– Дислокация?

– Большая часть в лагере, перекрывают единственную дорогу. Человек сорок рассредоточились в лесу, вокруг замка, дозорами по два, но больше смотрят, чтобы никто не сбежал, а то ведь помощь приведут – и пиши пропало. У тебя сколько людей там?

– Почти восемьдесят. За усиленными магией стенами. Выковырять их оттуда не так-то просто, а подземные ходы этим скотам в жизни не найти. Их специалисты не чета нынешним делали.

– Можно сказать, ничья.

– Ровно до тех пор, пока к этим уродам не подойдет подкрепление. Магов не унюхал?

– Двое. Один явно боевой, из бывших армейских, жесты уж больно характерные и речь как рубленая, второй – ученик.

– Ясно. Элтон, Селеста…

– Мы справимся, – за двоих ответил целитель.

– А я? – пискнула со своего насеста Ирма.

– А ты будешь в резерве, сейчас твой лук важнее твоей магии. Ну и за Лииной посмотришь заодно.

– Но почему…

Слезы на глаза полезли словно бы сами собой. Это было обидно – она же сколько раз успела доказать, что не ребенок, и уже воевала, а тут ее задвигают назад. И Аллен, наверное, почувствовал это:

– Ну хорошо. Будешь страховать Ричарда. В магической битве тебе участвовать все равно еще рано. Рич, на тебе дозорные.

– Думаешь, сам не справлюсь? – оборотень совсем по-звериному приподнял верхнюю губу. Блеснули ровные, жемчужно-белые зубы.

– Справишься, конечно. Но так будет легче. И потом, это страховка – мало ли на кого нарвешься, а лишний лук со стрелами никогда не помешает. К тому же Ирма единственная из нас, кто может поддерживать темп движения по лесу, практически равный твоему.

– Ну хорошо, – махнул рукой оборотень. – Эх, надо было тех орков нанять…

– Умная мысля приходит опосля, – хмыкнул Аллен. – Лиина, девочка, тебе придется немного посидеть здесь одной, да еще и ночью. Не испугаешься?

То, что Лиине было страшно, Ирма знала, точнее, чувствовала, но подруга отрицательно мотнула головой. Чего в этом порывистом жесте было больше, храбрости или упрямства, понять было сложно, но барон только кивнул. И лишь спустя некоторое время Ирма поняла, что после этих слов ее подругу, как раньше и ее саму, наконец-то признали равной себе, взрослой, с правом принимать решения. Ну, хотя бы в некоторых случаях.

Вот так и получилось, что этой ночью она записала на свой личный счет четверых – и в душе ничего не шелохнулось. Прав был Элтон, который говорил, что первые покойники самые сложные, а к остальным привыкаешь. А этих она сняла потому, что сидели неудобно, Ричарду до них добраться оказалось бы сложнее, чем ей выстрелить. А остальных оборотень снял и «без сопливых», тем более что дисциплиной они не блистали. Во всяком случае, большинство просто спало на своих постах, а не занималось охраной ведущих к замку тропинок. Пожалуй, если так пойдет дальше, то и без помощи извне баронская дружина скоро разберется, что имеет дело не с элитной частью, а с третьесортными костоломами, и тогда участь последних будет решена. Ричард, как он сам признался, с неохотой и сквозь зубы, ошибся, определяя супостатов как середнячков. По его новой оценке, они располагались ближе к нижнему краю списка, вот и получилось снять дозоры быстрее, чем рассчитывали. В результате они вернулись аккурат к моменту, когда их маги заканчивали подготовку к уничтожению лагеря наемников.

Элтон с Селестой в трогательном единении ползали на коленях по расчищенному от желтовато-бурой прошлогодней хвои участку земли и, яростно, но тихо переругиваясь, правили здоровенную геометрическую фигуру. Язык так и старался обозвать это чудо пентаграммой, но на самом деле углов в ней было не пять, а как минимум два десятка, причем все разные. Больше всего это чудо геометрии напоминало бьющуюся в падучей морскую звезду и производило отвратное впечатление, но маги выглядели довольными. Аллен сидел чуть в стороне, привалившись спиной к дереву, и старался не мешать. Только разулся, погрузил ноги в мягкий, чуть влажный мох, и на лице его было написано непередаваемое наслаждение. Ирма только сейчас поняла, насколько он устал – черты лица заострились, под глазами легли глубокие черные тени. Не таким уж и железным оказался барон, но все равно чувствовался в нем стальной стержень, который не согнуть и не сломать, только отнять. Вместе с жизнью.

– Ну, что тут у вас? – Ричард плюхнулся рядом.

Аллен лениво приоткрыл один глаз:

– Сейчас закончат – и начнем. Жаль только, живым никого взять не получится.

– А кого тебе надо?

– Очень хотелось бы с их командиром побеседовать. Да и мага, честно говоря, за жабры бы взял, они, гады, народ образованный и осведомленный. Наверняка что-нибудь интересное расскажут. Но – не судьба.

– Дык кто мешает?

– Сейчас наша сладкая парочка как шваркнет – и останется здесь куча трупов и море крови. Хотя они, вообще-то, обещали подгоревший гуляш.

– Сколько у меня времени?

– Обещали за полчаса управиться. Стоп, при чем здесь…

Но оборотня уже не было, и даже Ирма не заметила, когда он успел раствориться в темноте леса. Только покачивалась бесшумно зеленая трава…

И вот, спрашивается, как это он ухитрился? Маги еще не успели закончить со своими чертежами, а Ричард уже вернулся, без видимой натуги таща на горбу сразу троих – высокого костлявого мужика, парнишку лет пятнадцати, худого и нескладного, и мускулистого детину, который один, наверное, был тяжелее их обоих. Мага, его ученика и командира отряда соответственно. И на вопрос, как он их взял, рукой махнул да рассмеялся, сказав, что это было просто. Аллен только головой покрутил – с такими талантами ему бы цены в армии не было, да вот только не любят оборотни воевать, и ничего тут не поделаешь.

Пленных без лишних церемоний сгрузили у корней ближайшего дуба. Маг, наверное, от встряски, пришел в себя, выпучил глаза, открыл рот, но прежде чем успел издать хотя бы звук, Аллен забил в него кляп, пожертвовав на него свою портянку. Глаза мага выпучились еще больше, наверное, принюхался, но колдовать со связанными руками и без единого звука достаточно затруднительно. Впрочем, когда маг увидел, чем занимаются Элтон с Селестой, он, вдобавок к пучеглазости, еще и побледнел, да так, что даже в темноте было видно. И это называется боевой маг!

А происходящее и впрямь выглядело зрелищно. Нарисованные линии начали вдруг светиться, вначале слабо, затем все ярче и ярче, наливаясь вначале красным, затем голубым и, под конец, ослепительно-белым пламенем. И тотчас же в стороне, там, где находился вражеский лагерь, в небо взметнулись сияющие стены, в точности повторяющие рисунок, только во много раз больше. А затем она заполнилась, словно чаша, жидким огнем, и до Аллена долетел разноголосый, но слитный, по-звериному обреченный вопль сгорающих заживо людей.

Вот так, и в сердце ничего не колыхнулось. Они – враги, не более того, хотя запах, конечно… Даже сюда дотянулась вонь паленой человечины. Редкостно омерзительный запах. Мимо пробежала Ирма, нырнула в кусты. Судя по звуку, ее сейчас выворачивало наизнанку. Еще через несколько секунд к ней присоединилась Селеста – не так и крепка оказалась магичка, нашелся предел и ее силам, хотя, конечно, для женщины она держалась хорошо и долго. За последние дни на нее свалилось столько, что Аллен не был уверен, выдержал ли бы сам, окажись на ее месте.

Секунду подумав, барон снял с пояса флягу. Что не пил из нее, помнил, но по въевшейся привычке взвесил на руке. Ага, полная… Реквизировал вторую у обессиленно сидящего, привалившись к дереву, Элтона и пошел следом за девушками. Позади него нарочито громко топал Ричард.

Ирма как раз закончила пачкать низкий и хилый, но разлапистый можжевельник. Аллен резким движением развернул ее к себе и, щедро тратя воду, начал обмывать разом осунувшееся личико. Ирма не сопротивлялась, только моталась в его руках, как тряпичная кукла. Пришлось дать ей пару несильных, но чувствительных оплеух, только после этого в глазах девушки появилось осмысленное выражение. Чуть в стороне Ричард производил столь же нехитрую, но действенную операцию с Селестой.