Нельзя сказать, что пиратов очень радовали подобные перспективы, но и сделать они ничего не могли. От причала так просто отвалить не получится, это достаточно долгая операция, и, если не соблюдать требуемые процедуры, можно не только повредить корабль или причал, но и просто с кем-нибудь столкнуться. Учитывая же, что причальные шлюзы были переполнены, отойти от них без буксиров оказывалось практически невозможно.
Да и потом, куда бежать? Несколько кораблей, для которых не нашлось причалов, и потому они дрейфовали по соседству, попробовали, ага. Самый большой из них, транспорт-контейнеровоз, удостоился благосклонного внимания «Ретвизана», который отсалютовал ему всем бортом. Столь быстрого превращения огромного корабля в космический мусор, да еще в сопровождении высокотемпературных спецэффектов, не видел еще никто. Остальные, будучи целями менее аппетитными, линкор не заинтересовали, и он вернулся к прежнему занятию – расстрелу пришвартованных кораблей, благо форты огня не открывали. Линкор был за пределами досягаемости их орудий, поэтому комендоры лишь скрипели зубами от ярости, но сделать ничего не могли, благоразумно помалкивая и стараясь остаться незамеченными. Пример одной-единственной батареи, рискнувшей открыть огонь и превратившейся вместе с астероидом, на котором она была установлена, в облако раскаленной плазмы, хорошо вправил мозги всем остальным и начисто отбил им желание стрелять. Это было оправдано, не обнаружив огневых точек, линкор мог приблизиться к ним на расстояние залпа, и вот тогда… Впрочем, «тогда» все не наступало, «Ретвизан» продолжал работать с безопасной дистанции.
А вот драккары отрывались вовсю. Мелочь, которая не удостоилась внимания со стороны линкора, они расстреливали бодро и азартно, целясь, в основном, по двигателям, но при этом не особенно церемонясь и с обитаемыми отсеками. Лишь один из кораблей, перестроенный и капитально модернизированный корвет, пользуясь мощностью своих двигателей и приличным вооружением, попытался было вступить с ними в бой. Увы, два «Ската» ловко зажали его в клещи и демонстративно расстреляли. Пилоты корвета вопили в рубке своего корабля, пытаясь вырваться из под обстрела, но имперцы им не позволили. Не торопясь зайдя в мертвые зоны, и повиснув там, словно бульдоги, они неспешно вспороли корвет от носа до кормы, и, когда прекратили огонь, ничего живого на его борту уже не оставалось.
Еще один корабль – шикарная яхта – почти прорвался сквозь завесу истребителей. Почти – это потому, что в последний момент вынырнувший откуда-то «Колибри» прошил его двигатели короткой, скупой очередью. Предупреждение, сказанное столь доходчивым языком, было воспринято остальными адекватно, и больше эксцессов с попытками бежать из системы не наблюдалось. Разумеется, кто-то наверняка оказался не только вне зоны атаки, но и вне зоны действия радаров, и успел покинуть систему, но в целом истребители возложенную на них задачу «не пущщать» выполнили.
А вот в сердце пиратской республики все было еще далеко не так однозначно. Хотя уже стало ясно, что имперский корабль не ограничится налетом, а намерен разносить здесь все долго и вдумчиво, человек, командующий флотом кланов, не торопился с ответными действиями. Все же он был профессионалом и хорошо понимал – имеющимися в наличии силами имперский линкор не остановить, поэтому, несмотря на вопли напуганных до полусмерти донов, он медлил, терпел обстрел, благо страдали пока только пришвартованные у главного причала корабли гостей Тортуги, и ждал.
Выжидательная тактика принесла свои плоды – боевые корабли обороняющихся сохранились в полном составе и неповрежденные, и в сражение они вступили в тот момент, когда вторая часть их эскадры, патрулирующая до того в системе, напрягая двигатели, вышла на дистанцию атаки. Это было, надо сказать, эпическое зрелище, когда десятки боевых кораблей – пять из них были классом не менее крейсера, и сотни драккаров одновременно атаковали имперский линкор.
Удар они наносили грамотно, заставляя «Ретвизан» уклоняться так, чтобы он неминуемо оказался бы вблизи все еще не обнаруживших себя фортов и выходил прямо под огонь их батарей. Куда хотят их загнать, Демин понял моментально и, сложив два и два, тут же внес коррективы в свои действия.
С «Мурен», что невидимыми тенями перемещались вдоль границы сражения, постоянно шли данные телеметрии. Их усовершенствованные до предела радары, дальние сканеры и камеры со всевозможными диапазонами, передавали сведения на главный тактический компьютер. А тот в свою очередь по совокупным признакам вычленял боеспособные форты от безжизненных муляжей, которыми изобиловало пространство вокруг Тортуги. Дракарам разведки помогали «Скаты», сведения с приборов которых, тоже направлялись на корабль.
Поэтому, положившись на прочность брони и силового поля, Демин решил немного поиграть с пиратами, обозначив нужный им маневр и подойдя на предельно возможную дистанцию для их орудий. И у некоторых пиратов, сдали нервы – батареи нескольких фортов ударили залпом. Однако значительная их часть пропала втуне, недотянув до противника, а та, что дотянула, в большинстве своем бессильно растеклась по силовому полю. Но парочка тонельных орудий все же умудрилась достать «Ретвизан», тряхнув его хорошенько и оставив на его высокопрочной броне пару отметин. В общем единственное, чего добились пираты, было рассекречивание большей части их собственных фортов. В ответ главный калибр отработал по ним как в тире, превратив в комья расплавленной породы.
А вот дальше Демин предпочел не маневрировать, потому что астероидов, подходящих под размещение фортов, вокруг Тортуги было еще предостаточно, а данных по ним не было – даже мощные радары «Мурен» до них не доставали. И в том, что пираты запросто могли укрыть там какую-нибудь серьезную гадость, он не сомневался. И поэтому переключил свое внимание на подходящие корабли противника, ввязываясь в полноценную драку.
Прежде всего, командор решил устранить с поля боевых действий тех, кто мог причинить ощутимые повреждения кораблю – пять пиратских крейсеров. Два из них были расстреляны дальнобойными орудиями линкора сразу после того, как легли на курс атаки. А еще один, получив несколько попаданий, начал отклоняться от курса, не подавая признаков жизни и оставляя за собой след, напоминающий хвост кометы. Из распоротого по всей длине борта неспешно вытекали в космос воздух и водяной пар, мгновенно кристаллизуясь и слабо мерцая под неверными лучами местного светила. Последние два крейсера, не желая испытывать судьбу, развернулись и бежали. Их не преследовали – просто нечем было.
Как ни странно, но теперь намного большую опасность представляли легкие силы пиратов. Впрочем, странно это было лишь на первый взгляд, на деле же это было вполне логично. Пока главный калибр линкора отбивал атаку вражеских крейсеров, легкие корабли, поддержанные массой драккаров, прорвались сквозь плотный огонь вспомогательной и зенитной артиллерии. Потери их были огромными, не менее трети атакующих сгорели в своих практически небронированных гробах, но, в отличие от своих коллег с крейсеров, они были отчаянно смелыми людьми, и смогли навязать гиганту то, что было для него опаснее всего – ближний бой. Сейчас грозная мощь и дальнобойность орудий главного калибра переставала являться козырем имперцев, и у защитников Тортуги появился шанс, чтобы временно отбиться, получив хоть какую-то передышку, и, перегруппировавшись, пойти в новую атаку. А там, глядишь, подоспеет на помощь кто-нибудь из союзников или полутеневые торговые корпорации, которые по вине имперцев теряют сейчас свой бизнес, пригонят наемников и временно выдавят их из системы. Потом главным будет успеть эвакуироваться, но это потом. А сейчас стояли совершенно другие задачи.
Разумеется, артиллерия какого-нибудь зачуханного корвета не шла ни в какое сравнение даже со вспомогательным вооружением линкора, и была неспособна проломить его силовое поле, однако многие корабли, включая часть драккаров, несли вполне приличное торпедное вооружение. Под их ударами силовое поле линкора засветилось, перегруженное от попаданий, в нем начали появляться разрывы. Небольшие и на короткое время, но даже в такой ситуации, учитывая бушующий вокруг океан энергии, некоторые вражеские пилоты ухитрялись сквозь них поражать линкор. На его корпусе появились первые отметины, пока неопасные, удары вражеских орудий в лучшем случае пробивали только верхний слой брони, но это было неприятным симптомом. И, хотя пираты продолжали нести большие потери, однако отступать они не собирались.
