Додумать Фан не успела – Адрис начал экскурсию по дому. А ничего так, уютненько. Пожалуй, прикончив Корнелиуса, можно остаться здесь жить. Король добро даст – зря, что ли, она столько ночей его ублажала? Кстати, этот потасканный вечный мальчик тоже был не так уж и плох…

А Адрис между тем, показывая ей всевозможные трапезные, библиотеку, лабораторию, незаметно дошел до спортивного зала, воторый, правда, почти всегда пустовал – спортом ученики Корнелиуса себя не слишком утруждали. Однако сейчас в зале кое-кто был…

– Корбольд?

– Ну да, а кого ты ожидала увидеть? Я тебя ждал, ждал… Адрис, спасибо, можешь быть свободен.

Адрис вежливо поклонился и бесшумно исчез. Фан оглянулась, но никого больше в обширном помещении не было.

– Так мальчишка…

– Разумеется, Адрис сразу же сказал мне, когда ты придешь.

– Я его…

Дальше шла непереводимая игра слов, не сулившая ни Корнелиусу, ни его ученикам вообще, ни Адрису в частности, ничего особенного.

– Я рад, что ты пришла, Фан, – с улыбкой отозвался Корнелиус. Ни присутствие Высшей, которая пришла по его душу, ни ее слова о том, что она сделает с самим Корнелиусом, его учениками, а заодно и всей этой страной, казалось, не произвели на него впечатления.

– Рад?

– Ну да. Я давно ждал, что ты придешь. Считать на сто ходов вперед, как ты, я не умею, но на два хода – без проблем.

– Да? А вот твой ученичок, похоже, нет. Поэтому он сейчас уже умер.

– Да жив он, жив, – отмахнулся Корнелиус. – Меня уже предупредили. Проваляется неделю в койке – и оклемается. А вот то, что ты пришла сюда – просто подарок судьбы для него.

– Это еще почему? – Фан насторожилась. Слова Корнелиуса не походили на блеф, а его безмятежный вид начинал ее нервировать.

– Просто он все жаловался мне, что по-настоящему сильного противника для испытания своих волчат найти не может. Сама понимаешь, высших в мире не так много, и найти такого, который рискнет насмерть драться с боевыми магами, практически невозможно. А теперь, не обижайся уж, тебе никуда не деться, да и маг ты хоть и высший, но… Слабенькая ты высшая, честно говоря. Как раз, чтобы молодежь вкус крови почувствовала.

Фан нервно оглянулась, но никого не увидела. Корнелиус, перехватив ее взгляд, лишь улыбнулся:

– Девочка моя… Хотя какая ты девочка? Я был молод, а у тебя уже были внуки… Постарайся не опровергнуть моих надежд и уж, во всяком случае, встретить смерть достойно.

Корнелиус встал и, не обращая на женщину внимания, направился к стоящему углу зала удобному креслу. Фан зашипела и бросила в него заклинание, которое должно было разорвать старого мага на куски, но безрезультатно. Попыталась открыть портал и уйти – с тем же результатом. Корнелиус обернулся, удивленно поднял брови:

– Фан, ты, кажется, не понимаешь. Здесь – мой дом, поэтому тебе не открыть портал, если я не захочу. А на мне – амулет-поглотитель. Не трать зря силы – я все равно уйду раньше, чем ты сможешь его сломать, а силы тебе еще ой как понадобятся. В общем, если сумеешь отбиться – уйдешь живой, нет – извини.

Оглянувшись вокруг, Фан вдруг с испугом увидела, как перед стоящими по периметру скамьями взметнулась чуть колеблющаяся дымка антимагических щитов. Щиты явно держались на амулетах, и сломать их у Фан не хватало сил – сделавший их маг был намного сильнее ее, и она уже догадывалась, кто мог постараться. В зал чинно входили ученики Корнелиуса, спокойно рассаживались по скамейкам, готовясь наблюдать захватывающее зрелище. Вот вошел Адрис под руку какой-то соплюшкой, вот старшие ученики втащили кристалл записи – явно собрались снимать все, что произойдет, для будущих поколений. Фан вдруг поняла, что уже сейчас в зале столько магов от четвертого до первого ранга включительно, что ей, даже если она каким-то чудом проломит щиты, с ними не справиться в любом случае. Ну а когда все расселись, в зал вошли четверо.

Фан моментально просканировала четверку, которую выставили против нее. Ничего опасного, трое имеют третий ранг, метка соответствует возможностям, четвертый – тоже, но силой тянет на второй. Амулетов, вроде, нет, хотя у всех четверых мечи, ножи, метательные звезды и еще что-то колюще-рубяще-режущее, она не разобрала. Это что? Шутка? Четверо молодых парней, почти подростков, с низкими рангами против нее? Однако шуткой это не было – ребята спокойно вытащили из ножен мечи и, рассредоточившись, двинулись к ней. Ну что же…

Фан атаковала – не так уж и страшны были ей ТАКИЕ противники. Однако ее коронный воздушный кулак, простое и эффективное заклинание, способное смять защиту любого из противостоящей ей четверки, отбросить его на сотню локтей и превратить кости нахала в труху, встретило пустоту. Ребята, вместо того, чтобы решительно атаковать, начали маневрировать, перемещаясь, казалось бы, хаотично, но, тем не менее, все ближе и ближе подходя к ней, а она не могла в них попасть. Больше того, она даже практически не успевала наносить удары – ребята начали бить в нее боевыми заклинаниями, не очень сильными, зато с отменной частотой, периодически добавляя к ним что-нибудь железное вроде метательного топора или сюррикена. Все силы Фан вынуждена была бросить на защиту, лишь изредка несильно огрызаясь и всякий раз промахиваясь, и тут она поняла смысл сказанного Корнелиусом. Четверка привыкших к совместным действиям, отлично сработавшихся боевых магов не могла сравниться с ней силами, но они и не собирались с ней драться – они шли ее убивать. Все понятно – тактика проста, как гвоздь. Сейчас, прикрывая друг друга и не давая перейти в атаку, подойдут поближе, а потом просто возьмут в мечи, атаке со всех сторон она противостоять не сможет. Будь она боевым магом – справилась бы, конечно, но сейчас Фан просто не знала, как грамотно распорядиться имеющимся у нее в наличии колоссальным арсеналом.

Но и просто так, продолжать обороняться без шансов на успех, было глупо – загонят в угол и возьмут измором. И Фан атаковала, вложив все силы в отчаянный бросок. Ее щиты, до предела насыщенные энергией, резко пошли вперед, расширяясь и отбрасывая мальчишек, однако они, к ее удивлению, смогли отбить удар – их собственная защита, о которой они не забывали, просто отклоняла потоки силы, переводя удары в касательные. Да, она оттолкнула их, разорвала дистанцию, но практически выложилась, и это было начало конца. Ее вновь атаковали и, хотя она еще несколько секунд кружилась, отмахиваясь от нападавших, удержать всех четверых в поле зрения просто не смогла. А потом ее грубо схватили за волосы, и острый, как бритва, нож скользнул по ее горлу. В первый момент она даже не почувствовала боли, просто горлу вдруг стало горячо, но вместо очередного заклинания у нее получился лишь булькающий звук, сопровождаемый алым фонтаном. Конечно, этого было недостаточно для того, чтобы убить высшую, рефлекторно она запустила процесс регенерации, однако ее убийцы не собирались останавливаться на достигнутом, и секунду спустя позвоночник Фан хрустнул, соприкоснувшись с чьим-то коленом. А потом подоспели остальные…

Стук-стук-стук… Неприятный, наводящий на размышления звук. Корнелиус поморщился – все же у учеников Корбина уважение к старшим вообще и женщинам в частности отсутствует в принципе. Его-то самого уважают не за возраст даже, а за то, что он учитель их учителя, а значит, свой… Сделал Корбин кучу уменьшенных подобий самого себя, как пирожки налепил. Вроде и все чуть-чуть разные, куснешь, а начинка-то одна.

Стук-стук-стук… Ну кто же так делает? Взяли труп Фан за ноги и волочат по ступеням, только голова по ним подпрыгивает. Отсюда и звук… Нет, с этими мальчиками надо что-то делать. Абсолютно не размышляющие механизмы для одного-единственного дела – убийства тех, в кого ткнет пальцем их обожаемый Корбин. Правда, крайне эффективные механизмы, нельзя не признать. Хорошо хоть, не в курсе пока, что случилось с самим Корбином, а то запылала бы столица с четырех концов. А что? Сил у них на это хватит, а решимости да дури – вообще в избытке. Больше полусотни боевых магов… Неконтролируемых боевых магов, привыкших работать, как единый организм. И никому их не остановить, даже если он сам попытается это сделать. Ну, его-то, положим, они просто нейтрализуют, а остальных схарчат и не подавятся.