На ночь, когда гуляй-город останавливался и начинали загораться огни костров, быков выпрягали и гнали пастись, кормиться. Самое удивительное, что быки из одной упряжки старались и пастись вместе. И всё равно Стюрка посылала пастухом то Иванца, то Романца, пристращивая:

   — Украдут быков, вас запрягу.

Юрий Данилович без нужды старался не вылезать из кибитки, помня совет Алчедая: не высовываться. Но ночами, выходя из убежища, с тоской смотрел на полуночную звезду, вспоминал Москву:

«Как-то там Борис с Афанасием управляются? Поди, наломали дров, а Ванька, засранец, не подскажет ведь ничего, засел в своём Переяславле. Одна надежда — Родион Несторович. Этот не подведёт».

Вспоминался и супротивник Москвы: «Наверняка Афоньку турнул из Новгорода. Это и дураку ясно. Ну, ничего, Михаил Ярославич, ворочусь домой, я тебе за всё... Тьфу! Тьфу! Чего это я? Сглажу же. Тут, того гляди, самому удавку накинут, а я о Твери. Не нужна она мне вовсе. Тьфу, тьфу!»

Так начиналась для князя Юрия Даниловича долгая, почти двухгодичная жизнь среди татар. Кочевал с Ордой на юг до самых Кавказских гор, уходя от зимы. С наступлением весны отправлялся на север, где начинали зеленеть степи, главная приманка для Орды и её бесчисленных стад и отар.

Подружился со многими татарами, хотя и являли они своё дружелюбие не бескорыстно. Особенно сошлись они с неким Кавгадыем, у которого Юрий не раз бывал в гостях, выпил с ним не одну чашу кумыса и вина, сделанного из проса.

Однажды пригласил Кавгадый князя на охоту. Они отъехали в степь далеко от стойбища в сопровождении нескольких слуг татарина. И долго не могли обнаружить никакой дичи. Словно оправдываясь, Кавгадый говорил:

   — Где прошли стада, там не скоро дичь явится.

   — Да от скрипа наших телег, — согласился, усмехаясь, Юрий, — не то что дичь, а черти разбегутся.

Вдруг со стороны стойбища явилась группа всадников, которая поскакала в степь. Князь обратил внимание на высокие шапки всадников, над которыми, сгибаясь от встречного ветра, мельтешили перья. Такие шапки он видел на женщинах, оттого удивился:

   — Никак, женщины скачут?

   — Они самые, — отвечал Кавгадый. — У нас женщины стараются ни в чём не уступать мужчинам. Иная столь искусна в скачке, что с ней не всякий воин состязаться захочет.

   — И куда ж это они?

   — Скорее просто прогуляться.

   — Насколько я понял, татарской женщине некогда прогуливаться, — засмеялся Юрий.

   — Это простым, а у ханш время и на прогулки остаётся.

   — Так это ханша?

   — Кто его знает. Может, жена какого-нибудь темника. Сейчас узнаем.

Кавгадый повернул коня в сторону всадниц. Те, заметив приближение верховых мужчин, не стали отворачивать, а, остановив коней, стояли, поджидая их.

Ещё подъезжая, Кавгадый громко приветствовал всадницу, стоявшую впереди:

   — О-о, пресветлая Кончака, счастлив зреть твоё лицо. — И негромко молвил Юрию: — Это сестра хана Узбека.

Князь тоже сделал поклон в сторону знатной всадницы, приложив руку к сердцу. Кончака была юна и по-своему красива. На высокой шапке её, обтянутой соболем, словно копьё торчало вверх павлинье перо, кафтан на ней был из рытого тёмно-вишнёвого бархата, по оплечью шёл ряд золотых и серебряных монет, жемчужные нити спускались из-под шапки, прикрывая уши.

   — Что вы здесь делаете? — спросила Кончака.

   — Охотимся, несравненная, — отвечал Кавгадый.

   — Какая же охота возле становища? — удивилась девушка, вскинув дугой чёрные брови.

   — Ты права, Кончака, — согласился Кавгадый. — Даже суслика не встретили.

   — Я не задерживаю вас, — молвила знатная девушка, одарив Юрия белозубой улыбкой. И, повернувшись к спутницам, скомандовала: — За мной!

И, хлестнув плетью игреневого коня[209], помчалась в степь.

Посмотрев вслед всадницам, Кавгадый спросил Юрия Даниловича:

   — Ну как?

   — Чего? — не понял князь.

   — Как наша царевна?

   — Прекрасная девушка.

Велев спутникам отстать, Кавгадый негромко сказал Юрию:

   — Проси её в жёны, князь, и будешь спасён.

   — Как? — удивился Юрий такой простой и такой великолепной мысли. — А разве...

   — А почему бы и нет, — засмеялся Кавгадый.

   — Но Узбек, но хан... позволит ли?

   — Господи, что он, не желает счастья своей сестре? Ты ведь не раб и даже не уздень, ты князь, Юрий. Князь! Вы с ней ровня по положению. Ты представляешь, что будет, если ты породнишься с Узбеком?

   — Да-а, — закрутил головой князь, словно от наваждения.

   — Перед тобой все твои враги будут на цыпочках ходить. Михаила в бараний рог свернёшь, — льстил Кавгадый будущему зятю хана.

Юрий Данилович всё ещё не мог прийти в себя от такой головокружительной мысли приятеля. Нет, он не колебался. Какие там колебания могли быть в его положении? Он, два года болтающийся в Орде на положении не то осуждённого гостя, не то обычного пленника, не смел и помыслить о породнении с ханом.

   — А что, если я попрошу у Узбека её в жёны, а он скажет: удавите его?

   — Да ты что? Где это видано, чтоб жениха убивали? Хочешь, я замолвлю за тебя словцо хану?

   — Замолвь, Кавгадый, замолвь, — схватил его за руку Юрий. — Век тебе благодарен буду.

Вечером Кавгадый докладывал Узбеку, что встреча князя и Кончаки состоялась.

   — Ну как он?

   — Он от неё без ума.

   — Хых. Ещё бы. Девчонка в самом соку, как степной тюльпан распустилась. Я ещё давеча спросил: как ей показался русский князь? Очень, говорит, красивый. Значит, понравился.

   — Одно плохо, он боится просить её у тебя.

   — Боится? — удивился Узбек. — Какой же он мужчина?

   — Сам посуди, светлейший, два года он у тебя не то пленник, не то осуждённый. Небось забоишься. Он меня просил закинуть тебе словцо за него. Как мне ему ответить?

   — Скажи так... — Узбек на мгновение задумался. — Скажи, мол, хан удивляется: неужто князь свой язык проглотил, что слово за себя сказать не может? Ха-ха-ха.

Кавгадый похихикал вместе с ханом и отправился к князю. Тот ждал его в своей кибитке с нетерпением.

   — Ну, говори.

   — Ах, какой ты скорый, князь. Гостя угостить сперва полагается.

   — Стюрка, — захлопал в ладони Юрий, — принеси нам корчагу с кружками.

Кавгадый осушил чашу, крякнул удовлетворённо, поправил усы.

   — Ну, князь, с тебя полагается за труды мои.

   — Будет, Кавгадый, всё будет. Говори же.

   — Считай, я сговорил за тебя царевну. Но, как ты понимаешь, тебе самому надо просить её у хана. Са-мо-му.

   — Значит, он будет согласен?

   — Только учти, хан так и сказал: у него что, язык проглочен? Так что держись по-княжески, по-мужски. Мало того, какое-нибудь условие поставь.

   — Какое? Я? Хану?

   — Откуда мне знать какое. Но ты должен показать ему, что ты ровня невесте. Понимаешь?

   — Понимаю.

   — И ещё. У нас положено платить за невесту.

   — Сколько?

   — Это уж сколько отец запросит, в данном случае старший брат её. И советую, какую бы цену ни назвал Узбек, соглашайся сразу. Он скупых не любит.

   — Но у меня может не хватить казны.

   — Не хватит, после доплатишь с выходом. Неужто ты не понимаешь, что вместе с невестой ты обретаешь свободу, а главное — самую сильную руку в Золотой Орде?

   — Всё я понимаю, что ты мне говоришь.

Ночью, когда уже улеглись спать, Стюрка подлезла к князю, тихо спросила:

   — Юрий Данилович, ты собираешься жениться на поганой?

   — Твоё какое дело?

   — Ну как? Мы с тобой вроде обженились.

   — Ты смотри какая: «обженились». Со сколькими ты обженивалась, ай забыла?

   — Не кори меня прошлым, Юрий Данилович. Ты ж знаешь, я вся твоя.

   — Не хватало мне ещё рабыню корить. Вся, да не вся. Вот возьму в жёны царевну, вот она действительно будет вся моя. Я её распочну. А ты бы помалкивала.