя мастерством Ирму, которая, хоть и архимаг, но порой чересчур полагается на свою силу в ущерб грамотности построения заклинаний.
– Ну что, вперед? – усмехнулась довольная результатом телепортистка. – Между прочим, удерживать его тяжело…
Портал вышел на заглядение, прозрачный, как хрусталь, с чуть переливающимися краями. А сразу за ним начинался пляж. Несколько песчинок ветер тут же бросил на палубу, еще часть угодила на край портала, вызвав короткую серию мелких, но ярких вспышек. Ричард поморщился – к магии жены он привык, но легкую мигрень она все равно вызывала. Поэтому, не теряя даром времени, он шагнул в мерцающую арку первым, огляделся с той стороны и махнул рукой:
– Вещи давайте.
