Вождь племени, с одобрением кивая, следил за боем. Молодняк. Горячая кровь, которой надо остыть. Молодой разум, которому надо набраться опыта и набить шишек. Один из этих двоих станет когда-то новым вождём и займёт его место. А пока что надо следить, чтобы они не убили и не покалечили себя раньше времени.

Вождя звали Каррас. Он погладил свою бороду, глядя на продолжающуюся драку, и раздумывал дальше. Главное чтобы эти двое не положили глаз на одну и ту же девушку. Потому что именно к этому всё и шло, ведь эти два вечных соперника шли по одному и тому же пути во всём.

Бой закончился. Нил впечатал Лиру удар в челюсть, тот ударил его сбоку в скулу. Оба противника замерли, постояли чуть-чуть, пошатываясь, и потом одновременно рухнули на землю без сознания.

Каррас вздохнул. Опять. Они шли по одному и тому же пути, но ни один из них не вырывался вперёд. Ни в этот раз, ни в другой. Каррас поднял свой молот вверх, и выкрикнул:

— Словом вождя, повелеваю! Вклад в добычу равен! Половину медведя добыл Нил, половину Лир!

Толпа радостно зашумела, с одобрением. Развлечение закончилось, люди стали расходиться, К лежащим на земле бойцам подбежали четыре девушки. Расстелили на земле шкуры, и перекатили на них Нила и Лира, будто два бревна. А потом потащили их волоком по земле, к шаману, заделывать раны.

Несколько мужчин стояли вокруг медведя, и обдумывали, как разделывать тушу. Сохранять ли шкуру, куда тащить мясо.

У ворот раздался шум. Кто-то из стражи выкрикнул:

— Следопыт вернулся!

Тяжёлые бревенчатые ворота приоткрыли, внутрь зашла лошадь со всадником. Оба выглядели уставшими.

— Позаботьтесь о ней — махнул ближайшему жителю Следопыт, и получил в ответ кивок. Кто-то повёл лошадь к стойлам, осматривая животное и недовольно цокая языком.

— Вижу, очень торопился ты, Следопыт. — сказал Вождь, осмотрев гостя.

Вождь заметил, что следопыт осунулся, а под глазами видна была чернота. Он торопился и не спал, пока нёс вести. День, может два. Похоже, не ел и не пил, а значит, что-то важное.

— Что за новость ты принёс, Велт? — спросил Вождь Следопыта.

— Новости о странных созданиях в сети, Вождь. Лучше обсудить их в шатре. И позвать старейшин.

— С двумя старейшинами выслушаю я тебя, и позову остальных, если будет нужда. Пойдём.

Каррас поднял двуручный молот на плечо, и зашагал к шатру. Велт, следопыт, шёл следом.

***

Лагерь степных Волков. Шатёр вождя

Шатёр вождя был просторным. Много шагов шириной и длиной, он поддерживался деревянными столбами-подпорками. На земле расстелены шкуры, местами на шкурах лежали подушки, на которые можно было сесть, в углах стояли глиняные кувшины с напитками. Рядом с местом вождя красовались две стойки для оружия, небольшой столик со свитками и трофейной чернильницы с пером. Дневной солнечный свет освещал шатёр через вход и солнечные отверстия в крыше. Ночью их можно закрыть, а для света вынести светильники — металлические чаши для горючего материала.

Каррас здесь не жил, он ночевал в небольшой, привычной ему палатке, что присоединялась к шатру вождя сбоку. Там стояло привычное ему ложе, несколько тюков с провизией, подставка для его молота, а на дне тюков можно было найти спрятанные книги — вождь умел читать. В шатре же проводили собрания. Говорят, прошлый вождь на собраниях любил сидеть на деревянном троне, но Каррасу эта традиция не пришлась по душе. Много лет назад трон пошёл на дрова, а к тому, что вождь собрания проводит сидя на подушке, со временем привыкли.

Сейчас, шестеро старейшин смотрели на него. Многие из этих стариков не могли уже сами охотиться и сражаться, но племя содержало их, из-за опыта и знаний. Перед вождём на полу, сидел Следопыт, почтительно склонившись.

Вождь же задумчиво курил длинную трубку, набивая её травяными листьями. Затем он встал со своего места и начал расхаживать туда-сюда, в раздумьях.

— Правильно ли я понял тебя, Велт. — заговорил Вождь. — металлические воины. Металлические всадники. Металлические огромные пауки. И вагоны. Вагоны без лошадей, что движутся сами, и на крыше которых баллисты.

Вождь выдохнул облачко дыма.

— И что вагоны идут караваном, собираются ночью в кольцо, и вспыхивает и сияет на многие мили оттуда магический свет. — Вождь повернулся к Велту. — всё ли я верно услышал, Велт?

— Немного не так, Вождь. — осторожно поправил его Велт. Вождь ждал продолжения.

— Металлические всадники — не всадники вовсе, это будто единый человек и зверь, и человеческое тело вместо головы. Они и не лошади, лапы их больше похожи на лесных кошек. Единое существо, сделанное из металла, что несёт оружие и щит.

— Может быть, на него надет доспех? — предположил Вождь.

— Я думал об этом, но долго смотрел я и не увидел ни пробивавшегося сквозь металл меха, ни кожи, ни перьев, ни волос. И ни разу существа эти не снимали свою броню. Я думаю, она их часть.

Вождь кивнул.

— Я не знаю, воины ли другие твари, что идут вокруг. Я видел существ, похожих на ожившие статуи. Без оружия и щита, выше меня ростом, с сильными кулаками, они смогут дать бой и без мечей.

Следопыт продолжил.

— Видел я существ, что походили на движущуюся кучу мечей. А среди других тварей, что двигался как человек и похож был на рыцаря в латном доспехе, что в городах. Но ни разу не снимал он ни шлем, ни доспех свой. — Следопыт закончил разговор.

— Старейшины. — обратился Вождь к собравшимся.

— Много лет назад, Чёрное Око нападало на наши отряды. Но двигаются они на живых лошадях, тела их из плоти и крови, и в повозки их запряжены животные. Это не они.

Вождь кивнул. Он помнил это сражение — одно из его первых. Кусок брони Чёрного Ока лежал где-то в его мешке трофеев. Чёрный Металл, с символом, который не стирался, и похоже, был вплавлен в броню.

Заговорил следующий старейшина:

— Ещё раньше до этого, сталкивались мы с кудесниками из земель магов. — Вождь заинтересовался — был кудесник тот в вагоне без лошадей, но не вёл с собой железных существ, а лишь наёмников. Опутывали его чары, пока ехал он, те что, защитили бы от меча и стрел.

— Как закончился тот бой? — поинтересовался Вождь.

— Не случилось боя, Вождь. — вздохнул Старейшина. — кудесник откупился дарами, и двинулся дальше по своим делам.

Вождь недовольно покачал головой. Эту встречу он не помнил. Хорошо, что тогда столкновение закончилось без крови, но лучше было бы знать, что мог тот кудесник в бою.

— Год или два назад, — заговорил третий Старейшина. — по дорогам от Городов выезжал караван, Вождь. Множество вагонов двигались в нём, запряжены они были лошадьми, и охраняли их наёмники. Но не тронули мы караван, ведь договорённость у нас с Городом.

Вождь затянулся снова, задумчиво выпустил кольцо дыма.

— Ждите. — бросил он совету Старейшин, и вышел в свою палатку. Там он залез в один из мешков, и с самого дна, вытянул похожий на трубку футляр, набитый свитками. Аккуратно открыл его, достал из него один свиток, второй, разворачивал их и сравнивал. Нашёл нужный свиток, вернулся назад и показал его Велту.

— Такое ли существо видел ты у каравана? — спросил Вождь.

Велт посмотрел на пергамент. На древнем свитке кто-то когда-то давно, нарисовал Железного Голема.

— Он очень похож на существ вокруг вагонов, Вождь. — ответил Велт, недоумевая откуда у вождя этот свиток.

— "Воины из металла, что созданы кудесниками, и служат им, выполняют их приказы" — процитировал Вождь, затем продолжил — "часто даже после смерти создателя, иногда тысячи лет".

Старейшины переглянулись.

— "Неуязвимы они для большинства магии, сильны, и очень опасны. Невероятно прочны перед оружием, что не сделано из адаманта"

Вождь потушил трубку.

— А ещё слышал я, что могут они впадать ярость, и тогда нападают они в гневе на всё, что попадётся на своём пути. И таких существ там… ты сказал, Велт, две дюжины?