Терри Макферсон нашарил оброненную флягу в траве чуть поодаль и приложился к ней, а затем вернул своё внимание мне.

— Что-то ещё, парень?

— Вы с Милли — два сапога пара. Я вас обоих не понимаю. Почему вам не наплевать? Почему она отвезла меня не в больницу, а сюда? Почему ты со мной возишься?!

Слова выходили толчками, как кровь из разорванной артерии. Странное, колючее ощущение поселилось на мёрзнущих щеках, и я невольно поднял руку, чтобы его стереть. На костяшках пальцев остался чуть влажный след.

Самоучка, тем временем, продолжал хлебать из своей фляги мелкими глотками. Его лицо чуть покраснело.

— Я же говорил: ты не в себе, — хрипло произнёс Терри, возвращая опустевший сосуд на пояс. — Всё сказал? Или ещё остались вопросы?

— …Откуда-нибудь поблизости можно позвонить?

— Автомат у большого шлагбаума, пешим ходом минут десять. — Самоучка махнул рукой в сторону городской черты. — В твоём состоянии — двадцать, если не потеряешься. Сделай милость, как пойдёшь обратно — захвати пожрать, а то сил уже нет никаких.

Шмыгая носом, я заставил себя подняться. От стыда и беспричинной злости хотелось бежать — далеко и не оглядываясь. К счастью, такой возможности у меня не было, но гордыни хватало, чтобы хоть немного держать лицо.

— Ботинки надень, — каркнул Терри, скрываясь в трейлере. — Холодно же.

— Не надену, — прошипел я ему вслед.

Мирные склоны под зеленоватым северным небом устилал снег, который не холодил ни рук, ни лица. Последний пройденный дольмен недавно скрылся за очередной вершиной, но ритм не смолкал. Леви уже настолько привыкла жить мелодиями, что иногда закрывала уставшие глаза и шла так, на слух.

Здесь было очень мало звёзд, а на горизонте в направлении следующего дольмена разливалось что-то, похожее на рассвет — будто ещё несколько секунд, и из-за чёрной линии холмов вынырнет яркий краешек солнца. Но послушница и её странный спутник с кайманом на плече шли по снегу уже порядочное время, а утро так и не наступило. Очередная иллюзия Ноо.

Из тумана и хвойных рощ по обе стороны тропы то и дело вставали покосившиеся дома, взирающие на бледную зарю пустыми окнами. В этой картине было нечто безысходное, и, как предполагала Леви, куда более опасное, чем всё, что ей довелось увидеть во время этого путешествия. Впечатлений хватало, и даже с избытком, лишающим послушницу способности удивляться…

Но безветренная пустота за несколько минут до восхода наводила жуть. Действительно ли они должны идти в сторону ненаступающего рассвета? Не приманка ли это, уводящая путника всё дальше по ложному следу?

Драчун, впрочем, не выглядел ни напуганным, ни обеспокоенным. Его шаги не оставляли следов на снежном покрове.

— Мне здесь тоже не нравится, — сообщил он, ненадолго оборачиваясь к Леви.

— Что, мой щит не работает?..

— Работает, просто я иногда на тебя смотрю. Не волнуйся, мы ведь идём по ритму, так что не потеряемся.

Леви зябко повела плечами. Крылья ей больше не мешали — она избавилась от них, когда поняла, что тратит слишком много сил на поддержание необычной формы. Да, пространство Ноо позволяло куда больше, чем мир за пределами снов, но и восстановить энергию в нём было гораздо сложнее…

Послушница надеялась, что сумеет продержаться. Преимущества дружбы с Кроцеллом и музыкальной памяти позволяли ей поддерживать щит-мелодию практически без усилий, но и он мог отказать в любой момент. Волнами накатывала странная сонливость… но что произойдёт, если уснуть внутри сна?

Взобравшись на очередной холм, Драчун присвистнул, но ничего не сказал. Поравнявшись с ним, Леви почувствовала непреодолимое желание спрятаться за его спину, которое едва сумела побороть.

Внизу открывалась пологая долина, затопленная языками холодного пламени. Тёмные острия сосен корчились в мертвенной синеве, а под ними мелькали продолговатые пятна. Иногда мрак вздувался то здесь, то там, словно огромные гнойники, которые мгновенно лопались, и в эти моменты Леви отчётливо слышала больные, диссонирующие трели.

И ритм, разумеется, уходил прямо в кипящие облака света.

— Мне кажется, там не пройти, — полувопросительно сказала Леви, косясь на Драчуна.

— Точно. — Спутник качнул подбородком. Кошачья ухмылка сползла с его лица. —Придётся огибать.

— Что это такое?

— Что угодно. Здешние места могли взбеситься по тысяче причин, которые меня не заботят. Ты в самом деле хочешь знать?

У кромки света вздулась огромная, склизкая на вид башня красноватой тьмы, испустила жестокий визг и умерла, распространяя по склону запах мучений и гнили. Послушница невольно зажала нос, а Драчун скривился.

— На самом деле, нет, — прогнусила Леви сквозь ладонь.

Старший Дух резко втянул носом воздух и наклонился к своему кайману. Рептилия неохотно махнула хвостом, соскользнула на снег и медленно затопала вниз по холму — но не к горящему туману, а левее, в обход.

— Не заблудимся, — сказал Драчун, — хотя именно этого от нас и ждут.

— Кто?

— Эти земли. Знаешь, где мы находимся? Сознание людей оказывается здесь, когда они попадают в плен больного сна. Вы зовёте такой сон комой.

Леви похолодела:

— То есть, я сейчас…

— Может быть. Но беспокоиться не о чем. Люди ведь просыпаются, так?

Посмеиваясь, Старший Дух ускорил шаг. Послушница следовала за ним, не в силах оторвать взгляд от пылающих деревьев. Жуткий костёр, казалось, отбрасывал гигантские тени на здешнее небо; по кромке света метались какие-то фигуры, бежали прочь, грызлись между собой…

Не иначе, обитатели леса спасались от бедствия. Но холмы их, видимо, тоже чем-то отпугивали, и послушница мысленно соглашалась с духами, оглядываясь на пустынный ландшафт, укрытый непотревоженным снегом. Даже их следы уже исчезли, хотя над холмами не было ни малейшего ветерка.

Ритм дольменов стих резко и полностью, не оставив даже эха. Леви чётко осознала этот момент и в очередной раз запретила себе впадать в панику. Драчун хранил спокойствие — в самом деле, если он Герцог или ровня им, что ему может угрожать здесь?..

Но ей он не обещал никакой защиты. Да и сама Леви ни за что не стала бы его о таком просить.

До её слуха долетали стоны и визги перепуганных духов. Очередной пузырь тьмы лопнул над лесом, и острые силуэты порскнули в разные стороны. Один, продолговатый и явно четырёхлапый, в страхе кинулся вверх по склону. За ним следовали ещё трое, пытаясь вцепиться в спину и длинный чёрный хвост.

— Падальщики обнаглели, — прокомментировал Драчун. — Чего б и не поторопить жертву, да?

Жертва, тем временем, то ли не собиралась легко сдаваться, то ли испугалась до такой степени, что летела всё выше, роняя на снег тающие клочья дыма. Дух напоминал волка — большого, но удивительно лёгкого, будто нарисованного тушью на влажной бумаге. Те, что гнали его, походили на раздувшихся морских ежей. Они то и дело впивались в волка своими иглами, заставляя его терять всё больше цвета.

Леви бессознательно подалась вперёд, пытаясь услышать мелодии приближающихся существ. Морские ежи глушили волка резким, неприятным жужжанием — такие звуки мог бы издавать рой шершней; раненый дух, однако, сохранял упорство, и вскоре преследователи отступили. Кажется, холмов они по-настоящему боялись, и колючее жужжание утекло вниз по склону, уступая место тихому и безумному бубну — ритму отчаяния, боли и ужаса. Волк почти взобрался на вершину холма, и послушница смогла увидеть его жутко раздвоенную морду, усыпанную бледно мерцающими подобиями глаз.

Лапы духа подломились, и он упал, окрашивая воздух тёмно-серыми разводами, вихрящимися, словно капли чернил в стакане с водой. Волк лишь чуть-чуть не дотянул до верха; росчерк его хвоста трепетал, истончаясь и впитываясь в равнодушный снег. Леви скорее угадала, чем услышала густое молчание, которое подошло к гаснущему духу вплотную и давило своим тяжёлым брюхом остатки его музыки.