– Тупик!

Я с растущим отчаянием прильнула к влажной, остро пахнущей плесенью стене. Явственно слышался чей-то голос. То взволнованный, то спокойный, умиротворяющий.

Кричать и разбивать кулаки в кровь не стала. Все равно никто не откликнется. Я это опытным путем уже выяснила.

Потерла израненные руки. Не заживают.

– Толку от этой магии, если я даже сама себя исцелить не могу, – пробурчала себе под нос.

Гулкий свист, раздавшийся где-то неподалеку, заставил меня прервать акт саможаления. Стоять на месте нельзя. Воздушные потоки, рождающиеся из ничего и блуждающие по коридорам, опасны. Я сама видела, как они трансформируются в вечно голодные черные дыры и уносят обломки разрушенных стен и статуй в никуда.

Я осторожно выглянула и, улучив момент, рванула со всех ног. Но вихрь меня заметил. Возмущенно загудел, принялся набирать обороты и понесся следом, круша все на своем пути.

– Только бы не тупик! Только не тупик! – сбивающимся шепотом, как мантру повторяла я, преследуемая разрастающимся темным облаком.

Поскользнувшись, боком, будто отъявленный дрифтер, вылетела в коридор. Те немногие магикусы, прилежно выполняющие свой долг и освещающие пространство, будто кораблики в водовороте стремительно исчезали в пасти тьмы, ревущей за моей спиной. Потому вскоре коридор погрузился в кромешную темноту.

Я остановилась, но тут же вновь побежала, пытаясь наощупь разобрать дорогу.

Тьме глаза не нужны. Она по наитию следует за мной попятам.

Удар, и на несколько секунд стало светло как днем. Из глаз будто искры посыпались.

– Нет… Нет! – подвывая от боли, судорожно ощупывала я глухую каменную кладку в которую секунду назад вписалась на полном ходу. – Да твою ж!..

А вихрь уже совсем рядом. Слышно, как с грохотом отваливалась лепнина, рушились колонны и стены.

Бежать некуда. Это конец.

Я сползла по стене на пол и сжалась в комочек. Сколько бы ни убегала, эти твари меня все-таки догнали.

Я не оборачивалась. Так и сидела, уткнувшись носом в коленки у стены. Не хотелось, чтобы смерть дышала мне в лицо. И именно тогда, когда я отчаялась окончательно, громкий голос разрезал слух.

Каменная кладка мягко завибрировала, и два светящихся решимостью кошачьих глаза, а вместе с ними и остальные части тела, вынырнули прямо из стены.

– Рысь?

Длинные когти, не щадя, впились в плечи.

Рывок! И я вместе с кошкой вывалилась по другую сторону поглощаемого воздушной тварью коридора. Плечи нешуточно саднило, а вот само падение вышло неожиданно мягким. Но едва я успела понять что к чему, мягкий «пол» подо мной вдруг заерзал и сдавленно захрипел:

– А ты тяжелее… чем мне всегда казалось.

Я молниеносно вскочила и едва вновь не бросилась наутек, ведь это попросту невозможно!

– Не может быть…

Не спеша отряхиваясь и морщась от обилия поднявшейся пыли, мужчина, на которого я вывалилась из стены, поднялся во весь рост. Усмехнулся.

Высокий, длинноволосый, широкоплечий. Тонкий вязаный свитер, потертые джинсы… Именно таким я запомнила его. Того, за кем и отправилась в другой мир.

– Вот видишь, – Велор Лайн-Этор как всегда говорил с едва ощутимым недовольством, – я оказался прав.

Кошка, сидя неподалеку и старательно намывая запылившуюся мордочку, поднялась на лапки и уставилась на меня. Нервно дернула хвостом.

– Подключиться к памяти стен, чтобы отыскать Лизу, и правда было ум-мно, – проурчала она. – Не бойся, девочка, теперь ты в безопасности.

Я покачала головой. Поверить в это было слишком сложно.

– Элиза, – двинулся ко мне Велор, выставив руку. – Это я, не бойся.

– Велор… – еще секунда и я, не раздумывая, бросилась в объятия вампирюги. – Это правда ты.

Я не спрашивала. Утверждала. Голос был таким родным, таким знакомым, настоящим.

– А это правда ты, – уткнулся Дракула носом мне в шею. – Наконец-то я тебя нашел.

– Ты меня? – отстранилась я. Губ не покидала безумная улыбка, а по щекам лились слезы. – Это я тебя искала! Я сначала в Федерацию попала, и меня чуть не казнили! Пришлось плыть на Авэль… а тут маги. А я плохой маг, Велор. Совсем никчемный…

Дракула вновь прижал меня к себе, прерывая поток всхлипываний и бессвязных фраз.

– Я думала, ты обо мне забыл…

– Никогда, – прошептал Велор, и я вцепилась в него со всей силой, которая только осталась в израненных руках.

– Не хочу вас пр-р-рерывать, – фыркнула Рысь, и ее дымообразное тело выгнулось дугой. – Но нужно спешить.

Гул рыщущего в поисках жертвы вихря и впрямь раздался совсем рядом.

– Ты права, – кивнув кошке, схватил меня за руку Велор. – Идем!

И мы пустились по тоннелям-переходам. Только теперь я обо всех опасностях, таящихся в лабиринте, даже не заботилась. Я не одна. Наконец не одна!

– Как вы меня нашли? – отважилась наконец спросить, спеша за Велором будто на привязи.

Вампирюга остановился, прислушался. Рысь, опасливо приседая, двинулась на разведку.

– Идем, – вновь кивнул Дракула, когда кошка, взмахом хвоста велела следовать дальше. – Мы искали тебя с Госпожой Рысью. И нашли.

Я нахмурилась. Как всегда говорит загадками. Ничего не изменилось.

– Но как ты узнал, что я на Иппоре? Сорес тебе сказал?

Велор снова остановился. Рысь отправилась осматривать местность.

– Элиза, – вампирюга с такой нежностью коснулся моего лица, что я невольно прикрыла глаза. – Я все тебе объясню. Но позже.

– Чисто, – мяукнула Рысь, и мне ничего не оставалось, как согласиться и последовать дальше за Велором на буксире.

– Сюда, – махнул он кошке и резво свернул.

– Вообще-то, – скептически заметила она, нагнав нас, – тепла я здесь не ощущаю.

Но Дракула только ускорил шаг.

– Это не пр-р-равильный путь, Велор! Нужно уйти как можно дальше от…

Бум! И полстены как небывало.

Обломки камня погребли под собой кошку. Я взвизгнула, прикрывая голову руками, но Велор вовремя оградил нас щитом от дождя из камней.

И все бы ничего, только против всепожирающего вихря заклинания бессильны.

– Бежим! – заорал Велор.

– А как же Рысь?

Я бросилась вручную разгребать завалы.

– Нет времени! – рывком дернул меня вампирюга и потащил прочь.

Свист стоял невообразимый. Похоже, несколько вихрей разом охотилось за нами.

«Они повсюду!» – с ужасом, увлекаемая Велором, думала я, когда мы в который раз, ища безопасное место, наткнулись на зарождающуюся черную дыру.

Оставался только один путь: бежать по самому широкому и, очевидно,  главному коридору, украшенному обрывками гобеленов. Но сюда я, во время своих блужданий, не совалась – здесь всегда роились вихри. От мала до велика.

Стены были во многих местах разрушены, поэтому я, потеряв осторожность, споткнулась о каменные навалы и ничком упала на пол. Велор выругался и бросился меня поднимать.

– Они догоняют, – вцепилась я в него мертвой хваткой. – Велор! Что делать?

Серые глаза сощурились в раздумье.

– Ты же мне доверяешь? – прошептал он, и едва я судорожно кивнула, принялся творить свои воздушные вихри.

Светлые, почти прозрачные. Они сливались в один сумасшедший водоворот, срывали гобелены со стен и поднимали в воздух пыль и мелкие камешки.

– Держись  крепко! – хохотнул вампирюга, и магический торнадо подхватил нас и понес вперед с невероятной скоростью.

– Пожалуйста, – проворчала я, когда нас грубо швырнуло на пол прямо посреди огромного холла, – в следующий раз предупреждай, когда соберешься поиграть в Элли из Волшебника изумрудного города.

– Прости, – невинно улыбнулся Велор, помогая подняться. – Это единственное, что пришло на ум.

– Да ничего, – потерла я отбитый бок. – Зато эти жуткие твари, кажется, отстали.

– Кажется да, – с тревогой огляделся Дракула.

Вокруг и впрямь царила тишина: ни гула, ни свиста, ни скрежета крошащегося камня.

– Гляди, – ткнула я пальцем в такое знакомое сооружение. – Это что, Авэль?