Поначалу я думала, что всему причиной рост и ладно сложенная фигура, но теперь, зная о драконе чуть больше…

– Окара, – спокойно повторил Шарар, – прошу у тебя дозволения поговорить с Лизой наедине.

С немой мольбой и отчаянием я уставилась на драконицу, но та лишь беспомощно и стыдливо скорчилась, изображая улыбку.

– Конечно, – легко ступая, даже ни разу не оглянувшись, отправилась она прочь.

Проводив подругу взглядом, я спешно развернулась к окну. Мне с корабля, увы, бежать было поздно.

– Ты вчера так внезапно исчезла, – встал рядом Шарар. – А мне-то всегда казалось, что в этом обличье я неплохо танцую.

Дракон улыбнулся собственной шутке, с неподдельным интересом разглядывая свои руки с красивыми пальцами, заменившими когтистые лапы и словно высеченными из камня самим Микеланджело.

Я же осталась неподвижной. Меня терзал лишь один вопрос.

– Ты слышал?

Обманывать Шарар не стал.

– Каждое слово.

– Прости, – пробормотала я, ощущая, как неловкость целиком и полностью сковывает тело.

Даже мысли, как застигнутые врасплох первыми холодами мухи, ползали вяло, отказываясь обретать изрекаемую форму.

– Не бойся, – так трудно дающуюся улыбку, Шарар давить из себя мигом прекратил, –  я не стану ломать твою волю.

Мои опасения подтвердились. Шарар и впрямь очень сильный духом дракон, поэтому Окара так виновато глядела, уходя.

Как бы вежливо он не просил оставить нас наедине, отказать она, даже учитывая врожденное упорство, все равно не смогла бы. Такова уж их природа. Природа крылатых ящеров с огнем, текущим вместо крови по венам.

– Не станешь? – эхом отозвалась я, рискнув наконец посмотреть на Шарара.

Дракон стоял и задумчиво глядел вдаль.

– Не стану, – подтвердил он, опалив меня взглядом. – Мне это не нужно.

Тень самодовольства скользнула в его словах. Я подалась вперед, впившись пальцами в край каменного подоконника, чтобы не упасть от волнения ненароком.

– Не понимаю. Тогда зачем все это? – удивилась я. – Если ты не хочешь сломить меня, тогда…

– Мне нравится твой огонь, – вдруг оживился Шарар. – Когда ты рядом, – словно невзначай сдвинул он ладонь так, чтобы коснуться мизинцем моей руки. – Когда ты близко, вот как сейчас, я чувствую его. Он отзывается мне.

Мне и впрямь стало душно. Точно так же, как и неделю назад, когда Шарар подкараулил меня в коридоре после битвы с элементалями.

– Ты это тоже чувствуешь, – без тени сомнения заявил дракон, а я в страхе замотала головой. – Чувствуешь. Поэтому и убегаешь.

Если бы не последние слова, я и впрямь дала деру. Однако теперь, желая доказать обратное, осталась на месте.

Почему-то о том, что Шарар уже успел изучить мои повадки и сказал это нарочно, чтобы удержать меня, я не подумала. Эта мысль пришла ко мне многим позже.

– Драконы истинные носители огня, Лиза. Однако твой огонь удивительно силен, и это необычно, учитывая твое происхождение, – продолжал Шарар, пока я вела безмолвную борьбу с собой. – Далеко не все драконы могут похвалиться такой внутренней силой, как у тебя. Словно, что-то извне заставляет твое пламя пылать, будто угли в горниле кузни.

– Глупости, – фыркнула я. – Мой огонь не может быть так силен, как тебе кажется. Я даже толком магией управлять не умею!

– Разве я говорю о твоих академических умениях? – мягко поинтересовался дракон.

Пожав плечами, я неохотно призналась.

– Честно говоря, я уже потеряла нить беседы.

Шарар тихонько посмеялся, покачав головой.

– Виноват, – склонил голову он. – Пытаясь объяснить, я запутал тебя еще больше. В любом случае, – привычно посерьезнел дракон, – единственное, что тебе следует вынести из нашего разговора: не бойся меня, Лиза.

– Ты не станешь подчинять мою волю, – как заученный текст повторила я.

– Не стану. Ты сама примешь мой огонь, когда придет время.

– Откуда такая уверенность? – возмущенно вскинулась я, а Шарар вновь рассмеялся. Моя злость, похоже, его только забавляла. – А что если не приму?

– Это не тебе решать, – миролюбиво заметил дракон.

– А кому? – возмущение во мне все росло. – Уж не тебе ли?

– Нет, не мне, – склонился надо мной Шарар, заглянув в глаза. – Поверь, мы с тобой не такие разные, как тебе кажется, Лиза, а значит, нам суждено быть вместе. Пусть это против правил и канонов, пусть я и сам пока плохо представляю, как обращаться с таким хрупким существом, как ты, я выбрал твой огонь. А ты выберешь мой. Со временем.

Гневные ругательства так и норовили сорваться с языка, а сама я была готова обороняться, но Шарар не позволял себе ни одного предосудительного движения.

– И в следующий раз, – с хитринкой в золотистых глазах промолвил он, – когда тебе захочется узнать побольше о моем народе, можешь подойти и спросить прямо. Окара еще совсем молодой дракон и знает куда меньше моего.

Очевидно, Шарар и вправду слышал каждое слово нашей с Окарой секретной беседы. Преодолев желание спрятать лицо в ладонях от смущения, я мужественно кивнула.

– Вот и славно, – распрямился во весь исполинский рост Шарар. – А теперь, если верить книгам, где описаны человеческие отношения, я должен уйти, оставив тебя наедине со своими мыслями.

Не уверена, но, кажется, я вновь согласно кивнула, и Шарар, не проронив больше ни слова, и правда оставил меня барахтаться в топком болоте собственных мыслей и сомнений совсем одну.

***

– Я же говорила! – с укором прошептала Окара, то и дело подгоняя маленький огненный вихрь, чтобы тот не сбавил обороты и не погас ненароком. – Зря ты танцевала с ним! Теперь у тебя нет выхода.

Я прищурилась, пряча глаза от горячего, прогретого магией Окары ветра.

– Не говори ерунды. Выход есть всегда, да и мне все равно, что там говорит Мистер Огонь, – так мы с ней теперь называли Шарара. Своего рода шифр, чтобы никто не догадался. – Совсем скоро я уплыву в Темные земли, и все закончится, как жуткий сон.

Драконица с сомнением покачала головой.

– Это не тебе решать, – прямо как Шарар сказала она и отклонилась, ведь в проход между нашими столами вклинился Ривел.

– Удивительно! Вы находите время поболтать, Пришлая? – уперев руки в боки, замер надо мной эльф. – Где ваш вихрь?

– Сейчас, – запыхтела я, всматриваясь в тоненькую огненную струйку, сидящую, словно крохотный цветок в чашечке Петри. – Пытаюсь.

– Плохо пытаетесь! – безапелляционно заявил остроухий, гневно хмурясь. – Отдайте всю свою силу. Заставьте пламя разгореться!

Я с видом упертого барана молча глядела на огонек, продолжающий легкий, плавный танец. Обращаться в оружие массового поражения он отказывался наотрез. Я наморщила лоб.

Вот и еще одно подтверждение того, что слова Шарара лишь выдумка. Мое пламя сильнее, чем у некоторых драконов? Ха! Не знала, что я настолько наивна.

– Не понимаю, в каком мороке блуждал мой разум, когда я подписал ваше заявление, но это – не магия, а вы, – рыкнул Ривел. – не маг!

Обида без промедления горячими щипцами взяла за горло. Столько волнений свалилось на меня в последнее время, что нервы расшатались, будь здоров.

– Я сказал, работайте! – лихо подбросил дров в горнило моей ярости эльф. – Работайте, или пойдите вон, чтобы глаза мои вас больше…

– Да когда же вы перестанете на меня кричать?! – в ответ заорала я и с такой силой шлепнула руками о стол, что отбила обе ладошки.

Слепящая горячая вспышка, и я – а вместе со мной и профессор, – едва успели отклониться. Замешкайся мы хоть на секунду, точно остались бы без бровей и ресниц.

Ривел растеряно моргнул, а затем, сложив руки за спиной, с невозмутимым видом подался прочь, будто добился наконец того, чего хотел, а я сжалась испуганным птенцом. Палку-то, бесспорно, перегнула.

– Наконец хоть какие-то успехи, – надменно проговорил профессор, вопреки моим ожиданиям получить знатный выговор. – Продолжайте работать и, возможно, однажды из вас выйдет хотя бы подобие мага.