– Черт, – едва слышно выдохнул Велор. – Дело дрянь.

Иных источников света в зале не было, но воды Авэль светились необычайно ярко, и этого было вполне достаточно.

Зал и впрямь напоминал холл главного корпуса академии, только без окон, лавок и со множеством дверей. Будто муравейник.

– Почему дрянь? – недоуменно осматривалась я.

Опасности от Источника не исходило. По крайней мере, я ее не ощущала. Скорее лишь умиротворение, облегчение и радостное возбуждение.

– Неважно, – вновь ухватил меня под локоть Велор. – Нужно убираться отсюда.

– Нет! – кошачий рык прокатился по залу.

Рысь, словно рыба из проруби, выскочила из магических струй. Ее шерстка издавала легкое свечение. Точно такое же, как и у Источника, породившего ее секунду назад.

– Лиза, – кошка не сводила пристального искрящегося взгляда с Велора, – ты должна вернуться! Идем со мной.

– Вернуться куда?

Возобновившийся гул предупреждал о приближении десятков вихрей. А может и целой армии.

– Она останется здесь, со мной, – прорычал Велор и швырнул воздушный поток-пику в кошку. – Пошла вон!

Рысь чудом увернулась. Ощерилась, зашипела и выпустила когти.

– Велор! – закричала я, указывая на темнеющие с каждой секундой облака, запечатывающие пространство дверных проемов. – Мы в ловушке!

– Нам они не навредят, – сощурился Дракула и встал передо мной.

Вихри, которые я до сих пор считала опасными, и впрямь больше не пытались напасть. А вот Рысь беспрестанно крутилась на месте, била лапой воздух и шипела.

– Она должна решить сама! – метнулась она к Источнику, и тот будто подпитал ее своей энергией. Глаза кошачьего духа засветились ярче. – Ты не можешь ее заставить. Это непреложное правило!

– Верно, – нехотя качнул головой Велор, и темные воздушные щупальца перестали пытаться утянуть кошку во тьму. – Не могу.

– Что здесь… – начала было я, но Велор перебил.

– Элиза, – заключил он меня в объятия. – Моя милая, Элиза… я искал тебя.

– И я искала, Велор! Я так хотела…

Но Велор словно окаменел и не слышал моих сбивчивых фраз.

– Я ждал и надеялся, что увижу тебя снова. Теперь ты здесь, – он легко провел большим пальцем но моему подбородку и обжег губы дыханием. – Передо мной. Так позволь остаться с тобой навсегда.

– Не слушай! – с опаской следила за воздушными тварями Рысь и стригла ушами. – Ты должна вернуться в реальный мир, Лиза. Твой Велор там!

– Мой…

Перед глазами, словно немое кино, замерцали картинки: руны, запах гари, тело Ассаро на полу, поглощающая меня тьма…

Велор так и стоял, не мигая глядя мне в глаза. Ждал ответа. Ждал моего решения. Такой красивый, идеальный… слишком идеальный. Как с картинки.

– Ты… ненастоящий, – с болью отстранилась я и огляделась. – Я прост слишком сильно хочу тебя видеть. Ты моя выдумка. Все это... лишь игра моего воображения.

За осознанием уже спешило разочарование. Оно холодным клинком воткнулось в грудь.

– Настоящий, не настоящий... – склонил голову на бок Велор, обнажая черты, совсем мне незнакомые. – Это лишь вопрос  восприятия, Элиза.

Разочарование и боль стали еще ощутимее.

Вот он: только руку протяни! Можно коснуться, обнять, говорить. Настоящий, не настоящий… Так и правда, важно ли это?

– Останься, Элиза, – будто чуя мои метания, прошептал Велор. – Мы еще можем быть счастливы. Счастливы здесь. Так останься же со мной.

Но я, сглотнув, помотала головой. И никто никогда не узнает, каких сил мне это стоило.

Это лишь иллюзия. Настоящий Велор все еще где-то там. В мире, возможно, стоящем на грани войны. В окружении опасностей и недругов. И пока есть хотя бы толика надежды, что он до сих пор меня любит и ждет, я не сдамся.

– Я найду тебя, – легко коснулась я дрожащими губами впалой щеки. –  Обещаю.

Последний взгляд в бездонные серо-стальные глаза и пара шагов назад.

– Я найду тебя, Велор, и мы еще будем счастливы. Обещаю.

Хоть это было нелегко, но я сделала выбор, и Рысь пушистой стрелой, как по команде метнулась ко мне. Сияющая волна, вырвавшаяся из ее тельца, оттолкнула Велора, застывшего с миной разочарования на лице. Рык гнева, отчаяния и горя вырвался из его груди, и вихри словно в одночасье обезумели!

Но прежде чем тьма сомкнулась надо мной, желая оставить пленницей в своих нежных объятиях навеки, Рысь мышкующей лисицей бросилась мне под ноги и разбилась на мириады ярчайших искр.

Слепящий свет от возникшей на полу руны лишил зрения…

– Вернулась!

Голос грубый. Незнакомый.

– Господин директор, мы ее вернули!

А этот гораздо мягче. Значит, говорящий – женщина.

– Слава богам, – с облегчением выдохнул кто-то и, тяжело ступая, приблизился ко мне. Ладонь легла на полыхающую изнутри грудь, и пламя словно бы утихло. – Теперь пусть отдыхает.

Торопливые восклицания. Терпкий запах трав. Влажная тряпица утерла со лба пот.

– Пей, девочка, – деревянный черпак уткнулся в губы. – Уж теперь-то мы тебя на раз на ноги поставим. Пей.

***

– Профессор, постойте! Нельзя просто так взять и… – будто попугай неустанно твердил уже знакомый женский голосок.

– Можно!

Олан Ривел влетел в лекарню, грохотнув дверьми. Я уже давно очнулась и теперь лежала, с опаской прикрыв глаза и вжавшись во влажную от пота постель.

– Викар! – взмолился все тот же голос, принадлежавший госпоже  Элинор Феваши. – Ну не слушает он меня!

Тяжелые шаги теперь присоединились к женским, следующим попятам за остроухим профессором. И когда только мой слух успел обостриться донельзя?

– Олан, – загудел басом господин Феваши, хозяин лазарета академии, – ваше присутствие ничем не поможет.

Ривел остановился подле моей койки. Воздушный поток, принесший терпкий древесный запах, разметал по подушке мои короткие кудри солнышком.

– Пришлая здесь уже две недели, и мне известно, что она уже успела полностью прийти в себя, – отчеканил эльф. – Обещаю, я не стану утомлять ее долгими разговорами, господин Феваши.

– Велика важность: разговоры! – заквохтала госпожа Элинор. – Их можно отложить и на потом. Вот выпишем пациентку, тогда и беседуйте, сколько душе угодно.

– Нет. Это дело чрезвычайной важности, – профессор оставался непреклонен и холоден. Только в его голосе на секунду едва проступили нотки волнения. – Повторяю, я не утомлю госпожу Пришлую. Ее здоровье заботит меня сейчас даже больше, чем вы можете себе представить.

На сей раз госпожа Феваши промолчала.

Я все еще боялась открыть глаза, но мне явственно представлялось, как она поджимает полные губы в негодовании. Так она делала каждый раз, когда я норовила заговорить с ней и разузнать хоть что-нибудь о том, что произошло две недели назад в тренировочном зале.

Были догадки, конечно, но лекари на мои попытки подтвердить свои рассуждения, лишь твердили, что я в надежных руках и мне больше не о чем волноваться.

Все это сопровождалось щедрым заливанием в меня всевозможных отваров, снадобий и нанесением на тело исцеляющих рун.

– Ну хорошо… – призадумался глава лазарета. – В таком случае мы вас ненадолго оставим. Элинор, – позвал он жену, и та, беспрестанно сопя, затопотала прочь.

Хлопнула дверь, и я зажмурилась еще сильнее.

– Можете больше не притворяться, Пришлая, – опустился Ривел на край моей постели. – Вы уже давно не спите.

Я еще пару секунд пожмурилась, затаив дыхание, а затем открыла глаза. Что было делать?

– Здравствуйте, – не нашла ничего лучше, чем сказать, глядя в строгое лицо преподавателя.

Каждая косточка в теле ныла и свербела. Грудь горела огнем, но общий жар, благодаря стараниям местных кудесников, уже спал.

– Здравствуйте, – отозвался Ривел, не сводя с меня синих глаз. – Спрашивать, как вы себя чувствуете, не стану. И без того вижу, что все гораздо лучше, чем я опасался. Директор прав. Это не пробуждение сил.

– Не пробуждение? – я удивленно мотнула головой и попыталась сесть в постели. – О чем вы? Я же пыталась раскрыть свой потенциал еще… Перед занятием руна ведь заработала, и я подумала…