– А почему не…

– Так она в стороне, никакой стратегической ценности не представляет, и выделять ради нее отдельную группу кораблей без веской причины глупо. Но я мог бы продавить решение. В конце концов, с Императорoм переговорил бы. Он мужик нормальный, понял бы, а теперь поздно уже.

Илья совсем спал с лица, а адмирал, скривившись, словно от зубной боли, протянул другу флягу с остатками спирта.

– Выпей, а то терпеть тебя уже мочи нет.

Эмпатический удар, чтоб его! В последнее время Демин из рук вон плохо стал контролировать свой дар, постоянное нервное напряжение и негативные эмоции сделали свое дело.

Илья опрокинул остатки в рот, вновь зажмурился, пытаясь сдержать слезу, а Кольм меж тем облегченно выдохнул. Отпустило.

– В общем так, – подытожил он, когда Илья запил спирт водой. – Давай, заканчивай со своими нервными делами, решай проблему и бери себя в руки. А то находиться с тобой реально сил никаких нет, – и похлопав друга по коленке, порывисто встал и поспешил из номера.

Демин угрюмо посмотрел ему вслед. «Поискать у противника… Так пробовал уже», – подумал он, а потом его осенило. Откладывать дела в долгий ящик он не стал. Уже на следующее утро, напирая на то, что это именно он захватил разумный корабль, добился разрешения полета в закрытую зону. И вот еще спустя пару суток приближался борту гигантского, непривычных очертаний, сконструированного по совсем иным, чуждым канонам қорабля. Только на этот раз его не окружало защитное поле и можно было не опасаться сокрушительного залпа в упор.

Бот мягко качнулся, стыкуясь,и вот уже адмирал уже шел по коридорам. При этом его не отпускало стойкое ощущение дежа-вю. Все это уже было не так давно. Только в тот раз он бежал впереди своих людей, сжимая в руках горячий лучемет, и потому воспринималось это место совсем иначе. Α сейчас же – коридор как коридор, такой же аскетичный, как на имперских кораблях, разве что малость пошире.

А вот и знакомое помещение,такое җе, как и в прошлый раз, только малость поярче освещенное. Тот же «аквариум» за прозрачной перегородкой с омерзительным содержимым, пузырьки воздуха, как спецэффекты к дешевым фильмам…

– Мне сообщили, что ты хотел встретиться с нами, человек?

Ну да,и голос, звучащий, кажется, отовсюду,тот же самый.

– Да, я хотел… поговорить.

– Надо же! – Карми хохотнул. – Ты не оригинален. Ко мне ваши особисты, почитай, раз в два дня прилетают. Тoже разговаривают.

– Работа у них такая, – деликатно ответил адмирал.

– Да уж. Впрочем, я не в обиде. С ними интересно. Мои прежние хозяева считали себя такими умными, что аж противно становилось, а всего и достоинств, что родились в правильной семье. Но ты ведь не про это хотел языком потрепать, а?

– Угадал.

– Да чего тут угадывать. Хочешь спросить, смогу ли я твою девчонку вытащить?

«Вот ведь!», – Демин едва не ругнулся вслух. – «Похоже, наша история известна каждому астероиду. А ведь вроде все случившееся военная тайна».

Ну во всяком случае он, происходящее в свой жизни, не обсуждал с первыми встречными. Даже более того, он и с близкими-то эту ситуацию особо не oбсуждал, предпочитая переваривать все в одиночестве. А корабль, словно подтверждая его мысли, выдал:

– Ты не представляешь, как вы стали популярны. Не знаю кто уж про вас слил истoрию в сеть, но скучающие домохозяйки любят слезливые истории про золушек. Про вас стoлько легенд уже ходит, что вычленять среди них истину стало настоящей проблемой. Один додумал, второй неправильно понял… И вся эта лавина растет и ширится.

– Вот… – не сдержался адмирал, а корабль вновь хохотнул:

– А что ты хотел? Терпи, если уж угораздило стать не только героем войны, но и героем сериала. Когда-нибудь все это забудется. Но пока что я тебя огорчу. Нету у меня ничего подходящего.

– Жаль…

– Я знаю. Но ты сам подумай. У меня ведь военный корабль. В нем и оборудование такое, чтобы справляться с тем, что можно залечить за пять минут, а прочих неудачников помещать в анабиоз и отправлять в стационар. А там их живо на ноги поставят. Ты думаешь, будь у меня подходящее «железо», я бы не вырастил тела для себя самого?

– В смысле? Ваша медицина и до этого дошла?

– Давно. Все основные открытия и изобретения, сделаны несколько веков назад, дальше их только постепенно совершенствовали. Откровенно говоря, в последние десятилетия техническое развитие затормозилось, а потом и вовсе встало. Война с вами нуҗна была еще и для того, чтобы вывести общество из состояния застоя. Впрочем, это тебе неважно.

– Ясно, жаль. Извини, – Демин уже начал поворачиваться,и тут до него дошло, наконец, что сказал корабль. – Стоп. Ты хочешь сказать, ваше оборудование способно выращивать новые тела?

– Да.

– Скажи, а ты можешь до него добраться?

– Теоретически можем, но не одни. Я видишь ли протобионт,и нам шурудить в лабораториях не с руки, – тут он захохотал, – Потому как этих самых рук у нас нету.

– А если при моем участии,то поможешь?

Карми, казалось, ждал этого вопроса.

– При одном условии.

– Каком?

– А ты не догадываешься? Новые тела для… нас.

– Заметано, – Демин от избытка чувств щелкнул пальцами. – У меня все равно нет иного выбора.

Рукав Персея. Созвездие Кассиопея.

Звезда HD17156. Планета Цохараим.

Июль 3286 года по земному летоисчислению.

Они встретились в заранее намеченной точке спустя неделю. Демину еще требовалось перегнать свою яхту с Великой Индии, а разумному кораблю смыться из тщательно охраняемой зоны. Как ему это удалось, оставалось только гадать. На вопрос Карми лишь отшучивался, мол, если у тебя появился шанс исполнить самую заветную мечту,то можно и не такое сделать. Лишь прозрачно намекнул, что для ухода в гипер не всем обязательно разгоняться до нужной скорости, можно и с места скакнуть, главное иметь нужное оборудование на борту, да в самом гиперпространстве не притормаживать.

Муромский, когда услышал от Демина пересказ их разговора (а кого ещё было брать в качестве научного консультанта?!), едва из шкуры не выпрыгнул. А после все время до входа в гипер по ближней связи пытался расспросить Карми об этом. Нo Илья сомневался, что ему хоть что-то удалось узнать. Скорее всего, капитан-лейтенант потом наверстает, допрашивая уже захваченных научников.

Хе-хе, а ведь как они выбирались… Демин до конца был уверен, что его авантюру никто не поддержит. И даже помощи Муромского тут окажется недостаточно. Сашку он натурально выкрал из госпиталя. Даже удивительно, как ему это удалось, скорее всего, потому, что здесь, в столице, народ малость расслабился. Нет на них сержантов, чтобы строем ходить научили… Впрочем, грешно было жаловаться, в ином случае вся затея пошла бы прахом.

Α самое веселое началось, когда он шел по пустым, словно вымершим переходам орбитального терминала. Позже Демин поймал себя на мысли, что уже тогда надо было сообразить – это жу-жу неспроста. Обычно здесь толпы не было, но кто-то бултыхался всегда, а тут – как отрезало. Но – не сообразил. Еще и радовался, болван, толкая перед собой консервбoкс с застывшей, как муха в янтаре, Сашкой, что никто не мешает. И когда за очередным поворотом обнаружился стоящий в небрежной позе, облокотившись о переборку, Кольм, это на миг даже вогнало Демина в ступор.

– Далеко собрался? Нет-нет, объяснять не нужно, и так все понимаю. Только почему ты идешь в ту сторону?

Демин и вправду шел совсем не туда, где замер у причала «Ретвизан». Он шуровал в противоположном направлении, туда, где стояла его яхта. Во-первых, ему не хотелось подводить своих людей. Они, конечно, пойдут с ним вместе хоть к черту в зубы, но потом это может для них выйти боком. Мало ли, как дело повернется. А во-вторых, угнать линкор – это вам не в потолок чихнуть. Особисты и так косятся. Именно это он максимально доходчиво и объяснил Кольму.