— Ну как? — спросил Тохта Дюденю.

   — По-моему, хорошо. Надо попросить убить их и прислать сюда их головы, чтобы ты мог плюнуть им в глаза.

   — Не надо. Ногай лучше знает, что с ними надо делать. Он помог мне сеть в Сарае, он знает, что делать с моими недоброжелателями. Мои враги — его враги. Тем более у него на Телебугу давно зуб. Пиши дальше, — кивнул хан писчику, — «...У меня очень хорошая охота на разных зверей, присылай своих сыновей погостить у меня и поохотиться всласть. Я их встречу как родных. Остаюсь твоим преданным другом и союзником. Тохта».

Писчик поставил точку.

   — Ну-ка, дай я посмотрю.

Тохта взял грамоту, медленно перечёл её. Остался доволен.

   — Вот в самом начале, где написано «наш высокочтимый повелитель и брат», обведи все буквы золотой краской. И внизу моё имя тоже.

Писчик сделал, как было велено. После этого грамоту свернули, завязали шёлковым шнуром и подвесили золотую печатку. Гонцов было отправлено не два и даже не три, а семеро, со строжайшим приказом доставить грамоту Ногаю и вручить лично в руки. И ждать ответа. Все гонцы имели по заводному коню[149], и всем разрешено было в случае нужды отбирать коней у любого встречного, не останавливаясь и перед убийством хозяина. И гонцы поскакали, далеко по степи объезжая медленно ползущую орду Телебуги и Солгуя.

Сыновья Ногая Ахмат и Узун уже охотились в зарослях Нижней Волги, а Телебуга с Солгуем всё ещё ползли вдоль Дона к морю.

Сотни скрипучих телег с детьми и женщинами, запряжённые быками, медленно ползли на юг, останавливаясь там, где было много травы и камыша. Останавливались, разбивали лагерь и жили столько, насколько хватало корма скоту. Съев всю зелень в окрестности, снимались и ехали дальше до следующей благодатной долины, чтобы и её опустошить в неделю.

Лишь к концу лета прибыли мятежные Телебуга и Солгуй к ставке Ногая, располагавшейся вблизи устья Буга. Послали к нему двух воинов, которые должны были сообщить Ногаю, что Телебуга и Солгуй прибыли под его высокую руку искать защиты и покровительства.

Воины вскоре возвратились и сообщили, что великий хан Ногай ждёт их в своём шатре и приказал к их приезду зарезать лучшего барана.

   — Ну вот, я ж говорил, — сказал Солгуй. — Всё обойдётся.

   — Всё равно придётся попросить у него прощения за Тверь.

   — Ну, попросишь, язык, чай, не отвалится.

На всякий случай взяли с собой тридцать трёх самых преданных нукеров. Но конечно же в шатёр ханский не потащишь за собой охрану. Слуги Ногая встретили их очень доброжелательно. Высоких гостей пригласили в шатёр, нукерам предложили спешиться и попробовать только что сваренной сурпы.

У входа в шатёр горели два небольших костерка — Ногай соблюдал старинный обычай: проходя меж костров, гости как бы очищались огнём от дурных мыслей.

Пройдя костры, Телебуга с Солгуем отстегнули сабли и отдали их слугам Ногая: к великому хану входить с оружием нельзя. Перед ними гостеприимно приподняли полог, они вошли. И едва полог опустился у них за спиной, как на шею обоим были накинуты ремённые удавки. Оба были задушены тут же, тихо, без шума, не успев даже сказать заготовленное: «Салям!»

Не ушли живыми и их нукеры, один, правда, успел вскочить на коня, но его тут же свалила меткая стрела, угодившая меж лопаток. Не пришлось им сурпы отведать.

Избавившись от Телебуги и Солгуя руками своего благодетеля, Тохта стал подумывать, как бы извести самого Ногая. Конечно, он был благодарен ему за помощь в овладении золотоордынским престолом, но надо было думать о грядущем. Тохте начинало не нравиться, что Ногай стал совать нос в русские дела, как будто мало ему было Хорватии, Болгарии да и Византии, наконец. Взял и наложил свою лапу на Курское княжество, на Польшу. И вот уж в самое сердце Руси забрался, тверскому князю ярлык выдал. Эдак если дальше пойдёт, он всю Русь под себя возьмёт. А ведь это законная добыча Золотой Орды. С чего тогда ей жить? С кого выход хлебом и серебром брать?

Ни с кем не советовался Тохта, сам всё придумывал. И сыновей Ногая для этого к себе зазвал, давал им охотиться в своих угодьях, сколь их душе было угодно, на лебедей, на гусей, на вепрей, на лис. Помаленьку, по крошечке выпытывал у молодых гостей всё об отце их, о его задумках и совершенно случайно нащупал уязвимое место в их взаимоотношениях — мачеха. И Ахмат и Узун ненавидели чужеземку Евфросинию[150] со всей страстью, на какую только способны юные души.

   — Она вертит отцом как хочет, — возмущался Узун.

   — Он ей в рот глядит, — поддакивал Ахмат.

И Тохта предложил ханичам жить у него сколько угодно — «хоть сто лет», — раз дома им житья нет от этой чужеземки. И они остались зимовать, хотя отец и звал их домой в своё стойбище при устье Буга.

За зиму Тохта так настропалил юношей, что они готовы были с наступлением весны немедленно скакать домой и убить «эту змею».

   — Разве отец вам позволит тронуть её, — вздыхал сочувственно Тохта.

   — А мы его и спрашивать не станем, — кипятился Ахмат.

   — А ты дай нам войско, Тохта, — просил Узун, не подозревая, что следует хитрой задумке золотоордынского царя.

   — Да за войском дело не станет.

Видя, что юноши вполне созрели для похода, Тохта намёками стал втемяшивать им в голову мысль, что отец их уж стар, пора бы ему уступить место молодым. Даже вспомнил, как, по обычаям одного из народов, состарившихся вождей душили, возводя на престол их молодых сыновей.

   — Неплохой, между прочим, обычай.

Преуспел Тохта, преуспел в своём коварстве. К весне сыновья Ногая были резко настроены против отца. Можно было выступать на юг с войском. Но и тут Тохта решил оставить себе на всякий непредвиденный случай лазейку.

   — Только не надо убивать Ногая, — сказал он его сыновьям. — Я всё же люблю его. Пусть он будет жить у меня самым почётным гостем.

На Ногая двинулись сразу три тумена[151], которые вели Дюденя, Тахтамир и сам Тохта. Даже на Русь давно не ходили с такой силой. Сыновья Ногая ехали с главным туменом Тохты и всё время держались рядом с санчакбеем[152], заранее выпросив у Тохты право первыми ринуться в бой.

   — Что ж, скачите, — согласился Тохта, — только отца не трогайте.

Однако, призвав к себе Дюденю, Тохта приказал ему:

   — Если пленим Ногая живым, ты без всякой подсказки тут же срубишь ему голову.

   — Почему я? — побледнел Дюденя, резонно полагая, как бы и его голова не покатилась следом за Ногаевой.

— Потому что у тебя царская сабля. Не забывай, Ногай-хан и умереть должен по-царски. Он всё же много мне добра сделал.

И Ногай — доблестный Ногай, заставлявший когда-то трепетать даже Византию, был разгромлен. Возможно, именно из-за коварства сыновей, от которых он не ожидал нападения, хотя ему и сообщили разведчики, что один из туменов ведут именно они, его чада.

Во время сечи он был ранен, а после боя на глазах у всех Дюденя тихо, подойдя к нему сзади, исполнил тайный приказ Тохты — срубил Ногаю голову царской саблей, да так, что тот ничего не увидел и не почувствовал. Не всякий достоин такой части и благодати.

А в это время на Руси города и веси быстро отстраивались, земля засевалась. Люди благодарили Бога за мир и урожай, за детей, за счастье. А вспоминая Орду, говорили почти одно и то же: «Да пусть они там друг дружке хоть все бошки пооткручивают». Что делать? Злое пожелание, но заслуженное.

Как и сговаривались, ростовский князь Дмитрий Борисович сам привёз свою дочь в Тверь. Невесту и её родителей поместили в правом крыле дворца, состоявшем из нескольких горниц. В тот же день Ксения Юрьевна поручила старой Михеевне готовить сенник для новобрачных.