— Так подожди. Ещё немного, и Луна начнёт расти, вот и воруй тогда столько, сколько влезет в твою жалкую медь.

— У меня нет времени.

— Ждал три года, но не можешь подождать три дня?

Нетус вспыхнул и тяжело сглотнул. Воздух задрожал от его смятения, и привкус страха усилился.

— Мог бы, если бы дело было только во мне.

— Ты мутишь воду, вор. Говори прямо.

Очки Бельторна блеснули, когда он вскинул голову. Несмотря на кипящие вокруг эмоции, он стал очень серьёзен и собран.

— Уж куда прямее. Мне нужны аргументы против суровых ребят с очень грязными методами — они убивают одних, подставляют других, и угрызения совести их, кажется, не мучат. Может пострадать куда больше народу.

— Я не верю вашему племени. Отчего ты считаешь, что сможешь меня разжалобить?

— Моё «племя» не слишком-то доверяет мне. По правде говоря, не доверяет вообще. Я подумал, вдруг это даст пару очков вперёд.

Ох, его не исправить.

— Что тебе за дело до узников меди? Вы друг в друге не нуждаетесь. Твоей семьи больше нет. Почему не повернуться спиной? Что тебя здесь держит, вор?

— Чёрт! — Нетус снова уставился в землю, кусая губы. — Зачем вы задаёте вопросы, вы же давно всё из меня вытащили?!

— Откуда тебе это знать? — хмыкнул Танцор, сжимая в зубах трубку. — Что, если я вижу лишь обрывки и пускаю пыль в глаза?

— Вы просто издеваетесь!

— Ты знал, к кому обращаешься. Честность — или никакой помощи.

Варево эмоций в воздухе настолько загустело, что утратило для Леви всякий смысл. Шаман точно не нуждается в долгой беседе, чтобы принять решение. Для чего этот допрос?

Бельторн неожиданно хватил кулаком по земле, и его глаза отчаянно сверкнули за стёклами очков.

— Ну, хорошо. Я влюбился и притворяюсь героем, который обязательно всё исправит. Идея так себе, сами видите, но мне никуда не деться, пока остаётся хоть какой-то шанс.

Что?..

— Спасибо, вор. — Танцор опустил трубку и улыбнулся. — По правде говоря, мне просто приятен запах человеческой искренности. Вряд ли ты способен осознать, сколько в ней на самом деле силы, но для меня это сокровище.

Нетус упорно смотрел в сторону, ничем не показав, что расслышал последние слова шамана. Будто вот-вот расплачется…

Леви едва цеплялась за ткань одежды Танцора, почти утратив чувство собственного тела. Нужно держать себя в руках… она просто взорвётся, если издаст хоть звук или вдохнёт слишком глубоко.

— Скоро в городе соберутся все высшие практики, — чуть гнусаво произнёс Нетус, по-прежнему не поворачивая головы. — Против них мне даже полной меди не хватит. Счёт на дни.

— Что ж, вор…

Танцор поднялся, указал чубуком трубки на тёмную воду, и она тут же вспыхнула яркой лазурью. Мгновение — и ветер принёс знакомый аромат нездешней грозы, обжигающий ноздри.

Озеро Силы. Похожее на то, что Леви сотворила для себя, но во множество раз сильнее.

Нетус ахнул и медленно выставил перед собой руку, погрузив кончики пальцев в голубые лучи.

— Всего тебе не выпить, и не пытайся. Но ты ведь знаешь, что делать?

— Да… да, я знаю.

— Так чего ты ждёшь?

Бельторн порывисто кивнул. С громким шорохом расстегнув сумку, он извлёк из неё старинный кувшин, устроился на траве, плотно стиснул его коленями и зажмурился. Сияние играло на лице Нетуса, высвечивая каждую чёрточку; Леви осознала, что не может отвести взгляд.

— Он думал, придётся труднее, — еле слышно произнёс шаман, усмехаясь одними глазами. — Что ты собираешься делать теперь, Мальва? Ты просила его прийти, и он придёт.

— Не знаю, — всхлипнула Леви, не сразу осознав, что к ней вернулась речь. — Я не могу поверить…

— Зачем нужна вера, когда есть знание? Впрочем, ты ещё успеешь подумать.

Мерцающий воздух клубился вокруг Нетуса, и тот вдыхал его полной грудью. На старом кувшине вспыхивали мягкие, хаотичные блики, когда Бельторн наклонялся, чтобы выдохнуть Свет внутрь горлышка.

Резервуары, догадалась Леви. Так он сохраняет запасы lumen naturae.

— Просто помни, что ты можешь прийти к моему озеру откуда угодно, — задумчиво сказал Танцор, наблюдая игрой лучей. — Будь ты хоть за морем, известная дорога всегда коротка. А если и понадобится провожатый, разве Бунтарь не согласится?

Первый кувшин наполнился, и Нетус достал второй. Голубой свет разорвал покров туч над озером, обнажив мерцающую фантасмагорию перед любопытными звёздами.

Вендева Бельторн должна прибыть в город к завтрашнему полудню — это мне удалось расслышать в холле общежития. Даже удивительно: что послужило достаточно весомым для Первого Октинимоса поводом оторваться от кресла-качалки и потратить целых две будущих недели на ничтожную Ассоциацию?

Лофиэли, наверное, в щенячьем восторге. Я когда-то тоже от одного её имени по стенке сползал — даром, что любимый внук. Теперь с душевным подъёмом как-то не клеится.

Что я о ней в действительности думаю? Самому бы знать…

Хоть я и должен был унаследовать первенство в Ассоциации, бабушка всегда старалась оградить меня от общения с будущими коллегами. Но кое-какие слухи просочились: мол, леди Вендева так затиранила своего сына ответственностью перед всем миром сразу, что тот сбежал аж за море, и в это легко поверить. Со мной она взяла другой тон — видимо, опасалась повторения истории — и к обязанностям её преемника я оказался подготовлен ещё меньше. Например, в шестнадцать мне здорово досталось на орехи, когда я самовольно устроился подрабатывать в книжную лавку и собрался задержаться там надолго…

Отец бунтовал из-за отсутствия выбора и мечтал быть кем угодно, только не Первым Октинимосом. Я питал иллюзию, что этот выбор у меня есть, и… делал ровно то же самое. Факт: лидеров бабушка выращивать не умела.

Честно говоря, Ассоциации пойдёт на пользу разрушение идиотской традиции с передачей главенства. Чёрт, да эти странные ребята, которым очень нужна власть в нашем маленьком мирке, могли бы просто попросить меня отойти. Какое бабушке дело?

Порой возникает ощущение, что её подкосила не смерть сэра Файндрекса и даже не то, что я в этом замешан. Просто всё снова пошло не по плану. Сильнее всего на свете леди Вендева любила свои планы.

С тех самых пор она их, кажется, и не строит. Наверное, я был настоящим разочарованием, если она так легко поверила в мою вину… или это стало чудным поводом замести неудавшегося наследника под ковёр.

— Эй, Диего! — окликнул меня незнакомый лофиэль с русыми волосами. — Мы в «Алхимию», ты как?

Отлично, теперь я знаю имя моей сегодняшней маски.

— Может быть, присоединюсь позже. Нужно зайти в библиотеку, так что идите без меня.

— Да брось! Леди Хален ушла десять минут назад, библиотека уже закрыта.

Разумеется, чёрт подери. Мне того и надо.

— Я проверю, на всякий случай.

К счастью, мой внезапный собеседник оказался ненавязчивым. Он рассмеялся, покрутил пальцем у виска и направился к выходу из общежития, зацепив талию симпатичной девушки в бордовом свитере. У меня задрожали руки, и я даже не сразу осознал, почему.

Наверное, в миллионах параллельных линий времени существует одна такая, где меня три года назад успешно инициировали, и этой осенью я познакомился с кареглазой послушницей, которая любит латте и оладьи с мёдом…

Прекрати, идиот. Топай в библиотеку, тебя уже заждался так называемый «художественный отдел».

Мои шаги гудели под сводами широкого коридора, что вёл к высоким створкам из лакированного дуба. Они выглядели ещё темнее под мягким светом ламп-получаш, расположенных у самого потолка.

Оглянувшись, я коснулся оправы очков. Привычно теплеющий металл сообщил мне чувство странного успокоения. Твою-то мать, как же я соскучился…

Дуб вспыхнул ровными, солнечными линиями защитного контура. Дверной замок — не преграда для приличного лофиэля, и мне хватило бы пары капель света, чтобы от неё избавиться. Никто в Ассоциации не стал бы всерьёз надеяться на подобные вещи, поэтому придётся поднапрячься.