Спустя пару минут, я с удовольствием уплетала обед, то и дело искоса поглядывая на зеленокожего нимфу.

–  Надеюсь, ты ешь мясо, – проговорил он, когда я, расправившись с салатом и супом, подтянула тарелку со вторым блюдом.

–  Эм-м… да, – замерла я в недоумении.

–  Хорошо, –  удовлетворенно кивнул Дион.

Я медленно взяла вилку и принялась ковырять поджаренные стручки.

–  А ты, полагаю, –  ткнула в сторону третьей порции салата, уминаемой лесным, – мясные блюда не жалуешь?

Нимфа равнодушно пожал плечами и захрустел овощами.

– Нет, мясо я отродясь не ем.

Неловко продолжая ковыряться в тарелке, я снова скосила взгляд на Диона. И не догадаешься сразу! На вид крепкий. В теле, я бы даже сказала.

– Если тебе неприятно, то и я не буду, – поразмыслив, с готовностью отставила я тарелку с такими аппетитными, сочными кусочками мяса, поджаренного на углях.

Нимфа удивленно округлил желтые глаза и протестующе замахал вилкой.

– Нет-нет! Мои убеждения ни в коем случае не обязуют тебя поступать так же. Мне известно, что люди чаще всего используют в своем рационе мясо, так что можешь быть спокойна, – лесной улыбнулся. – Ешь.

Я в нерешительности вернула тарелку на прежнее место.

– А ты ведь из народа нимф? – отважилась вновь нарушить молчание.

– Угу, – пробубнил Дион. В ход пошел сок и первая из пяти булочка.

Вновь повисло неловкое молчание. Я не знала, насколько приличным будет продолжать расспросы.

– Не беспокойся, я не стану докучать своим присутствием, –  вдруг выдал Дион. – Понимаю, что тебе тут несладко, и усугублять твое положение здесь я не намерен.

Хорошо рот у меня в эту секунду оказался пустым. Я так громко фыркнула, что соседи за рядом стоящими столиками принялись оглядываться.

– Мое положение можно усугубить? – я завела глаза. – Да я тебя умоляю!

– Еще как можно, – расстроенно протянул нимфа. – Габриэль себе места не находит, когда ты рядом. А если мы еще и дружить станем, то ее на части от злости разорвет.

– Тогда, нам просто необходимо завести дружбу, Дион! – захохотала я. – Габриэль изойдется желчью? Такую возможность нельзя упустить!

Нимфа робко улыбнулся. Взял вторую булку.

– Серьезно, Лиза, я не хочу доставлять тебе лишние хлопоты.

Я расстроено отхлебнула сок и тоже надкусила булочку. Непонятно было, Дион и впрямь тревожится или тактично пытается от меня избавиться?

– Послушай, если ты беспокоишься о том, что тебя увидят со мной… – начала я.

– Нет. Не беспокоюсь. Мне тревожно за тебя. Знаешь кто отец Габриэль?

Я помотала головой. Странный вопрос, разумеется, нет.

– Он главный казначей в столице. Его вес на островах нимф колоссален. А значит, и его дочь пользуется всеми благами отцовской славы.

– Хочешь сказать, – задумчиво тыкала я в недоеденную пышную булку пальцем, – нимфы ей в рот заглядывают, потому что отец у нее важная птица?

– Именно, – кивнул Дион.

– Меня и так тут не жалуют, – обвела я взглядом обеденный зал. – А уж на мнение Габриэль и тех дуралеев, что ее слушают, мне вообще наплевать. Да и не собираюсь я здесь надолго задерживаться.

Нимфа удивленно взглянул на меня, но расспрашивать не стал. Просто пожал плечами и как-то даже приободрился.

– Ну, смотри, – хохотнул он с полным ртом. – Я тебя предупредил.

Я воинственно кивнула и одним махом осушила стакан с соком. На вторую булку места в желудке уже попросту не хватило.

– Можно спросить? – отважилась я задать очередной вопрос. Дион ободряюще кивнул, зажевав с моего позволения и мою булочку тоже. – Отношение местных ко мне понятно, а вот чего такого натворил ты?

Нимфа поджал губы и поерзал на месте.

–Родился в другом племени, – коротко ответил он, а видя недоумение, наверняка застывшее у меня на лице, пояснил. – Думаю, тебе известно: я из народа лесных нимф. Говорят, мы были первыми, кого создала Ирита. Мой народ не строит городов. Мы просто живем в лесах и редко контактируем со внешним миром. А вот Габриэль и ее сородичи живут иначе. Считают нас дикарями и сторонятся.

– Глупость, – недоуменно выдала я. – Вы же один народ! Какая разница кто и как предпочитает жить? Да и дикарем тебя назвать может только глупец. За что же тебя сторониться?

– Это все потому, что я зеленый, Лиза, –  парень ткнул себе в грудь пальцем и засмеялся. – Лесной.

Я вспомнила, с каким пренебрежением говорила Габриэль о парне. Да и Ола, помнится,  тоже скривилась, будто лимоном подавилась.

– Какая разница какого ты цвета? – рассердилась я, гневно глядя на белоснежное личико незнакомой мне нимфы за соседним столом.

Дион пожал плечами.

– Мне, к примеру, совершенно безразлично. А вот они гордо называют себя «белыми».

– А как же профессор зельеварения? – усмехнулась я. Кожа старика Торила Сумана едва ли имела светлые оттенки.

Дион неловко повел крепкими плечами. Как бы то ни было, я не знала о народах Иппора гораздо больше, чем положено жителю Федерации. И только чувство такта лесной нимфы спасло меня от выяснения причин столь подозрительной неосведомленности.

– Цикл жизни нимф во многом похож на цикл жизни цветов, – подавив удивление, принялся объяснять Дион. – Мы рождаемся, цветем, плодоносим и отправляемся за Пелену. Цикл этот, разумеется, продолжительнее годового сезона, – улыбнулся лесной. – Но мой народ не меняет цвет кожи в зависимости от возраста. Мы зеленые от рождения и до смерти, а вот такие как Габриэль рождаются снежно-белыми, но к старости темнеют.

– Понятно, – смущенно кивнула я. – В Объединенных землях нам такого не рассказывали, знаешь ли, – неловко соврала я, смеясь.

Дион ответил, что понимает. Но у меня все же закралось подозрение, что мою ложь он раскусил.

– Давай поторопимся, – поднялся он и стоя допил сок. – Нам еще нужно до тренировочного зала добраться и переодеться в спортивный костюм. Сегодня первое занятие по предметной магии.

Со счастливой улыбкой я вскочила на ноги и схватила свою сумку. Брошенное Дионом «нам» окончательно вернуло доброе расположение духа.

«Теперь точно станет полегче, – гордо шагала я рядом с лесной, то и дело расплываясь в улыбке. – У человечки, похоже, появился друг. Трепещите недруги!»

***

Преподавателем по предметной магии оказался не кто иной, как сам Гакэру Авар. Тот самый рогач из приемной комиссии, водящий дружбу с постоянно докучающим мне пепельноволосым демоном.

Вид у мужчины был воинственный, строгий и одновременно слегка развязный. И пусть выглядел рогатый довольно молодо, я справедливо полагала, что лет ему немало, и этот демонюка воин, каких еще поискать придется.

– Магия, спешу вас разочаровать, не заключается лишь в завораживающих пассах и создании магических потоков, – громыхал он, стоя в центре тренировочного зала, заложив руки за спину и вальяжно отставив ногу. – И пусть истинная магия заключена лишь в вас самих, порой нам подобным необходимы некоторые средства, увеличивающие потенциал, а следовательно, и шансы выжить в бою.

Дион, будучи рядом строю, легонько толкнул меня плечом.

– Ривел говорил об этом, – шепнул он. – На первом занятии. Помнишь?

– Если ты забыл, – одними губами произнесла я, – первое занятие по рунам я благополучно пропустила. Перелагатель накрылся.

Дион едва слышно выдохнул и кивнул, а я не спускала глаз с профессора. Он военный, а значит, нарушения дисциплины на занятиях не потерпит. Лучше уж не крутиться на месте.

– Вы еще очень слабы, а значит, своими потоками энергии можете лишь дезориентировать или сбить противника с ног. Не более, – принялся расхаживать взад-вперед мужчина. – На рунном деле вас научат использовать древние символы, как усилитель своих способностей. Вы будете усердно чертить, писать и запоминать. Рунная магия, – Авар помедлил, – сложное искусство. Оно дается не каждому и напрямую зависит от уровня вашей внутренней силы. Но то, чем мы с вами будем заниматься здесь, едва ли уступает рунам в смертоносности. Пожалуй, в чем-то даже превосходит.