Элтон вместе с ученицей сидели в самом дальнем углу. Целитель, похоже, чувствовал себя весьма неловко из-за происшедшего, а Ирма и вовсе никак не могла прийти в себя. Дать бы им передохнуть, но – увы. С подобными моментами надо разбираться сразу, иначе потом мало ли чем забавы магов закончатся. Иметь рядом с собой неизвестную угрозу Аллен не собирался.

– Итак, – усилием воли он заставил себя сесть прямо, хотя больше всего хотелось растечься в мягком кресле, как студень. – Что мы сегодня имеем? Хвалебные реляции об успехах и достижениях в области контактов с местными властями можно пропустить.

Три пары глаз скрестили взгляды на проштрафившихся. Элтон невольно поежился.

– Честное слово, не знаю. Я быстренько спросил, чего она знает из теории. Оказалось, что вроде бы столько же, сколько и ее подруга. Та читала книги по магии, которые я ей рекомендовал, ну и Ирма вместе с ней. На пару вопросов она ответила правильно, а потом я для пробы предложил ей нагреть чуть-чуть воздух над ладонями. Ну, детское упражнение, для только-только начинающих. А потом ничего не помню.

– А ты? – Аллен повернулся к Ирме.

– Ну… То же самое. Я только попыталась сделать, как в книжке написано, а потом бац – и ты меня уже с полу поднимаешь.

– Х-хе… Тогда поздравляю вас, господа хорошие. Один спьяну, толком не проверив уровень дара, полез учить, а вторая от великого ума и не меньшего энтузиазма едва все не разнесла, – Селеста в очередной раз потянулась и зевнула. – Элтон, да у нее потенциал, как у архимага, вот и не справилась с потоком силы, выплеснула столько, что едва замок не разнесла. Если бы Аллен каналы мечом не переплел, вообще неизвестно, чем бы тут все закончилось.

– Уж больно нестандартно это выглядело…

– Она Мастер Природы, ты забыл?

– Действительно, – поддержал магичку Аллен. – Ты так все здесь спалишь…

– Захочу – и спалю! – внезапно окрысился Элтон. – Это мой замок, я у себя дома.

– Да, ты прав, – Аллен резко встал. – Прости, это действительно твой замок, и все вокруг тоже твое. Завтра я уеду и не буду тебе больше докучать. До утра, надеюсь, не выгонишь? Нет? Ну, вот и замечательно, всем, кто со мной, спать, завтра выезжаем рано, ждать никого не буду.

Выходя, он еще увидел, как Ирма, заглянув в рисунок Ричарда, густо покраснела, и усмехнулся. Ну да, он был абсолютно прав, когда предположил, в каком виде изобразит магичку не в меру талантливый оборотень.

Он уже засыпал, когда в дверь постучали, и после его традиционного «кто там, какого Таранга», в дверь просочилась Ирма. Потопталась у порога, но, убедившись в том, что прямо сейчас ничего тяжелого в нее не полетит, Осторожно подошла и спросила:

– И что теперь?

– Ты о чем? – Аллен сел, взбил гору подушек и облокотился о них.

– Об Элтоне.

– А, это нормально, – барон зевнул. – У человека слишком резко поменялся жизненный статус, и он с ним еще не освоился. Вот и не понимает, как себя вести.

– Но он теперь…

– Да не все ли равно? И без него справимся.

– С богом?

– С каким богом, девочка? Там кучка олухов и какой-то умник, который с их веры стрижет деньги, только и всего. Да и вообще, сомневаюсь я в богах.

– Почему?

– Потому что сила любого бога, если верить не жрецам, а магам, серьезно изучавшим этот вопрос, находится в прямой зависимости от числа верующих. Если так, большая часть богов существует только в нашем воображении. Я не говорю, что все, но большинство – точно.

– Почему?

– Понимаешь, список богов не ограничен, ограничен список верующих. Если в какого-то бога верит десяток-другой забитых пейзан, сомневаюсь, что полученной от них силы богу хватит для появления в нашем мире.

– А сам ты в каких богов веришь? – осторожно спросила Ирма.

– Я верю в собственные силы, друзей и родных, ну и в звонкую монету, пожалуй. Боги в число моих вечных ценностей не входят.

– А любовь?

– А ею я восхищаюсь, – улыбнулся Аллен. – Иди спать.

– Но я…

– Я знаю. Все знаю. И что ты хотела сказать, тоже знаю. Иди спать, завтра придется встать с первыми петухами.

Все он знает! Ирма чуть не задохнулась от возмущения. Она, может, и сама не знает, что хотела сказать, а он уже знает, причем все. И смотрит так, со снисходительной улыбкой и прищуром. Короче говоря, девушка была возмущена.

Однако на то, чтобы пожелать барону спокойной ночи и выйти, аккуратно прикрыв за собой дверь, ее выдержки хватило. Она эльфийка или почему? Ну, пускай наполовину эльфийка, но все равно ее истинных чувств эти мужланы не увидят. А они все мужланы, вся компания. Вон, Ричарда хоть взять. Рисует он, художник… Она как глянула… Нет, Селеста выглядела не то чтобы узнаваемой, прямо как живая была, но в какой позе! И это еще если умолчать о том, что одежду Ричард нарисовать то ли забыл, то ли поленился, зато формы девушки у него получились размера на три больше, чем на самом деле. Очень… реалистично. И что они все в этих свиноматках находят?

В общем, от возмущения Ирма даже не заметила, как заснула и, естественно, утром проспала. Хорошо еще, что проспали и остальные – когда девушка, путаясь в рукавах куртки, выскочила в коридор, то столкнулась с зевающим Ричардом, который вообще только-только проснулся, а барона и вовсе пришлось будить. Очевидно, вчерашний день ни для кого не прошел даром. В результате выехали они намного позже, чем хотели. Однако не успели путешественники отъехать от замка и на полмили, как позади раздался тяжелый конский топот, и через минуту Элтон, догнав их, поравнялся с Алленом и что-то негромко сказал.

Разговор длился минут пять, а потом Аллен рассмеялся, хлопнул целителя по плечу и махнул рукой – вперед, мол. Они так и поехали во главе отряда плечом к плечу, и Ирма с неожиданным облегчением поняла, что мир в их тесном коллективе восстановлен. А еще она заметила, что удивленным барон не выглядел. Он что, заранее знал, что так и будет?

До замка, в котором обосновались похитители Лиины, ехать было двое суток, однако, если верить карте, постоялый двор на полпути имелся, так что переночевать было где. Конечно, они поздно выехали, но зато компактная конная группа перемещается заметно быстрее, чем крестьянские телеги или даже кареты. В результате до места ночевки они добрались еще засветло, и Ирма потом еще долго гадала, радоваться тому, что не пришлось ночевать в лесу, или совсем наоборот.

Небо с утра хмурилось, а потом все же пролилось редкими крупными каплями. Такой дождь не страшен, скорее, неприятен, и потому путники решили немного поторопиться, благо постоялый двор был уже виден. Все же пережидать ночь под крышей приятнее, чем под открытым небом. Вот только дождь был лишь одним из сюрпризов, ожидавших их сегодня.

Метрах в пятистах от постоялого двора Элтон, ехавший в тот момент во главе отряда, вдруг остановил коня и предупреждающе вскинул руку. Остальные тут же придержали лошадей – мало ли что почуял маг. Элтон привстал на стременах, ноздри его шевельнулись, будто и впрямь принюхивался, затем опустился в седло, помассировал виски:

– Там семь человек, десять гоблинов и двое, которых я не смог распознать, но не люди точно.

– Гоблины? – Аллен выглядел удивленно. – Они-то что здесь делают.

– Пиво с раками потребляют. Со вкусом так, смачно…

– Ну, ты зря так, рожи у них, конечно, препоганые, но все же перепутать их с задницами…

Элтон кивнул, давая понять, что принял грубоватую шутку к сведению, потом вздохнул:

– Не вовремя они здесь. Ну что, объедем?

– С чего вдруг? Ты – хозяин этих мест, забыл? Нет? Ну а раз нет, действуй соответственно. И веди себя понаглее, эти твари интеллектом обижены, и потому вежливость принимают за слабость. Аргументы, не подкрепленные мечом, никогда не выглядят достаточно убедительно. Вот в рыло – это они понимают хорошо. А будут нарываться, то… Их ведь всего десяток, правда? А нас пятеро, причем двое магов и непонятно что, – тут он бросил взгляд на Ирму, – с луком. Положим, случись нужда. Только лучше все же без магии, когда равный бой – это вызывает у окружающих большее уважение.