Превозмогая лень, Аллен встал, подошел к Ирме, тронул ее за плечо. Девушка аж подпрыгнула от неожиданности.

– Что творишь?

– Учусь.

– То есть? В тот раз замок чуть не разнесла, сейчас лес поджечь хочешь? – пошутил барон.

– Э-э-э, – девушка покраснела так, что, казалось, приложи к кончикам ушей щепку – вспыхнет.

– Э-э-э, – со смехом передразнил Аллен. – Элтон знает?

– Нет… Ой!

Между ладонями девушки полыхнуло, и мерцающий огненно-фиолетовый, исходящий жаром шар заставил барона отпрянуть. Ирма дернулась, попыталась развести ладони, но шар не исчез. Вместо этого он покрылся тоненькой сетью белых молний и распух, удерживаясь поверхностью на том же уровне от ладоней, что и раньше.

– Так, сиди, не шевелись. Элтон! Элтон, чтоб тебя!

Целитель продолжал медитировать и на вопли не реагировал. В себя он пришел только после полновесного пинка сапогом под копчик. Однако, надо отдать ему должное, в ситуации сориентировался мгновенно и, не тратя времени даром, бросился к Ирме. А вот Селеста, когда ее привели в себя тем же способом, ругалась долго. Правда, шепотом, сквозь зубы и стоя плечом к плечу с целителем рядом с его подопечной. Оба мага активно делали какие-то пассы, но толку от этого не было.

– Ничего не понимаю, – Селеста отступила назад, смахнула со лба крупные капли пота. – Как стена какая-то.

– Именно, – Элтон выглядел не лучше, но присутствия духа не терял. – Попробуем иначе. Ирма, ты это заклинание из какой книги взяла?

– «Размышления об основах магии огня», – голос девушки звучал хрипло.

– Понятно. Боевая магия во всей своей красе. Создание огненного мяча, небось? Ну да, так я и думал. Давай попробуем иначе. Помнишь, что там сказано о том, как отправить его в цель? Сконцентрируйся вон на том дереве, представь, что его с тобой связывает нить… Вот так, молодец. Не отводи глаз. Запомни, он должен идти по линии твоего взгляда. А теперь плавненько отпускай. Плавненько, я сказал! Пла…

Огненный шар рванулся вперед, словно ежик с горки после хорошего пинка. Очень большой, надо сказать, ежик. Практически мгновенно, быстрее, чем успевает различить глаз, он долетел до указанного дерева и буквально влип, впитался в его ствол. Еще через миг ствол замерцал всеми цветами радуги, от темно-фиолетового в месте удара до пронзительно-белого на кончиках ветвей. Ш-ших-х!

– М-да, – с непонятной интонацией произнес Элтон, глядя на медленно, как-то печально осыпающуюся на землю кучку пепла. – Весьма интересный результат.

– Это точно. Всем результатам результат, – с теми же нотками в голосе поддержала его Селеста.

– Ребята, вы это… поаккуратнее, что ли, – Ричард очумело тряс головой. – По ушам ваша магия как молотком бьет.

Ирма стояла с совершенно несчастным видом, рассматривая землю под ногами и ожидая заслуженного нагоняя. Аллену внезапно даже стало ее жаль.

– И чего тут особенного? – бодро поинтересовался он. – Вы что, сами так не можете?

– Можем, еще как можем, – отстраненно кивнул Элтон. – Даже намного сильнее можем. Только мы для этого вначале долго и упорно учимся. У меня первый такой шарик был размером с вишню и оставил пятно копоти на рукаве наставника. Пробить ткань ему уже силы не хватило.

– И?

– И пришлось мне драить кабинет в качестве наказания, – чуть смущенно буркнул Элтон. – Чтоб не пулял куда ни попадя.

– По-моему, ты на своего наставника до сих пор обижаешься…

– Ну да. Мог ведь увернуться, но даже не попытался. Впрочем, это неважно.

– Я тоже так считаю. Результат-то есть, а?

– Есть… Я смотрел, заклинание наша девочка сотворила правильно, можно сказать, классически. Не зря книжки читала. Вот только огненный мяч действует совсем иначе. Это узконаправленное заклинание, оно должно пробивать дыру, а не вот так вот… непонятно как, в общем. И цвет странный, никогда раньше такого не видел. Впрочем, цвет – демоны с ним, бывают и поинтереснее.

– Фонит сильно, – заметила Селеста.

– Это нормально, – целитель махнул рукой. – Себя в ученичестве вспомни – то же самое было. Все равно его услышат метров за триста, не больше. Но что теперь делать – ума не приложу.

– А чего тут прикладывать? – Аллен усмехнулся как можно беспечнее и подмигнул Ирме. – Повторить сможешь?

– Попробую, – как-то не очень уверенно отозвалась девушка.

– Нет! – в унисон взвыли маги, но было уже поздно. Между ладонями Ирмы уже вспух и налился светом уже знакомый фиолетовый шар, а секунду спустя еще одно дерево рассыпалось в прах.

– А чего нет-то? – нарочито бодро улыбнулся барон. – Как видите, наша подопечная вполне адекватно владеет этим заклинанием. То есть одно боевое заклинание у нее в арсенале есть, и постоять за себя она может. Лично я в том вижу одни плюсы.

– Но деревья я больше жечь не буду, – Ирма, чувствуя его поддержку, чуть взбодрилась. – Они ведь живые.

– А никто тебя и не заставляет. Просто втихомолку больше не экспериментируй, ладно?

– Хорошо, – Ирма с видом благовоспитанной девочки изящно наклонила голову, шагнула – и вдруг рухнула, словно ноги отказались ее держать. Аллен подскочил, подхватил на руки… – Ничего… Просто голова закружилась…

– Это нормально. Перенапряглась с непривычки, – целитель был уже тут как тут и делал пассы вокруг головы своей подопечной. – Скоро пройдет, только полежать немного придется.

– Ну, раз полежать – значит, сегодня мы уже никуда не едем, – Ричард держался бодрячком, хотя, судя по непроизвольным движениям головы, впечатления у него опять были не из приятных. – Разбиваем лагерь…

С лагерем проблем не возникло – все же народ подобрался бывалый. Не прошло и часа, как соорудили шалаши, вокруг маги раскинули две линии защиты, а над небольшим, без малейшего дымка костром жарилось мясо. Ну, здесь Ричард постарался. Для оборотня догнать косулю не составило никакого труда. Даже Аллен, с детства его знающий, поразился, как все быстро получилось. А потом ужин, еще раз подтвердивший, что усталость – лучшая приправа, и сон. Крепкий сон, и даже храп Ричарда никому особо не мешал. Тоже усталость, а может, привыкли уже.

Зато следующее утро началось весело. Не успели они свернуть лагерь и начать движение, как нарвались на группу сектантов. Небольшую, всего четверо всадников, один в уже знакомом убого расцвеченном балахоне, трое других одеты разномастно, зато оружием увешаны по самые уши. Маг и его охрана… Впрочем, маг так себе – ну не мог успеть безусый юнец вырасти во что-то серьезное, да и охраняющие его типы не лучше. Любой воин способен многое рассказать о другом, просто посмотрев на то, как он движется. Так вот, Аллен голову мог дать на отсечение, что эти трое половиной своего вооружения пользоваться по-настоящему не умеют, да и со всем остальным управляются далеко не блестяще. К тому же тоже молодые… Аллен, конечно, тоже был не старик, скорее, наоборот, но за его спиной была ШКОЛА. У этих же школы не чувствовалось – так, в лучшем случае нахватались вершков то там, то сям и возомнили себя круче обрыва. Весьма, кстати, опасное заблуждение, отправившее раньше времени на встречу с предками очень много таких вот, молодых да ранних.

Приближение чужаков они засекли куда раньше, чем сектанты. Вначале Элтон, а затем и Селеста нащупали их поисковыми заклинаниями, затем оборотень услыхал и учуял. Те же, похоже, ехали, ничего не опасаясь, даже не пытаясь ощупывать поисковой паутиной местность вокруг себя. Логика в том, несомненно, была – зачем тратить силы, находясь рядом с домом, в самом безопасном, казалось бы, месте. Однако сейчас даже оправданная, казалось бы, самоуверенность оказалась для сектантов гибельной.

Воины умерли прежде, чем успели хоть что-то понять. Двое получили по стреле в горло – Ирма отстрелялась просто великолепно, – а третьего, неудобно ехавшего, снял Ричард. Вытянувшись в длинном прыжке, серой молнией оборотень пролетел над дорогой. По пути он мимолетно коснулся рукой свою жертву – и начисто смахнул так и не успевшему ничего понять человеку голову.