Инк подошла к шарику, протянула к нему руку, сконцентрировалась и прикоснулась к нему. По её пальцам пробежали светящиеся пурпурные линии, собрались в ладони, и рука вспыхнула пурпурным светом на мгновение. Пурпур вырвался из ладони и как будто впился в светящийся шарик, а затем пурпур поглотил заклинание. Свет вернулся в руку инк, от руки побежали назад светящиеся пурпурные линии, двигаясь параллельно венам, и будто ушли под кожу.

Первый Страж кивнул, и создал ещё один шарик света. Инк поглотила и его. Затем ещё один, и ещё один. Пару раз Инк не удалось поглотить шарик света сразу, но к двадцатому шарику проблем больше не было. Тренировка закончилась. Инк научилась использовать пурпур для Поглощения Магии. Через касание.

— Есть вкус. — задумчиво сказала Инк, глядя на свою руку.

Поглощённое заклинание действительно будто обладало слабым, чуть заметным, вкусом. Сбивало с толку, что вкус ощущался не языком. Светящийся шарик отдавал сахаром. Инк пожала плечами и пошла к невидимому барьеру. Снова активировала кольцо магического зрения, и осмотрела сотканную неизвестно кем и неизвестно когда громадную защитную конструкцию. Затем наложила на упругую невидимую поверхность обе руки, влила в них пурпур, так же как это делала со светящимся шариком, и попыталась барьер поглотить. Один раз, второй, третий.

С таким же успехом можно было пытаться выпить море. Поглощение Магии выкачивало энергию из барьера, и на долю секунды видимый магическим зрением контур бледнел, но тут же в него вливались откуда-то извне новые силы, и свечение сразу же восстанавливало себя полностью.

Инк напряглась и попыталась тянуть силу из барьера безостановочно. Она стиснула зубы, вдоль её вен вспыхнули светящиеся линии, что уходили в руки, сквозь ладони впивались в барьер. Её руки начали светиться, всё сильнее и сильнее, заливая поверхность ярким пурпурным светом, а барьер вокруг точки поглощения становился видимым. В воздухе стало потрескивать, запахло грозой, Инк зашипела, стиснув зубы, а с её кожи начал подниматься лёгкий пар.

Стоявший поблизости Первый Страж забеспокоился, подошёл, долго смотрел на Инк, и когда светящиеся линии стали уж слишком яркими, расползлись по телу, и проявились на лице, Страж вмешался. Он бросился вперёд, и оторвал Инк от барьера, прерывая ритуал. Удивлённая Инк потеряла концентрацию и выбросила накопленную энергию вверх. Из неё получился светящийся пурпурный шар около в шаг или два в диаметре, что неторопливо, будто мыльный пузырь, воспарил вверх, начал падать, упёрся в незримый барьер, отскочил от него, и приземлился на землю, где лопнул и взорвался, выбросив пурпур на десяток шагов.

Возможная способность, пронеслось в головах у Стража и Инк. Но потом.

Инк вздохнула и посмотрела на свою руку. Светящиеся линии снова стали невидимыми, а от руки всё ещё поднимался пар.

— Не вышло. — немного грустно сказала она. — Теперь Ритуал.

Она понюхала свою руку, скривилась, и пошла в стоящий неподалёку вагончик. Мыться.

У границы барьера она стояла уже много дней. Барьер не поддавался никакому вмешательству, его не пробивали ни големы, ни осадные орудия, ни баллисты, ни удары заклинаний. Только зелёная субстанция проходила сквозь него, но ей Инк ничего полезного делать не могла. Надежда была на способность пожирания магии, которую Инк старательно осваивала в последние дни, но и она не смогла прервать барьер. Что-то внутри барьера подпитывало его, и подпитывало быстрее, чем Инк могла вытягивать энергию.

Остался ритуал. Пока Инк тренировалась, по её указанию и под контролем Первого Стража, големы обустраивали место вокруг. Выравнивали землю, засыпали топи землёй, а где это было невозможно, устанавливали плавучий настил. Со стороны могло показаться, что кто-то, наконец, решил осваивать Топи и строить город. В центре настила они собрали составной Ритуальный Круг, что каждую ночь пылал синим светом, и приносил новые материалы.

После приключений внутри горы, Инк долго думала, как обезопасить себя от нападений авантюристов и просто странных личностей. В мире множество неосвоенных жил. Бери любую гору, вгрызайся в неё, и что-нибудь да найдёшь, ведь големам не нужны ни еда ни плата за работу. И можно создать свою шахту, и, может даже, подземный город. Но такое логово будет неподвижно, в одном и том же месте. Когда-нибудь кто-то его найдёт, а потом придут в гости авантюристы, фанатики или какие-то другие враждебные силы. И придётся от них отбиваться, снова, как и в прошлый раз, и, возможно, в конце концов снова понадобится отправиться в бега, оставив результаты своих трудов позади, на радость врагам.

Рассуждая об этом, Инк по памяти восстанавливала Книги, страницы из них, и на одной из них нашла передвижной город-крепость. Эту идею она и воплотила в своём караване. Огромный ритуальный круг был сделан составным. Его собирали и разбирали големы. Плавильные печи и кузни стали переносными. Их можно было быстро выгрузить и запустить.

Что касается материалов… С большим трудом Инк сделала ритуал, что приносил руду со Стихийной Плоскости Земли — странной реальности, состоящей из испещрённого тоннелями бесконечного куска камня, руд и почвы. Запущенный ритуал открывал нечто вроде портала и вырывал из Стихийной Плоскости кусок материалов, выплёвывая их наружу. До такой наглости не додумывались даже маги Ушедших. Поток руды был нестабилен, набор руд был случаен, объём был не очень большой, а запустив ритуал, караван не мог двигаться, и сиял магическим светом, что был заметен издалека. Но теперь Инк не была привязана к одной точке. Быть может, со временем, она придумает что-то другое. Например, скрытую шахту, доступную только через портал. Пока что для этого не было возможности.

В любом случае попытка поглотить барьер провалилась. Оставался лишь один путь — это тут "подаренный" ей ритуал, для которого требовались редкие ингредиенты и реагенты. Их можно было достать и создать самостоятельно, но проще было отправиться в город. Благо город находился не так уж и далеко.

Инк вышла из вагончика с мокрыми волосами, вытерла голову сделанным из куска ткани полотенцем, что подал ей Первый Страж. Осмотрелась, и отдала Стражу команду:

— Поедем в город. Один фургон. Монеты! И остальное. Готовь. — на ломаном общем, как обычно.

Страж поклонился, приняв команду, а Инк вернулась в вагончик. На столе лежали две детали, над которыми она начала работать. Кусок ноги, вырезанный из кристалла, и похожая на него нога, сделанная из металла. Инк склонилась над столом и принялась за работу. В подполе её фургона было скрыто уже много таких частей, это были последние.

Снаружи же Первый Страж обходил один за другим фургоны с хранилищами, и выбирал предметы в дорогу. В это же время големы ставили пресс рядом с одной из наковален, и складывали слитки металла рядом с ним, разогревали кузнечное горнило.

Приготовления закончились вечером. Инк уже заканчивала работу над обеими деталями, когда Первый Страж зашёл внутрь со свёртком одежды, походной сумкой, и положил мешочек с монетами на стол. Инк скептически осмотрела предметы, кивнула. Сказала:

— Отправляемся. Небольшая сила. Ты выбираешь. — потянулась, зевнула, пошла к своей кровати и легла спать. Первый страж поклонился. Накрыл спящую Создательницу одеялом. Аккуратно сложил завершённые детали в подпол вагона, а потом отправился выбирать големов в охрану. И через полчаса, в ночи, вагончик Инк двинулся в сторону города. Один, оставив лагерь с големами рядом с барьером. Рядом с вагончиком шагали два железных голема, два всадника химеры, а на крыше ютились шестеро големов-пауков.

Вагончик Инк двигался сквозь ночь, и в темноте слегка светились руны, которыми он был покрыт.

***

Восточные земли. Город

Ханс, как и всегда, стоял на воротах. Он не продал ту серебристую шкуру, которую дал ему варвар, а оставил себе. Расстелил её на столе в своей комнате каморке, и иногда смотрел на неё, проводил по меху руками. И думал. Непривычные мысли посещали его голову. Что было бы, если бы он родился не здесь, а там, в неведомом ему племени варваров. Может быть, тогда он бы приехал в город, со шкурой в руках, и другой стражник, не Ханс, встал бы у него на пути? Но начинался следующий день, снова нужно было выходить ему на пост, и в привычной работе выветривались из головы необычные мысли, что посещали его иногда. Снова ворота, снова дорога, снова приём пошлины, снова объяснения. Поэтому он смотрел вдаль, и ждал следующего путника. Варвар, кстати, уехал из города на следующий день. Похоже, что несолоно хлебавши.