– Они будут стремиться к власти, – перехватил мой взгляд Ксандер Ридд и назидательно кивнул. – А борьба за власть всегда приводит к жертвам ни в чем не повинных людей и прочих мыслящих существ. Потому моя задача, как человека, ратующего за безопасность, предотвратить эти возможные жертвы. Это мой долг.

Я кивнула. Благое дело, не поспоришь.

Память вновь вытолкнула на поверхность образ чокнутой ведьмы. Натана была ярким примером болезненного стремления к власти. Она даже обещала Велору возвести того на трон, сделать новым Богом Иппора… И скольких при этом придется принести в жертву ее совершенно не заботило.

– Поэтому, – вернул меня из задумчивости Ридд, – лучше на корню пресечь такую чуму, как магия. Выжечь, прежде чем она пустит свои мерзопакостные корни в сознании людей. Ведь иначе, – Ксандер слегка склонился надо мной, неотрывно глядя в глаза, – чем люди станут отличаться от темных, которые давно уже в своем стремлении к власти перешли все морально-этические границы?

Я пожала плечами, а в душе будто черная липкая жижа разлилась. Стало тошно и горько.

– Лично я не знаю никого черствее и бессердечнее, чем темные! – воскликнул вдруг Юджин, бросив в порыве страсти писчую палочку. – Несмотря на то, что мы живем в разных концах света, они умудрились погубить стольких из нас, что и не счесть! Без них на Иппоре было бы куда светлее и безопаснее.

Ксандер Ридд недовольно сморщился.

– Юджин, – строго проговорил он, – не стоит взваливать груз вины лишь на один народ.

Парень на секунду смутился, но тут же закивал.

– Вы правы, господин Ридд! Все, кто использует магию – зло.

– Они не зло, – снисходительно промолвил советник. – По крайней мере, таковыми они себя уж точно не считают. Что ж, правда у каждого своя, как говорится.

Отчего-то больше на эту тему мне говорить не хотелось, однако Ксандер Ридд не на шутку увлекся.

– Но если вам интересно, что я думаю по этому поводу, – Юджин тут же с жаром выразил желание узнать мнение своего начальника, – то я скажу так: все они попросту не видят другого, лучшего пути. Пути развития мира без магии. И наша задача, задача людского рода показать им этот путь! На собственном примере, разумеется.

«А ведь и правда, мой мир живет без магии, но, между тем, борьбы за власть и войн даже сейчас хватает сполна! – продолжала сосредоточенно изучать я свои руки. – Страшно представить, что было бы, обладай половина человечества, или хотя бы часть, такой сверхъестественной силой! Ридд, похоже, прав…»

– Но мы отвлеклись! – молниеносно сменил тему воин и отпрянул, перестав изучать меня пытливым взглядом. – Юджин, продолжай конспект, пожалуйста.

И вновь посыпалось множество вопросов. Ксандера Ридда интересовало все, что касалось моего родного мира: технологии, развитие, социальное устройство… И если раньше я отвечала неохотно, то теперь вдруг нестерпимо захотелось поведать советнику как можно больше.

«В конце концов, – размышляла я, сидя на кушетке и глядя как Юджин собирает листы с записями и передает их воину, – похоже, этот Ридд хороший человек! Да он жесткий, да он с опаской относится ко мне – пришельцу из другого мира. Ну а как иначе?»

Я украдкой взглянула на Ридда, кивнувшего мне на прощание.

Кажется, я могла его понять. Он просто пытается защитить тех, кого любит. Он верен своему народу, своей стране… разве не это ценно?

И если все мои сомнения в отношении советника волшебным образом развеялись, то список вопросов к Велору основательно удлинился. Я сердито закинула ноги на лежанку и улеглась на спину.

– Вот возьму и спрошу у Велора все при встрече! – проговорила тихонько.

Пялясь в сероватый потолок камеры, мне оставалось лишь отчаянно надеяться, что Велор сможет на все вопросы дать вразумительные ответы.

«Это в его же интересах!» – зажмурилась я до алых кругов перед глазами, пытаясь избавиться от тяжелых дум.

***

На следующее утро Ксандер Ридд заявился ко мне куда раньше обычного.

– Подъем! – громко хлопнул он дверью и легонько улыбнулся, глядя, как я, с трудом продираю глаза и усаживаюсь на своей лежанке. – Переодевайся.

Советник кинул мне сложенную чистую одежду. Мою одежду! Джинсы, футболку и кроссовки с аккуратно вложенными внутрь носками.

Наскоро напялив свое добро, я пару минут спустя сонно плелась по коридору рядом с воином.

– Куда мы идем, господин Ридд?

Мужчина хмыкнул.

– Добился для тебя условий получше, – ответил он, на ходу пожимая руку одному из стражников в дверях.

– И с чего такая милость? – удивленно глянула я на советника.

– А тебе разве нравилось безвылазно сидеть в тюремной камере? – вопросом на вопрос ответил он, свернув к каменной лестнице. – Сюда. Не отставай.

Я проворно сиганула следом.

– Подождите, – выдохнула, опираясь на перила четвертой или пятой по счету лестницы. – Я не могу идти так быстро. Мои мышцы… Похоже, они совсем атрофировались от неволи.

Господин Ридд промолчал, но скорость сбавил.

– Поблагодари меня хорошенько, – усмехнулся он. – Теперь свободы у тебя будет гораздо больше. Сможешь вернуть ногам былую прыть.

Я тут же перестала фыркать и отдуваться.

– Погодите… Я что, свободна?

Ксандер коротко кивнул.

– И ваш Правитель согласен меня отпустить?!

– А вот это мы сейчас и узнаем, – загадочно проговорил он и толкнул деревянную дверь.

Посторонился, приглашая меня войти первой. Я послушно переступила порог и огляделась.

Обстановка здесь была куда приятнее, чем в тюремной части. Стены приятно-бежевого цвета, то там, то сям в больших кадушках на полу росли незнакомые разлапистые растения. Окна были большими и чистыми. Удобные на вид кресла, диванчик и столик посреди комнаты создавали ауру уюта.

– Правитель, – склонился Ридд перед высоким крупным мужчиной у окна.

– А-а, Ксандер, – развернулся тот и расплылся в широкой добродушной улыбке, – а вот и вы!

Воин отвесил очередной поклон. Я тоже решила склонить голову и чуток присела, исподлобья изучая стоящего передо мной мужчину.

Он был хорошо и дорого одет: белоснежная рубаха с тесемками на груди, темно-бордовый камзол со сложной вышивкой по краям и кремового цвета брюки, заправленные в высокие, начищенные до блеска сапоги.

Коротко стриженые волосы солнечного цвета слегка вились, а отдельные пряди ниспадали на высокий широкий лоб.

Вид у блондина был величественный, царственный.

– Можешь идти, Ксандер, – легко махнул он воину рукой с парой дорогих перстней на ухоженных пальцах

Советник беспрекословно вышел за дверь, оставив меня в компании незнакомца в неловкости и смущении.

– Рад наконец познакомиться с вами, Елизавета, – двинулся мужчина к креслам. – Прошу вас, не смущайтесь, чувствуйте себя как дома.

Он уселся, закинув ногу на ногу, и взял бумажную папочку со стола. Я тем временем присела на краешек кресла напротив и нервно сцепила руки в замок.

– Я Алерис, именуемый Вторым, – улыбнулся мужчина, раскрыв папку. – Правитель объединенных Федеративных земель.

Я робко кивнула. Говорить со столь высокопоставленными особами мне еще не приходилось.

– А я Елизавета Лаврова, – представилась я, и Правитель благосклонно улыбнулся.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался он.

– Если учесть, что я последние полторы недели провела в заключении, то сравнительно неплохо, – постаралась я ответить как можно вежливее, но все равно прозвучало, как упрек.

– Сожалею, что вам пришлось находиться в столь неприятном для юной девушки месте так долго. Но поймите, мы должны были убедиться, что вы не представляете опасности.

– Понимаю, – поспешно отозвалась я.

Алерис Второй снова одобрительно улыбнулся.

– Я прочел отчет господина Ридда о вас, – указал он на разворот папки. – Должен признаться, я немало удивлен! Главный советник, учитывая его безграничную мнительность, весьма недурно о вас отзывается.