– Ну что, вы там так и будете стоять, или пойдем дальше?

Корнелиус с Райной осторожно прошли мимо разбросанных в беспорядке трупов. Экс королева, брезгливо перешагивая через лужи крови, недовольно спросила:

– А что, иначе никак?

– Кто с мечом к нам придет – тот в орало и получит. Старая истина.

– Так ведь это ты пришел.

– Ну, так они и попытались, – задумчиво отозвался Корбин. – Не сумели – их проблемы.

– Я, вообще-то, про другое. Разве нельзя это было сделать как-то… Ну, поэстетичнее, что ли.

– Можно. А зачем? И так вроде неплохо выглядят.

– Фи, – сморщила носик Райна.

Не обращая внимания на ударившуюся в эстетство королеву, Корбин решительно вошел в холл. Никого здесь, естественно, не было – все правильно, те, кто поумнее, разбежались заранее, а остальные порскнули подобно храбрым зверям-зайцам после того, как вылетела дверь. Ну, естественно, если не погибли при этом.

Распахнулась боковая дверь, выскочил лакей. О-па, самый шустрый и, похоже, самый рисковый. Наверняка понимает, что во время смены власти можно запросто лишиться головы. Но ведь сообразил, что если первому попасться на глаза новому начальству, да еще, глядишь, и оказать ему какую-либо услугу, то можно взлететь на головокружительную высоту. Корбин присмотрелся – совсем еще мальчишка, потому и хватило храбрости. Те, кто постарше, выжидают, чем кончится заваруха, а этот, похоже, решил, что или грудь в крестах, или голова в кустах. Что же, храбрость, пусть даже и такую, и наличие мозгов стоит поощрять.

– В тюрьму. Показывай дорогу.

Дорогу, вообще-то, знал и Корнелиус, и, наверняка, Райна да и сам Корбин нашел бы – примерное направление он знал. Но раз уж подвернулась оказия, стоит сразу завести своего человека среди прислуги. Надо будет, конечно, за ним приглядывать, но сейчас он пригодится – все будут видеть, кому он служит, а значит, случись что с Корбином, он – труп. А когда окажется на высокой ступеньке в дворцовой иерархии, это добавит у его коллег зависти, но не любви к выскочке. А значит что? Значит, служить парень впоследствии будет не за совесть, а за страх. Это надежнее.

Надо же, проникся – побежал впереди чуть ли не вприпрыжку. И дорогу показал кратчайшую – умненький мальчик. И умчался потом с приказом собрать в малом бальном зале всех, кого найдет – не приходилось сомневаться, что все исполнит в точности. И боится, и окрылен грядущими перспективами – хороший коктейль, как раз то, что надо.

Невысокая, ничем не примечательная дверь в тюрьму оказалась заперта. Корбин толкнул ее – не шелохнулась, толкнул еще раз – с тем же успехом. Врезал воздушным кулаком, разнес в щепки и шагнул на узкую лестницу. Корнелиус сзади негромко вздохнул:

– Она открывалась в другую сторону.

– Плевать, – безразлично ответил Корбин, бодро шагая вниз.

Какой-то чудик в самом низу шарахнулся прочь. Корбин походя просканировал его – надо же, вампир. Представитель тупиковой ветви эволюции. Не была бы тупиковой – не вымирали бы, а раз сейчас от некогда многочисленной расы остались единичные представители, значит, точно тупиковая. А этот еще и на цепи. Тьфу, убожество.

Камеру нашел без проблем – она была такая, от магии изолированная, одна. Увы, пустая. Пришлось вернуться, устроить экспресс-допрос вампиру… Увы, тот почти ничего не знал, да вдобавок, вонял, будто только что вылез из уборной. Брезгливо отшвырнув его, Корбин отправился искать Джурайю самостоятельно.

Х-ха! Сколько они там были, в этих подземельях? Десять минут вместе с дорогой, ну, может, пятнадцать, а как все разительно поменялось! Во дворце воняло гарью, бегали слуги с ведрами, а малый бальный зал зиял теперь выбитыми окнами, в одном из которых торчала чья-то толстая задница. Корбин подошел, посмотрел – ну да, барон Каатер, собственной персоной. Бедняга страдал ожирением – вот и помер при попытке выскочить в окно, дед Кондратий навестил… Это не тот, который народный герой Идальгии, сумевший на одном-единственном корабле разгромить пиратскую эскадру, а тот, который страдающим лишним весом давление поднимает да сердечко прихватывает. А вот с чего бы это барону, в котором сала было, наверное, достаточно, чтоб из него свечей на весь дворец наделать, в окно сигать? Корбин грозно оглянулся.

– Ваше Величество! Там… Тут… – ну надо же, опять этот шустряк-самоучка. Нет, точно, надо продвигать, ценный кадр.

– Говори толком, болван!

– Дракон, ваше Величество! – на одном дыхании выдавил из себя лакей.

– Где? Когда? Почему не доложили?

– Здесь. Пять минут назад. Не успели.

– Болваны. Где он?

Три минуты спустя Корбин уже стоял на крыше дворца. Остальные успешно отстали, ну да ничего удивительного – Райна со своим уже начавшим появляться животом, Корнелиус, дышащий, как паровоз, да и этот, молодой да ранний – куда им по подготовке тягаться с боевым магом? Однако Корбин тоже опоздал – в небе он смог рассмотреть только подозрительно знакомый хвост тяжело набирающего высоту дракона.

Дальноглядная трубка приблизила крылатого хищника настолько, что Корбин смог рассмотреть, что за груз он тащит. Нельзя сказать, что увиденное его обрадовало.

– Мальчишки, шпана голозадая, – проскрипел он сквозь зубы, и от избытка чувств шарахнул вслед летуну длинной, ветвистой молнией, правда, тщательно проследив за тем, чтобы не попасть. – Домой вернусь – выпорю!

– Ты чего? – спросил, с трудом переводя дух, Корнелиус.

– Сбежали, герои хреновы, – все еще зло, но с легкой ноткой восхищения ответил Корбин.

– Кто? – ну да, Корнелиус то про дракона ни сном, ни духом, это был секрет одного Корбина. Пришлось в двух словах рассказать, объяснить ситуацию.

– И что такого? – это опять Райна. – Дети имеют свойство расти, причем мы этого почему-то не замечаем.

– Ну да. Если учесть, кем были предки мальчишки…

– Ага, а если еще учесть, кем были предки дракона – то и ващще!

– И кем они были? – заинтересовалась Райна.

– Драконами, естественно, – фыркнул Корбин под одобрительную улыбку Корнелиуса. Райна, поняв, что над ней смеются, обиженно надула губы, но не удержалась и тоже рассмеялась. – Ладно, хорош, оставим проблему молодежи на потом, а пока пойдемте – у нас еще куча дел.

– И куда это вы собрались? – высший маг Паланез стоял, опершись о дверной косяк, и с интересом смотрел на молодых магов. – Может, уважите старшего, просвятите?

– Куда-куда… На войну. Твои ошибки исправлять, – буркнул, нервно дергая заклинившую пряжку ремня, Фарли, молодой и многообещающий, но обладающий несносным характером маг-огневик, специалист по металлургии. Из трех десятков собравшихся высшими был только он, да еще Вилкофф, маг-целитель. Остальные – первый и даже второй ранг, и все, как на подбор, молодежь, никого старше сорока среди них не было, для мага – младенческий возраст.

– Мои ошибки? – Паланез сощурился, зло и презрительно. – Может, мальчик, просветишь меня, что я натворил?

Фарли поднял глаза, посмотрел на Паланеза и невольно отвел взгляд – он давно знал старого друга своего бывшего наставника, и ни разу еще не видел его таким изможденным. Однако гордость и молодой задор пересилили.

– Ты упустил де'Карри, потерял приданное тебе подразделение и не выполнил задание магистра…

– Молчать, – перебил его Паланез. – Ты несешь бред от и до. Кто тебе сказал такую чушь.

– А что, нет, что ли? – влез кто-то из столпившихся позади Фарли младших магов, и заткнулся, повинуясь жесту Вилкоффа. Молчаливый и могучий, похожий на вставшего на дыбы медведя, целитель пользовался куда большим авторитетом, чем импульсивный огневик. И потому, что был сильнее, и потому, что мало говорил, а больше делал, и, разумеется, потому, что был умнее. Паланез благодарно кивнул ему.

– Начнем по пунктам, мальчики. Я не упускал Седьмого.

– Скажешь, ты его скрутил и притащил сюда? Может, скажешь, в какой камере он тогда сидит и за коим ПрОклятым нас за ним посылают?