— Он давно ушёл от него с кем-то... Да, кстати, кто такой Зерн?

   — Это, кажется, перевозчик.

   — С ним... С ним был этот гад, который... Где он живёт, покажите!

   — Счас, счас, — засуетился Давыд Давыдович. — Я сам не знаю, отрок тебя проводит.

Мальчишка повёл Степана к реке и у самой воды показал покосившуюся избушку.

   — Вот тут он живёт.

Ещё подходя к избушке, Степан услышал душераздирающую песню, несущуюся оттуда:

Он резко рванул дверь, шагнул через порог. В колеблющемся свете лучины увидел за столом двух дюжих мужиков, уже изрядно упившихся. На столе стояла корчага, глиняные кружки, россыпь вяленой рыбы. Питухи[179] дружно обернулись на вошедшего.

   — Кто из вас Зерн? — спросил Степан.

   — Ну, я, — промямлил один мужик. — А что?

   — Куда ты дел княжича Бориса Даниловича?

   — Перевёз на тот берег... ик, — икнул мужик. — Как велено было.

   — Кем велено было?

   — Ну этим... как его... А чёрт его знает, как его звали. Слушай, садись лепш с нами, выпьем по чарке. А?

   — Ты, дурья голова, — шагнул Степан к Зерну и ухватил его за лохмы, — ты кому отдал княжича? А?

   — Ты глянь, Ляксандр, — обратился Зерн к собутыльнику. — Они княжича туды-сюды таскают, а я, выходит, отдал.

   — Ты чё пристал к человеку? — поднялся от стола Александр. — Не вишь, мы отдыхаем.

Почувствовав поддержку товарища, Зерн ударил по руке Степана, освобождая свои волосы.

   — Ты не видишь, люди отдыхают? К ему по-людски... а он вишь...

Но Степан, свирепея, схватил его за плечо.

   — Я тебя спрашиваю: куда ты дел княжича?

   — Ляксандр, — со слезой обратился Зерн к собутыльнику. — Ведь обижаеть.

   — Мы ему счас обидим, мы ему обидим.

В следующее мгновение Степан почувствовал, как крепкие руки обхватили его. Он попытался освободится от них, вывернуться, но плечом зацепил лучину, выбил её из держака, и она упала вниз, зашипев в воде стоявшей на полу посудины. В избушке стало темно. На Степана навалились двое, завернули ему руки за спину.

   — Чё будем с им деить-то?

   — Утопим, — отвечал Александр. — Дай верёвку, связать...

   — Где я те возьму в тьме-то.

«А ведь утопят, черти драные», — подумал Степан и попытался вырваться. Но у пьяниц сила оказалась тоже немерена. Удержали.

   — Ты гля, вырывается.

   — Трахни его чем по башке.

   — Чем?

   — А хоша кружкой.

От удара обливной кружкой Степан потерял сознание. Очнулся в воде и тут же поймал ногами дно. Слава Богу, было по грудь. Медленно побрёл к берегу, боясь снова потерять сознание. Голова кружилась. Выбравшись, упал на мокрый, излизанный водой песок. Долго лежал, не имея сил и желания подняться. Голова гудела, и в гул этот вплеталось: «Эх, разлилась Волга широко-о-о».

Потом всё стихло, только бормотала рядом текучая вода. Степана начал трясти озноб. «Надо подыматься, иначе околею здесь».

Где-то далеко за полночь добрался до подворья мокрый, дрожащий. Приворотный дед едва признал его.

   — Где ж ты был, сынок?

Он только зубами почакал, ничего не сказав, поплёлся в амбар, где располагались его гриди. Там стоял густой храп. Обидно стало Степану: «Сволочи, проспали княжича и меня бы тоже. Даже не хватились, гады».

Ощупью найдя чьё-то корзно, он разделся, сняв всё мокрое, и, закутавшись в корзно, втиснулся между двумя товарищами, чтобы хоть от них немного согреться. Сон долго не приходил, болела голова, терзали тревожные мысли: «Что ж будет-то? Ведь за княжича нам всем головы оторвут».

Лишь под утро удалось забыться несчастному десятскому.

Проснулся Степан уже днём, разбуженный одним из гридей:

   — Степ, исть будешь? — В руках его была чашка с похлёбкой и кусок хлеба.

Десятский всё вспомнил, сел и, щурясь от света, бившего в открытую дверь, заорал:

   — Какой «исть»! Какой «исть»! Надо княжича искать, дурьи головы.

   — Так ты не нашёл его?

Узнав о приключениях своего начальника, гриди наконец-то встревожились: что делать?

   — Надо вече сзывать, — предложил один.

   — Вече! — вскочил Степан. — Точно! Вече.

Десятского одели в сухое, у кого что нашлось.

   — Идём все на площадь, — командовал он, опоясываясь мечом. — Все с оружием.

Вечевой колокол ударил во внеурочное время — был праздник. Но народ бежал на площадь.

   — Кто позволил? — загудел было тысяцкий, но, узнав причину, согласился: — Для этого надо.

И когда площадь заполнилась, тысяцкий поднялся на степень вместе со Степаном Остей. Остальные гриди остались кучкой внизу у степени.

   — Господа костромичи, — зычно начал тысяцкий, — в нашем городе случилась большая беда...

Площадь, пред тем беззаботно гомонившая, мгновенно стихла.

   — Вчера неизвестными, возможно разбойниками, был похищен со двора Жеребца наш почётный гость княжич Борис Данилович.

   — А что ж Жеребец-то? — крикнул кто-то из толпы.

Но тысяцкий даже не оглянулся туда, продолжал так же зычно:

   — ...Последними его видели перевозчики Зерн и Александр. Я послал за ними, они скоро будут здесь.

Новость для города была ошеломляющей, неслыханной: украли князя. Ну княжича, не всё ли равно.

   — А что ж его гриди? Они-то где были? — кричали из толпы.

Тысяцкий кивнул Степану: отвечай, мол.

   — Мы... — крикнул было десятский, но, почувствовав, как боль пронзила голову, сразу понизил тон: — Мы были на дворе Давыда Давыдовича.

   — Не слышно! Громче! — потребовали из задних рядов.

   — Не могу, — оглянулся Степан на тысяцкого. — Голова...

И тот крикнул зычно:

   — Гриди дневали тогда у Давыда Давыдовича.

   — Что ж они, суки-и-и, — возмущённо кричал кто-то, — оставили его... Телохранители хреновы!

Толпа волновалась, допытываясь: когда? где? кто? Степан измученно отвечал едва не шёпотом, тысяцкий зычно передавал его ответы толпе.

Наконец привели Зерна с Александром, с похмелья они были встрёпаны. Их силой вытолкали на степень.

   — Отвечайте народу, где и как вы видели княжича?

Те переглянулись: кому начинать? Начал Зерн:

   — Мы перевозили его с гридями на ту сторону.

   — С какими гридями?

   — Московскими вроде.

   — Вон они московские, — ткнул вниз на стоявших в толпе гридей тысяцкий. — Вот их десятский. Отвечайте, кому вы отдали княжича?!

   — Отвечай, сволочь! — завыли в толпе.

   — Кишки выпустим. Отвечай!

   — Мы токо... токо перевозили, — залепетал Зерн, сразу окончательно протрезвев.

   — С кем переправил? — орали из толпы.

И тут от злости прорезался у Степана крик:

   — Со зброднями переправили! Со зброднями!

И неожиданно для себя он наотмашь ударил Зерна, потом Александра, не столько за княжича, сколь мстя за себя. Они приняли эти удары покорно, без тени сопротивления. Но именно эти оплеухи десятского раздразнили толпу.

   — Со зброднями-и-и! — завыла площадь. — Убить сук! Убить!

   — Куда-а? — закричал тысяцкий, увидев, как на степень лезет несколько мизинных из толпы. Но они оттолкнули тысяцкого и не мешкая сбросили Зерна и Александра вниз, крича при этом:

   — Бей их, робята-а!

И несчастные перевозчики исчезли под ногами толпы, ровно под воду нырнули. Площадь бушевала, раскалённая новостью. А один из толкнувших Зерна и Александра заорал прямо со степени:

   — На поток Жеребца с Давьщом!

   — На пото-ок! — подхватили на площади сотни глоток такое желанное решение. Кому из мизинных не хочется оживиться за счёт вятших? И вот уж народ устремился в ближайшую улицу, освобождая площадь. На степени остались лишь тысяцкий с десятскими да внизу кучка испуганных гридей. Наконец видно стало и трупы затоптанных Зерна и Александра.