– Ты весь день продрыхнуть собралась? – недовольно поинтересовался лесной, сидя за столом в гостиной и перебирая взятую в библиотеке литературу по боевой, стихийной, ментальной и прочей магии.

С завтрашнего дня у первокурсников, оставшихся после тестов «в живых», начинается новая жизнь, и Дион, как и я был зачислен на факультет Стихий, о котором и мечтал. Поэтому уже с раннего утра в волнении носился по общежитию с книжками, не давая покоя ни мне, ни Уме с Окарой. Драконица, надо отдать ей должное, воспринимала все чудачества нимфы с непривычно мягкой, чуть снисходительной улыбкой.

Ну еще бы. Они вчера оба вернулись за полночь, получив от коменданта пусть и не строгий, по случаю празднества, но выговор. Однако для меня так и осталось загадкой, как Калеб не испепелил хотя бы если и не сестру, то ее чужеземного избранника.

– Для учебы есть еще целая вечность, – сонно пробормотала я, расположившись рядом с Умой на диванчике, – а точнее, почти полтора месяца. Так что сегодня можно отдохнуть.

Бледнолицая нимфа согласно покивала, закинув ножки на пуф. Она вчера танцевала до последнего аккорда музыкантов, и теперь то и дело жаловалась, что ступней не чует.

– Ты Ривелу завтра об этом скажи, – съязвил лесной. – Он точно будет рад твоему настрою.

Я скривилась и махнула рукой. Все равно пересилить себя и пойти в библиотеку не смогу: до сих пор совестно было перед Элиассом. Однако на этот раз Дион наотрез отказался снабжать меня литературой. За этим, разумеется, скрывался мотив принудить меня пойти и покаяться перед эльфом.

– Схожу я, Дион, – со старушечьим вздохом силой изъяла я тело из уютных диванных объятий. – Вот прямо сейчас возьму и схожу, если тебе так спокойнее будет. Окара, Ума, не составите компанию?

Нимфа удрученно застонала, замотав головой и ссылаясь на огромную мозоль на пятке, а вот драконица радостно подскочила.

– Только не вздумай брать книги за нее, – с подозрением поглядел на подругу Дион.

Я усмехнулась, глядя как лесной, поверив заверениям Окары, удовлетворенно кивнул и снова уткнулся учебники. Он, похоже, решил все за один присест прочесть.

– Спасибо, что подыграла, – выдохнула я, едва мы с драконицей оказались за пределами слышимости Диона, даже и не ведающего о том, что вся требуемая учебной программой литература, благодаря Окаре с Умой уже давным-давно покоилась у меня в комнате на столе. – И спасибо, что выручила с книжками.

– Пустяки, – отмахнулась она с приветственными возгласами поспешив к стайке таких же шипасто-чешуйчатых, как и она, девушек.

Я терпеливо ждала, пока Окара поделится со знакомыми всеми новостями и радостями по поводу успешной сдачи осенних тестов.

– Слушай, можно с тобой поговорить? – спросила я, едва мы вновь оказались вдвоем.

Окара кивнула, проворно забираясь на подоконник. Последовать за ней я не спешила, все воровато оглядывалась по сторонам, опасаясь нарваться на пару лишних ушей. Хотя народу сегодня в общежитии было немного. Некоторые из студентов все же отважилась отправиться на побережье.

Я в число смельчаков вхожа не была, да и верилось с трудом, что Федерация вдруг взяла и отступила, махнув рукой на сбежавшую из-под носа преступницу.

– Видишь ли, – я подошла к Окаре на шаг, переводя голос на шепот, – у меня тут пара вопросов накопилась.

– Ну же, смелее! – следя за мной пристальным взглядом вишневых, почти человеческих глаз, засмеялась драконица. – Говори, я слушаю.

– Ты ведь из драконьего народа.

– Вот так открытие! – расхохоталась девушка. Несмотря на серьезность моего вида, ей серьезничать совсем не хотелось. – Прости, – поспешила она угомониться. – Продолжай.

– Так вот, – нахмурилась я. – Ты дракон. И мне интересно, как вы выбираете себе пару. Вернее, – совсем смутилась я, – я слышала, что ваш народ не приемлет отношений с другими обитателями Иппора и…

Ворчание Окары оборвало мою речь.

– Как же закручено ты изъясняешься порой. Говори уже прямо!

– Можете ли вы быть с кем-то, кроме себе подобных? – одним духом выпалила я.

– Если ты сейчас начнешь читать мне нотации, подобно Калебу, – предупреждающе зарычала драконица.

– Нет-нет! – замахала я руками. – Просто спрашиваю. Интересно, вот и все.

Окара одарила меня недоверчивым взглядом, но ответила.

– Ты права, драконы не заводят семей с чужаками. Не сказать, что это правило, – оговорилась она, – но мы следуем этому завету.

– И на то есть причины?

– Есть, конечно. Мы народ малочисленный, а если еще и каждый станет выбирать себе в пару чужеземцев, совсем вымрем.

Девушка нервно болтала ногами, сидя на подоконнике. Как мне показалось, в этих ее словах на чешуйчатых крыльях призрачной тенью скользил Калеб.

– Теперь моя очередь спрашивать, – нахмурившись, вдруг выдала Окара. – Что у тебя с Шараром? Все эти расспросы из-за него?

– С чего ты взяла? – начала я, но Окара не из тех, кто ради приличия станет молчать.

– С того, что ты танцевала с ним вчера на празднике Шести, – словно обвиняя, бросила она и уже гораздо спокойнее добавила. – У меня брат с ним учится, забыла? Оттуда и знаю.

– А при чем здесь Калеб? – некстати раскраснелась я.

Со счету сбиться в который раз за жизнь я мысленно посетовала, что не умею контролировать эмоции. Они ищут и, надо отдать им должное, находят выход крайне проворно, проявляясь в виде неприлично бордовых щек.

Окара нетерпеливо фыркнула. Моя недогадливость ее явно раздражала.

– При том, что сегодня полутра брат орал на меня, а затем сказал интересную фразу, – девушка помедлила, словно вспоминала каждое слово, чтобы цитирование вышло полным. – Он сказал: «Вы как с ума посходили. Сперва ты, а за тобой и Шарар».

Юлить бессмысленно. Я знала, Окара не станет обманывать, и раз она спрашивает, значит ей все прекрасно известно.

– Да. Шарар приглашал меня танцевать вчера. Это проблема?

Девушка вмиг соскочила с подоконника и нервно мотнула короткостриженой головой.

– Для меня, – в излюбленной манере перекатилась она с пятки на носок, – не проблема.

– Тогда почему ты злишься? Я и без того согласилась лишь на один танец.

– Я не злюсь, – фыркнула Окара, всем видом подтверждая обратное. – Просто волнуюсь за тебя.

– Слабо верится.

Драконица с неподдельной тревогой ухватила меня за плечи.

– Я серьезно, Лиза! Не нужно было тебе с ним танцевать, – сокрушенно покачала она головой. – Пусть даже и всего раз.

– Да знаю я, – ответила совсем тихо, шевеля одними лишь губами. – Знаю, Окара, но не понимаю, что вчера на меня нашло! Я ведь и танцевать совсем не собиралась! Да и не умею я ваши иппорианские кренделя выписывать, но…

Приятные слуху мотивы явственно зазвучали в голове, и Шарар, будто герой романа, протягивающий мне руку, предстал перед глазами, словно вживую. Горячий взгляд и ладони, едва соприкасающиеся в танце.

Окара огорченно фыркнула, приняв мою задумчивость за нечто, о чем я и подумать боялась.

– Будь на чеку, – предупредила она. – Ты, скорее всего, не знаешь, но наш народ не приемлет наследственности вожака. Рода королей у нас нет по одной простой причине: каждый новый правитель выбирается не по состоятельности или принадлежности к роду, а по силе внутреннего огня.

– Силе огня?

– Да, – кивнула Окара. – Возможно по причине человеческого происхождения ты этого не чувствуешь, но драконы ощущает внутреннюю силу друг в друге. Поэтому все наше существование заключено в подчинении наиболее сильным представителям народа. На этом строится порядок. Из века в век.

– Окара.

Взволнованно подавшаяся вперед девушка замерла, как вкопанная, вытаращив глаза. Позади нее величавой горой будто из-под земли вырос Шарар.

Похоже, мы так увлеклись, что даже не заметили, как он подкрался. Хотя оказаться незамеченным Шарару в принципе никогда не удавалось. Стоило ему войти в общую гостиную или обеденный зал, взгляды присутствующих тут же устремлялись к нему.