– Стоять! Держать щит!

На сей раз вражеские маги дали поправку и ударили по более широкой площади. Куда не метнись – накрыли бы, хоть и не так сильно. А они взяли и остановились. Попало, конечно, но самым краешком, щит даже не дрогнул.

– Вперед!

Снова бросок, снова сзади вздыбилась земля, но уже слабже. Вот так-то, ребята, бить с полной отдачей на такой дистанции – это вам не в фантики играть. Сейчас маги первого ранга один за другим будут выходить из игры – слишком часто и слишком сильно пришлось бить, магический резерв стремительно истощается, а быстро восстановить его не получится. Много магов – много каналов, все тянут на себя, и на каждого в результате приходится слишком мало. Действиям в группе они не обучены, сейчас они уже больше мешают друг другу, чем помогают. Еще немного продержаться, а там…

– За мной!

Снова вправо. Снова их зацепило, но слегка, силами одного-двух магов, не больше. Кто-то есть там прыткий и неглупый, но все, опоздали они уже. Теперь Корбина не остановить.

– Влево!

Теперь удар уже совсем слабенький. Работают явно высший и двое, максимум трое магов первого ранга. Столб выбитой ударом земли возникает там, где они были бы, двигайся вперед. Ну все, похоже, ребята скисли. А теперь можно и ответить.

– Держать щит!

Над местом, где расположился высший маг руалийцев, казалось, треснуло небо. Простенький прием, опять же, из арсенала воздушных магов – немного откачать воздух, снизить давление. Обычно это бьет по барабанным перепонкам, заставляет терять ориентацию, но только не сейчас. Сейчас это был отвлекающий удар, заставивший магов противника бросить все и заняться защитой – а то ведь и от удушья помереть можно. Ну а пока они пытались прикрыться, Корбин ловко накрыл их блокирующим щитом и резко снизил внутри получившегося купола температуру до уровня, при котором замерзал даже воздух. Он рассчитывал на банальную нехватку времени у противника, занятого борьбой с совсем другой угрозой, и угадал. Из лагеря руалийцев донесся вопль ужаса – похоже, заклинание сработало.

Такой вот тепловой, точнее, холодовый удар, опять же, сам по себе не магия, точнее, не совсем магия, отбивать его сложно. Можно, конечно, однако на это надо много энергии, а вот энергии у вражеских магов практически не осталось, слишком уж нерационально они ее тратили в начале схватки. Бить издали, когда больше половины вкладываемой энергии тупо рассеивается в пространстве… Бред! Сам Корбин, если бы была нужда бить чистой силой, поступил бы иначе – сблизился бы с противником в боевых порядках войск и ударил с расстояния, на котором арбалеты еще не достают, но потери магической энергии уже не столь велики. И обязательно внезапно, чтоб не успели подготовиться. Это, конечно, риск, но он привык рисковать. Главное – не зарываться. А эти… Сильно ученые маги, уверенные, что боевики – сплошь и рядом недоучки и неумехи… Не привыкли они своими драгоценными шкурками рисковать – вот и вляпались теперь, превращаются в легендарных северных снежных людей, или снеговиков, как их сами северяне называют.

Однако, все-таки заклинание это – энергоемкая штука. Корбин едва устоял на ногах. Точнее, может, и не устоял бы, если бы не подхватили ученики. А в следующий момент их щит чудом выдержал – оставшиеся двое высших, плюнув, похоже, на упорно удерживающих щит боевых магов на холме, ударили по Корбину и его товарищам. Правильно сделали – ведь Корбин только что или убил, или нейтрализовал одного из них, а значит, вполне мог добраться и до них самих. Быстро сориентировались, переключились на реальную угрозу – и ослабили давление на остальных, чего Корбин, собственно, и добивался. Граф кинул взгляд на холм – все правильно, вспышки открывающихся телепортов пошли одна за другой. Теперь молодежь успеет уйти в любом случае, а значит, проиграно сражение, но не проиграна война.

– Граф де'Карри! Именем Ковена, остановись!

Слова прозвучали на мыслеречи, вспыхнули в мозгу огнем. Ну вот, пошли переговоры – значит, он напугал противников. Появился шанс если не выбраться из переделки, то хотя бы разобраться в том, что происходит. Хотя, конечно, и так было ясно, что без Ковена тут не обошлось – все маги, достигшие первого ранга, становятся членами Ковена автоматически, а те, кто ниже, всеми силами стремятся перейти из кандидатов в члены просто в члены… Каламбур, однако. Но факт остается фактом – быть членом Ковена и престижно, и выгодно, поэтому стараются, задницы рвут. И все же, что потребовалось от него Ковену, если вместо вежливого приглашения явиться на заседание Совета Высших, или, как его еще часто называют, ордена Неприкасаемых, прислали боевой отряд? Хотя боевой – это громко сказано, скорее, группу смертников.

– Что за свинья тут расчирикалась? Обзовись. Давно сапогом по жевальнику не получал? Так я могу устроить. Вас в кредит отоварить, али за наличные?

Смешок. Кстати, довольно нервный. Похоже, его все еще боятся, но притом всеми силами стремятся этого не показать. Логичное поведение, ничего не скажешь. Ну ничего, это пока ему на руку. Идет разговор – стало быть, драка откладывается, можно поднакопить энергии. Конечно, есть заряженные амулеты, но тратить их пока рано.

– Узнаю твое чувство юмора, граф. Как был ты солдафоном – так и помрешь. Горбатого могила исправит – а тебя, похоже, даже этим не проймешь. Стыдись, ты же маг, образованный человек!

– Все мы помрем, только одни раньше, другие – позже. Кстати, а ты в курсе, сколько тебе жить осталось?

– Больше, чем тебе.

– Хочешь, проверим? Выходи один на один.

– Что я, дурак?

– Не знаю. Но проверить стоило. Так как тебя звать, волк тряпочный?

– Паланез.

– О, а я тебя не узнал. Богатым будешь… Правда, недолго. Всю оставшуюся жизнь. Так что тебе, Второй, надо?

– Твою голову, Седьмой.

– Перетопчешься. Кого я там убил, кстати?

– Полега.

– Ну и хвала Единому, я Четвертого никогда не любил. Кстати, спасибо.

– Это за что?

– А я все думал – убил или только оглушил? Теперь знаю, что вас осталось только двое.

Ругань на мыслеречи звучала достаточно забавно. Паланез, похоже, переживал, что так задешево купился, и Корбин совершенно не стремился облегчить его положение. Хихикнул только ехидно, чтобы еще больше разозлить противника.

– Кстати, Второй, а как звали третьего из вас?

– Картур. Но он жив!

– Успокойся, это ненадолго. Итак, Руалия осталась без своего высшего мага, а очень скоро Островная Империя останется без обоих.

– Ну ты нагле-е-ец…

– Знаю, спасибо. Очень приятно слышать, что мои достижения наконец признали. Как только я до вас доберусь… А я до вас сегодня точно доберусь… Слушай, может, сам повесишься, а? И мне возни меньше, и тебе не так больно будет… Не хочешь? А зря. Ну да твое право. Очень скоро ты поймешь, что я был прав, делая тебе столь щедрое предложение. Так может, пока живой, объяснишь, зачем Ковену потребовалось вмешиваться в мелкую драчку? Да еще двух высших прикомандировало… Или решили, наконец, забыть о принципе невмешательства?

– Граф, хватит шутить, – на сей раз голос собеседника прозвучал устало. Паланез, по всему видать, и сам был не в восторге от ситуации. К тому же, и он, и Картур уже сталкивались с Корбином в открытом бою, и оба раза были биты. Правда, в те разы они действовали поодиночке – Паланез был с войсками Островной Империи во время континентальных войн, а Корбин тогда еще наемничал. Картуру же, почти сразу после получения высшего ранга, хватило ума вызвать боевого мага на поединок. Корбин тогда имел только первый ранг, но все равно его противник чудом выжил. Перспектива схватки, даже вдвоем против одного, Паланеза не слишком вдохновляла – как ни наглы и беспринципны были островитяне, инстинкта самосохранения еще никто не отменял, и лезть в опасный бой они не жаждали.

– Я не шучу. Ты что, думаешь, у меня нет способа с вами разделаться? Поверь, умирать буду – за собой утяну, ты меня знаешь.

– Да знаю я тебя. Сколько мы знакомы? Лет тридцать?